Lorsque Wang Zhong arriva au poste de commandement avancé, les sapeurs ennemis avaient déjà été bombardés et mis en fuite.
Cependant, ce n'est pas tout à fait exact : après avoir perdu trois de leurs véhicules de brèche modifiés issus des chars numéro 1, ils parvinrent tout de même à lancer avec succès des roquettes à cordons explosifs.
Depuis sa vue aérienne, Wang Zhong distinguait nettement les traces laissées par les cordons explosifs au milieu de la route.
Après avoir observé un moment, Wang Zhong claqua la langue et dit : « Maintenant, l'ennemi sait que nous n'avons pas miné la route principale. »
Iegorov ajouta : « Si l'ennemi attaque par la route principale, ne cherche-t-il pas à se faire tirer dessus ? Nous avons déjà détruit trois chars numéro 1 des sapeurs ; ils subiraient forcément davantage de pertes s'ils progressaient sur la route.
"Une fois bloqués sur la route, ce sont des cibles faciles. Ils ne peuvent même pas se disperser, puisque les vrais champs de mines se trouvent des deux côtés de la route." »
Wang Zhong acquiesça et dit : « En effet, voyons ce que l'ennemi va faire. »
Le major général Randolph, commandant de la 15e division blindée, se tenait sur son véhicule de commandement blindé, observant les chars numéro 1 détruits à la jumelle.
« L'ennemi a déjà calculé les éléments de tir, arrivant même à toucher nos chars de sapeurs à travers la fumée », posa Randolph sa jumelle, « Bien que l'armée de l'Anté ait longtemps été un ramassis de matériel jetable, cette fois ils ont fait du bon travail. Une attaque par la route principale entraînerait de lourdes pertes. »
Le chef d'état-major acquiesça : « Nous ne pouvons absolument pas prendre la route principale. Les sapeurs ont également signalé que les deux côtés de la route sont minés sans panneaux d'avertissement. Si les troupes d'assaut restent coincées sur la route principale, elles seront vraiment des cibles faciles.
"Peut-être devrions-nous déployer un écran de fumée plus complet et faire commencer le déminage aux sapeurs ?" »
Le major général Randolph marmonna et, le menton dans la main, plongea dans une profonde réflexion.
C'est à cet instant que Wang Zhong remarqua quelque chose : les porte-mortiers ennemis étaient entrés dans son champ de vision.
Précédemment, depuis Peniye, il avait déjà pu voir les porte-mortiers ennemis. Il semblait que ce fût une procédure standard du manuel tactique prosien, de pousser les porte-mortiers à cette distance pour tirer.
De retour à Peniye, Wang Zhong ne disposait d'aucune capacité de tir indirect, et l'ennemi garait ses véhicules derrière le revers d'une hauteur, si bien qu'il ne pouvait pas grand-chose contre ces porte-mortiers.
Mais maintenant, la situation était différente. D'abord, il y avait une vaste plaine au sud-ouest, totalement dépourvue de revers, et ensuite, Wang Zhong possédait désormais une capacité de tir indirect.
Depuis son point de vue élevé, Wang Zhong observait les porte-mortiers ennemis : il s'agissait apparemment d'un bataillon de mortiers automoteurs, avec douze porteurs, divers camions de munitions et des semi-chenillés transportant les servants, tous groupés sur la plaine en un gros tas.
Les autres unités ennemies, pour éviter le tir de 203 mm, étaient dispersées assez loin, mais ce bataillon semblait limiter l'étalement de sa formation par commodité opérationnelle.
En effet, qui aurait anticipé qu'on puisse bénéficier de clairvoyance ici, pour voir à travers toute cette fumée jusqu'aux porte-mortiers.
Bien sûr, la position où se trouvait Wang Zhong était surélevée, donc il n'était pas totalement impossible de voir les semi-chenillés abritant les mortiers, mais une visibilité si médiocre rendait difficile la détermination précise de la position de la cible.
Par conséquent, ils ne pouvaient que tenter de tirer à l'aveugle, puis corriger le point de chute.
D'ici là, le bataillon de mortiers aurait depuis longtemps fui, puisqu'il s'agissait entièrement de semi-chenillés dotés d'une mobilité correcte.
Mais s'ils ne corrigeaient pas le tir et se contentaient de les arroser d'une large salve, le bataillon de mortiers serait probablement détruit à moitié.
Wang Zhong avait confiance dans la puissance de l'artillerie lourde B4.
Il saisit donc le combiné du téléphone — après le « test réel » d'hier, le téléphone avait été déplacé près de la fenêtre.
« Connectez-moi à la position d'artillerie A. »
Une fois la communication établie, Wang Zhong énuméra une série de coordonnées et demanda un barrage.
