Après une accalmie qui dura jusqu'à sept heures du soir, alors que la lumière du jour commençait à décliner, le frère Pierre entendit à nouveau le vrombissement de l'avion de reconnaissance ennemi.
Cinq minutes plus tard, le poste de commandement avancé vit l'avion de reconnaissance, traînnant une épaisse fumée, s'écraser au sol.
« La Flèche Divine est vraiment efficace contre les unités aériennes volant à basse altitude », s'exclama Wang Zhong.
Popov : « Oui, c'est dommage qu'elle ne fonctionne pas contre les avions ennemis volant à haute altitude. »
Wang Zhong : « Il est difficile pour l'ennemi de repérer nos positions d'artillerie bien camouflées par reconnaissance à haute altitude. »
Il pouvait l'affirmer principalement pour deux raisons : d'abord, il avait vu des photos prises par les avions de reconnaissance à haute altitude des SturmTiger dans l'histoire militaire avant sa transmigration, ensuite, il avait confirmé le camouflage de ses propres positions d'artillerie depuis une vue aérienne.
Depuis de haute altitude, il serait difficile de localiser ces positions à l'œil nu.
Popov : « Espérons-le. »
En regardant Popov, Wang Zhong eut soudain une intuition et demanda : « Tu restes au poste de commandement avancé parce que tu ne veux pas aider Pavlov à gérer une montagne de paperasse ? »
Popov dit sérieusement : « Comment pourrais-je faire cela ! Je n'éluderais jamais mes responsabilités ! Mais de nombreux documents ne nécessitent pas ma signature en tant qu'archevêque du groupement de combat. »
Wang Zhong allait répondre à Popov lorsque Vassili, qui tenait le téléphone de campagne, se mit soudain à feuilleter frénétiquement un carnet capturé.
L'attention de tous se porta instantanément sur lui.
Après avoir cherché un moment, Vassili rapporta : « Le 223e corps de grenadiers blindés ennemi campe ce soir à Karachnoïe ! »
Wang Zhong repéra immédiatement le village sur la carte : « C'est ici ; nous l'avons reconnu. C'est un grand village d'une centaine de maisons, toutes abandonnées.
« D'après les informations recueillies dans d'autres villages, il n'y a généralement pas de vent vers neuf heures du soir, ce qui rendrait une attaque d'artillerie plus efficace. »
Iegorov décrocha le téléphone, mais au lieu de demander immédiatement à l'opératrice de le relier aux positions d'artillerie, il demanda à Wang Zhong : « Combien de coups tirons-nous ? »
Wang Zhong : « Trois coups par pièce devraient suffire. Vingt-quatre coups devraient suffire à semer la pagaille chez l'ennemi. On ne sait pas quand nous recevrons d'autres obus de 203 mm, il faut économiser. »
Iegorov donna alors l'instruction à l'opératrice : « Reliez-moi les positions d'artillerie. »
Le 223e corps de grenadiers blindés était entré dans Karachnoïe, à dix kilomètres au sud-ouest de Loktov.
Selon le dernier rapport de reconnaissance aérienne, les troupes de l'armée d'Anté les plus proches se trouvaient au village de Dolini, au nord-est, où la surveillance aérienne avait repéré des positions défensives.
Dès le lendemain, le 223e lancerait l'assaut sur le village de Dolini, et une fois capturé, ils pourraient encercler Loktov.
Les 150 semi-chenillés du 223e s'entassaient désormais dans Karachnoïe au point que la compagnie de mortiers automoteurs rattachée au corps ne put s'arrêter que sur l'aire de battage à l'entrée du village.
Également sur l'aire de battage, la remplissant, se trouvaient les camions de ravitaillement de l'unité logistique rattachée au corps — puisque le 223e, en tant qu'infanterie assignée à une division blindée, ne disposait ni de mulets ni de chevaux dans ses effectifs.
Les huit chars Panzer IV affectés au renforcement du 223e étaient alignés au nord-est du village, les équipages vérifiant les systèmes de roulement.
Après avoir terminé l'entretien de leurs armes, les fantassins étaient maintenant rassemblés autour des feux, partageant des conserves et des saucisses capturées.
Quelqu'un avait posé une radio sur un bidon d'essence au bord de la route, et de son haut-parleur s'élevait la dernière chanson d'amour à la mode en Prusse, « Lili Marleen » — musique diffusée à toute l'armée par la station de radio militaire prussienne.
Cette nuit ne semblait pas différente des treize premières nuits depuis que le 223e était entré sur le territoire de l'empire d'Anté.
Soudain, le sifflement d'obus d'artillerie lourde déchirant l'air vint du ciel.
Les Prussiens aguerris de ce bataillon purent approximativement jauger où les sifflements indiquaient que les obus allaient tomber, aussi laissèrent-ils leurs bols pleins de bouillon de viande derrière eux et se précipitèrent dans tout ce qui pouvait offrir un abri.
Le premier obus tomba, frappant l'église du village en son centre, provoquant l'effondrement du clocher depuis sa base.
Puis, l'un après l'autre, les obus continuaient de pleuvoir, démolissant des maisons, projetant des véhicules en l'air et retournant l'un des semi-chenillés au milieu de la route.
Après la première salve, tout le village flambait, mêlé aux gémissements des blessés.
Les Prussiens survivants levèrent la tête, tremblants, mais ne quittèrent pas leurs abris.
Environ trente secondes plus tard, une seconde vague de hurlements vint à nouveau du ciel.