Dietrich, curieux, qui se trouvait près de l'équipe d'artillerie, demanda : « On tire sur quoi ? Ces coordonnées sont bien en arrière de là où on a visé l'ennemi hier... est-ce que ça va toucher quelque chose ? »
Avant que Wang Zhong ne puisse parler, Iegorov intervint : « On ne vise pas les mortiers ennemis ? Tout à l'heure, quand l'ennemi a largué sa fumée, j'ai vu la trajectoire des obus dans le ciel ; les mortiers ne peuvent pas être si loin de la ligne de front. »
Le vol des obus de mortier était effectivement lent, mais réussir à confirmer la trajectoire à l'œil nu était un peu terrifiant.
Cependant, grâce à Iegorov, le bombardement des positions de mortiers ennemies paraissait désormais raisonnable, car il leur était impossible de savoir s'ils avaient atteint la cible de ce côté, ce qui n'en faisait qu'une pure supposition de leur point de vue.
Quant à la raison pour laquelle la supposition était si précise, c'était forcément saint André qui manifestait son pouvoir !
Après avoir raccroché, jugeant qu'un barrage depuis une seule position ne suffisait pas, il reprit le téléphone et dit : « Connectez-moi à la position B ! »
Prenez mes huit énormes obus de 203 mm, envahisseurs !
Après une brève période de réflexion, le major général Randolph prit une décision : « Le bataillon de mortiers continuera à poser de la fumée pour masquer totalement la ligne de vue de l'ennemi, et les sapeurs se prépareront au déminage. »
À peine eut-il parlé qu'un sifflement monta du ciel.
Randolph, vieux soldat, comprit au sifflement que les obus allaient tomber derrière lui, et se retourna immédiatement —
À cet instant, le capot moteur d'un semi-chenillé transportant un mortier lourd de 105 mm s'effondra soudain, les bords du capot se relevant sous la contrainte.
Randolph n'eut pas le temps de voir ce qui provoquait ce phénomène car, l'instant d'après, le semi-chenillé explosa violemment.
Un frein à main passa par-dessus la tête de Randolph, et le souffle lui arracha sa casquette de travers.
Le major général se jeta du toit du véhicule de commandement.
Les mains sur la tête, il ne vit pas le second obus tomber.
Ce ne fut qu'à l'impact du troisième obus que le major général songea à se relever légèrement pour maintenir une distance avec le sol, afin d'éviter que ses organes ne soient endommagés par le choc.
Les explosions continuèrent, et au milieu du vacarme de l'artillerie lourde, on entendait des détonations plus légères, probablement des obus de mortier qui explosaient.
Le bombardement d'artillerie arriva vite et s'en alla tout aussi vite ; il semblait que le bataillon d'artillerie lourde ennemi n'ait tiré qu'une seule salve.
Une fois les sifflements et les explosions cessés, le major général Randolph se releva.
L'ordonnance se rua immédiatement pour commencer à épousseter l'uniforme du major général, mais lui donna involontairement une claque sur le genou que le major général s'était blessé en sautant du véhicule de commandement.
D'un rugissement furieux, Randolph hurla : « Doucement ! Vous me tuez ! Appelez le médecin ! Ma jambe, elle est... »
Il se trouve que Randolph souffrait déjà d'une hyperplasie osseuse, et cet incident avait ouvert les portes de son agonie ; il avait si mal qu'il ne pouvait pas tenir debout et s'assit brutalement.
Deux gardes accoururent et aidèrent le major général à s'appuyer contre le côté du véhicule de commandement voisin.
Ce fut alors que le major général put évaluer les dégâts subis par ses troupes.
À travers le champ gisaient de nombreux semi-chenillés en feu, et il semblait que certains avaient tenté de sortir de la zone d'artillerie pour avoir leurs chenilles brisées, les laissant couchés de travers à travers le champ.
Les corps des artilleurs étaient éparpillés parmi les semi-chenillés. Randolph savait, sans avoir besoin d'un bilan des pertes, que le bataillon d'artillerie ne serait pas opérationnel pendant longtemps.
Il allait donner un ordre lorsqu'un camion de munitions explosa soudain dans une détonation par sympathie, dispersant les obus autour de lui qui déclenchèrent des explosions secondaires, projetant des boules de feu orangées qui firent pâlir le soleil en comparaison.
Randolph, en noble, jurait rarement, mais il ne put s'en empêcher à cet instant : « Merde ! Bataillon de reconnaissance ! Ratissez toutes les hauteurs hors de la ville, et trouvez l'équipe d'observation d'artillerie ennemie ! Même s'il faut utiliser des véhicules de détection radio, trouvez-les ! »
Randolph supposait naturellement que c'était le résultat d'observateurs rusés de l'armée de l'Anté cachés sur des points hauts hors de la ville ; il ne lui vint pas à l'esprit que l'ennemi possédait quelque chose comme un Frère.
On devrait dire que, dans le domaine du bon sens, il avait porté le jugement le plus correct.
À cet instant, l'officier d'état-major de division arriva en boitant, visiblement lui aussi s'étant jeté au sol juste avant.