Un camion explosa violemment, transformant ses réservoirs en sphères orange incandescentes qui s'élevèrent lentement, illuminant la nuit comme en plein jour.
La grande marmite de soupe que surveillaient les cuisiniers fut renversée ; le bouillon brûlant se déversa sur les malchanceux à proximité, arrachant des cris de désespoir.
Le second tour de feu d'artillerie passa, et plus personne du côté proséen n'osa relever la tête, tous attendant le prochain déluge d'obus.
Certains murmuraient des prières, et à ce moment-là, personne ne prononça « On se retrouve au Valhalla » — cette réplique couramment entendue dans la propagande proséenne de la bouche de glorieux soldats impériaux face à la mort.
Le troisième tour arriva.
L'église s'effondra complètement, et les officiers supérieurs et l'état-major du quartier général sortirent en hâte.
Le bétail que les locaux n'avaient pas eu le temps d'emmener prit feu et se rua violemment dans la rue, piétinant plusieurs malheureux gisant au milieu de la route.
Après le troisième tour, les seuls bruits dans tout le village étaient les gémissements et le crépitement de l'immense incendie.
Presque une minute s'était écoulée avant que le commandant du 223e corps de grenadiers blindés, encore effrayé, ne se relève, jette un coup d'œil à l'église effondrée derrière lui, puis contemple le semi-chenillé en feu dans la rue et les corps éparpillés partout, le front plissé en nœuds.
« Comptez les pertes ! Vite ! Et prévenez immédiatement le QG — nous venions juste de signaler notre position quand l'artillerie est tombée. Je soupçonne l'ennemi d'avoir nos livres de codes ! Nous devons changer les codes avant l'heure ! »
Les indicatifs radio d'une unité type de l'armée proséenne changeaient tous les trois jours — un tel changement était une corvée, nécessitant des courriers pour livrer physiquement les nouveaux indicatifs aux différentes unités.
« Oui ! » répondit l'officier d'état-major.
Le commandant regarda le village dévasté et hurla : « Vite, secourez les blessés ! Éteignez les incendies ! »
Wang Zhong regarda sa montre : « Les obus devraient être arrivés à présent, mais j'ignore leur efficacité. »
À dix kilomètres de Loktov, même avec l'avantage de Wang Zhong, il ne pouvait pas voir les effets du barrage d'artillerie.
Iegorov le rassura : « Ne t'inquiète pas, ce sont des canons lourds de 203 mm. Cette unité a dû subir de lourdes pertes ; la question est de savoir s'ils pourront même bouger demain. »
« J'espère. »
À peine Wang Zhong eut-il fini de parler que Vassili s'écria : « Communication ennemie ! Ils utilisent le clair ! "Notre unité vient de signaler sa position et a été frappée par une artillerie de précision. L'indicatif radio est certainement compromis. Veuillez changer les indicatifs à l'avance." Général, on les a eus ! »
« Bien ! » Wang Zhong serra le poing droit comme un jeune homme au sommet de la vague du succès.
Iegorov : « Cela va sérieusement affaiblir l'infanterie rattachée à la division blindée ennemie, réduisant la pression pour la bataille d'usure de demain en ville. »
« Mais c'est un problème pour demain », dit Popov. « Les combats d'aujourd'hui devraient toucher à leur fin ; il faut laisser les soldats se reposer le plus tôt possible, bien sûr à l'exception des sentinelles. »
Vassili : « Et nettoyer leurs armes ! »
Iegorov le regarda et acquiesça : « Oui, et nettoyer leurs armes. »
À cet instant, Wang Zhong réalisa soudain qu'il avait très faim, ayant été trop concentré plus tôt pour s'en rendre compte.
Et comme sur commande, juste au moment où Wang Zhong sentit sa faim, la voix de la cuisinière de l'équipe de cuisine appela depuis l'extérieur : « Les gars ! Le repas est prêt ! »
« Allons manger ! » dit Wang Zhong avec enthousiasme.
Après le dîner, Wang Zhong, accompagné de son garde Grigori, fit le tour de la position pour digérer et profita de l'occasion pour accomplir le devoir du commandant de vérifier les postes.
Une fois la ronde effectuée, sur le chemin du retour, ils passèrent près d'un bâtiment d'usine où étaient déployés un canon antiaérien 72K et des mitrailleuses lourdes. Wang Zhong s'arrêta devant le mur sud-ouest de l'usine, examinant les denses impacts de balles qui le marquaient.
En regardant simplement les impacts de balles, on pouvait imaginer à quel point l'échange de tirs avait été féroce cet après-midi.
Wang Zhong longea le mur, avançant jusqu'à un coude où il vit un groupe de jeunes agglutinés au coin du bâtiment d'usine, semblant regarder quelque chose.
Grigori fit un pas en avant, avec l'intention de signaler aux jeunes la présence de leur commandant, mais Wang Zhong l'arrêta.
Alors, Wang Zhong s'approcha sur la pointe des pieds derrière les jeunes, observant dans la même direction qu'eux.
Dans la nuit, quelqu'un tenait une bouteille où, sous les étoiles, on distinguait faiblement qu'elle était remplie de fleurs de gypsophile.
Il tendit la bouteille de fleurs à la fille devant lui : « Natalia, je les ai trouvées à la gare, elles sont aussi belles que toi ! »
Wang Zhong se souvint — c'était la recrue nommée Alexis, qui portait le même prénom que lui, et qui était épris de Natalia de l'unité de blanchisserie de campagne.
Quel geste, apporter la romance au front ! Ça mérite une critique sérieuse !
Alors, Wang Zhong s'approcha un peu plus.