« Général, devrions-nous attendre l'arrivée de l'artillerie divisionnaire avant d'agir ? Avec l'aide des avions d'observation, l'artillerie divisionnaire peut localiser les positions d'artillerie ennemies. Selon nos renseignements, l'artillerie lourde ennemie n'est pas facilement mobile, et notre artillerie peut la contrebattre et elle ne pourra pas s'échapper. »
Randolph acquiesça, puis ajouta : « Aussi, tenez le 223e régiment prêt à tenter de capturer le village de Lininy et prendre Loktov de flanc. Je les renforcerai avec un bataillon de chars pour compenser les pertes qu'ils ont subies la nuit dernière. »
L'officier d'état-major répondit : « Pas de problème. Et le front ? »
Randolph regarda les aperçus de la zone urbaine grise de Loktov à travers la fumée et secoua la tête : « À moins de neutraliser l'artillerie lourde ennemie, un assaut frontal sur la ville coûterait trop cher. Nous ne pouvons pas nous permettre ce genre de pertes.
"Nous devons encore frapper Argesukov. Nous devons employer avec soin les troupes que Sa Majesté Impériale nous a confiées ! Repliez-vous de trois kilomètres et établissez des postes de sentinelle pour empêcher les observateurs ennemis de s'infiltrer hors de la ville." »
L'officier d'état-major acquiesça et cria au transmetteur : « Repli de trois kilomètres ! »
Wang Zhong fut la première personne sur place à remarquer que l'ennemi commençait à battre en retraite, et il fut peut-être le seul à le voir.
Il ne put s'empêcher de rire à gorge déployée.
Les Prosiens étaient-ils si dépendants de leurs routines ? Alors, quelques lance-fumées bombardés et vous ne pouvez plus combattre ?
Il songea à quel point ce « pouvoir de triche » combiné à l'artillerie était vraiment utile. Il prévoyait un moment où il serait connu pour son déploiement magistral de l'artillerie.
« Si j'écris un jour mon autobiographie, peut-être l'intitulerai-je "L'Arc de feu". »
Malheureusement, ce « pouvoir de triche » n'offrait qu'une portée de vision légèrement supérieure à celle de quelqu'un utilisant des jumelles. À l'avenir, il lui faudrait peut-être monter personnellement dans un avion de reconnaissance, tourner au-dessus des têtes ennemies pour voir tous leurs déploiements, puis commander les troupes par radio — ah, vu la compétence radio de l'armée de l'Anté, larguer les ordres par avion serait sans doute plus rapide.
...
À ce moment-là, le téléphone sonna, et Iegorov décrocha : « Poste de commandement, parlez. Vous êtes sûr ? Hum, je comprends. »
Wang Zhong devina qui appelait avant même que Iegorov n'ait raccroché, et effectivement, Iegorov dit après avoir raccroché : « Frère Peter a entendu des moteurs de véhicules ennemis s'éloigner au loin. L'ennemi pourrait être en retraite. »
Bien que Wang Zhong le sache déjà, il feignit la surprise : « Vraiment ? C'est une excellente nouvelle ! »
Les autres dans la pièce poussèrent aussi un soupir de soulagement.
Vassili, qui maniait le téléphone de campagne, s'étira paresseusement : « L'ennemi est trop faible ! C'est tout ? Je n'aurais jamais cru que la guerre était si facile. Il suffit de les pulvériser au B4, et ils s'enfuient ! »
Popov revêtit un air sévère, prêt à remplir son devoir de commissaire politique pour éliminer la complaisance des soldats, quand le téléphone sonna à nouveau.
Cette fois, c'était Pavlov.
« Je n'ai pas pu obtenir les obus de 203. Ils sont déployés le long de la frontière, et les munitions aussi. L'intendance nous a dit qu'ils disposaient de suffisamment d'obus de 122 et 152 mm. »
Wang Zhong répondit : « Alors pourquoi ne me donnent-ils pas des obusiers de 122 ou 152 mm ! »
En réalité, le canon de 152 mm avait globalement de meilleures performances que le B4, avec une portée presque équivalente, une puissance légèrement inférieure, mais une cadence de tir bien plus rapide.
Pour charger un obusier B4, il fallait utiliser la grue du camion de munitions ; il était tout simplement impossible de le charger à la main, alors que le 152 mm pouvait certainement être chargé manuellement par de solides hommes de l'Anté.
« Non », un soupir vint de Pavlov au téléphone. « De plus, le train de ravitaillement qui devait arriver aujourd'hui a été détruit en route par les bombardiers ennemis, et les débris bloquent la voie ferrée. Je ne sais pas quand elle sera dégagée. »
Wang Zhong demanda : « Et nos renforts ? S'ils veulent qu'on tienne jusqu'au soir du 11, nous avons besoin de renforts ! »
Il y eut un long silence avant que la réponse ne vienne : « J'essaie. »
Wang Zhong claqua la langue, incrédule.
Il savait que ce n'était pas la faute de Pavlov ; dans la situation actuelle où la défaite s'enchaînait, simplement tenir la ligne était déjà un exploit.
La bonne nouvelle, c'était qu'ils avaient repoussé l'offensive ennemie du matin.
La mauvaise nouvelle, c'était qu'on n'était que le 6 juillet, et l'ordre était de tenir jusqu'au 11 juillet.