Le temps fit un pas en arrière.
Lorsque le colonel Ivan Panzhelayevitch Iegorov, commandant du Troisième Groupe Arrière de l'Amour, vit le char détruit par la Flèche Divine, il ne put s'empêcher de s'écrier : « Bien joué ! »
L'officier d'état-major issu de la noblesse, Pavlov, fronça les sourcils.
Mais Iegorov n'en avait cure. Son nom alone disait qu'il n'était pas sur la même longueur d'onde que la noblesse.
La noblesse aimait la minutie dans les noms, et n'aurait jamais choisi un prénom aussi commun qu'Ivan.
Ivan Panzhelayevitch Iegorov était d'origine paysanne, parvenu au grade de colonel par ses mérites pendant la guerre civile et la guerre d'Hiver. On disait que sans la guerre civile et les purges qui avaient failli anéantir les officiers nobles, Iegorov n'aurait jamais été colonel de régiment.
L'officier d'état-major Pavlov, lui aussi noble, avait méprisé Iegorov dès le début. Au déclenchement de la guerre, il avait même tenté de le remplacer à la tête des troupes, mais s'était heurté à un refus.
Non content de cela, pour éviter d'entendre les récriminations de Pavlov, Iegorov était allé au front, laissant le QG de régiment, vidé de sa substance, aux messieurs de la noblesse.
Il avait cru que ces messieurs n'oseraient pas venir au front, mais à sa grande surprise, Pavlov l'y avait suivi, marmonnant des plaintes et chipotant encore plus qu'avant.
Plus tard, l'attaque de l'armée prussienne prouva que l'expérience d'Iegorov, forgée dans la guerre civile et la guerre d'Hiver, était bel et bien efficace, réduisant significativement les pertes des troupes.
Cependant, l'expérience d'Iegorov ne pouvait combler le fossé qui séparait les deux camps en matière d'expérience du combat, d'armement et de préparation à la bataille.
La plupart des hommes du Troisième Groupe Arrière de l'Amour étaient des bleus, et ils n'avaient pas du tout préparé l'entrée en guerre.
En fait, tout l'Empire était imprévenu.
À peine la veille du déclenchement des hostilités, le chancelier impérial avait assuré à la radio que la guerre n'aurait pas lieu et que les Prussiens visaient l'Ouest.
Compte tenu de la réaction précipitée, Iegorov se contentait déjà du résultat.
Il haussa la voix et hurla aux recrues : « N'ayez pas peur ! Accroupissez-vous derrière le mur et tirez, vous n'avez même pas besoin de viser ! L'ennemi est humain, lui aussi, il aura peur quand les balles siffleront à ses oreilles ! Continuez à armer, continuez à tirer ! Ne pensez à rien d'autre ! »
Tout en parlant, pas loin de lui, une Maxim crachait ses balles avec intensité.
Soudain, un obus s'abattit sur les sacs de sable devant la position de la mitrailleuse.
L'explosion engloutit instantanément la suite des paroles d'Iegorov.
Les fortifications bâties à la hâte ne purent résister au canon de char.
Avec son affût et ses roues pour le déplacement, ses plaques de protection, la mitrailleuse entière, pesant des dizaines de kilos, fut soulevée comme un jouet et renversée au sol.
La moitié supérieure du mitrailleur fut pulvérisée, et le servant de munitions eut l'épaule arrachée, laissant l'os blanc à nu.
Des cris emplirent la grande pièce.
« Arrêtez de hurler ! » rugit Iegorov. « Soukaboul ! Servant numéro deux ! Remettez la mitrailleuse en action ! »
En disant cela, Iegorov jeta un coup d'œil par-dessus le parapet et vit le second char tourner au coin de la rue.
« Hum, la seconde Flèche Divine s'occupera de toi ! »
Tout en parlant, Iegorov porta un regard plein d'espoir vers l'équipe de la Flèche Divine, puis réalisa que la fumée avait déjà obscurci toute la rue.
Les Prussiens utilisaient la fumée pour couper la ligne de visée de l'équipe de la Flèche Divine, tout en assurant au char la visibilité nécessaire pour tirer.
L'ennemi avait bel et bien de l'expérience du combat.
Iegorov regarda ses subordonnés bleus.
La plupart des nouvelles recrues n'étaient pas des lâches, car la zone de recrutement de la province de l'Amour pour le Troisième Groupe Arrière était réputée pour ses gens rudes. Avant de s'engager, huit ou neuf sur dix avaient probablement participé à des bagarres contre les villages voisins pour l'eau ; ils ne manquaient ni de courage ni de férocité.
Malheureusement, le courage et la férocité ne servaient à rien sur le champ de bataille. Aussi dur fût-on, on ne pouvait pas aller contre les mitrailleuses et les canons des chars.
Juste à cet instant, Iegorov entendit le sifflement d'obus dans le ciel.
En vieux soldat, il jugea immédiatement que la zone d'impact était proche.
Non seulement cela, mais il discerna aussi que les obus venaient de derrière — tirés par leur propre camp.
« Soukaboul ! » maudit Iegorov. « La maudite noblesse veut nous aplatir avec l'ennemi ! À terre ! »
Iegorov lui-même s'aplatit au sol, s'appuyant soigneusement sur ses deux mains pour ne pas s'allonger complètement, tout en ouvrant la bouche — les bleus ne comprenaient pas cela et risquaient d'être étourdis bêtement par l'artillerie lourde !
Alors qu'il parlait, les obus tombèrent.
Mais le bruit de l'explosion était faible, comme si un homme de trois cents livres avait laissé échapper un pet.
Iegorov releva la tête, perplexe, et vit de la fumée blanche s'engouffrer par la fenêtre.
À l'extérieur, on entendait faiblement le sifflement de grenades fumigènes.
Pourquoi des grenades fumigènes ?
L'officier d'état-major Pavlov exprima aussi sa perplexité : « Pourquoi des grenades fumigènes ? Cela n'a aucun sens ! Je n'ai jamais appris cela à l'académie militaire Souvorov ! »
Soudain, Iegorov se frappa la cuisse et éclata d'un grand rire : « Génial ! »
Pavlov fut choqué : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Iegorov ne fit pas attention à l'officier d'état-major et beugla de toute sa force : « Frères ! Prenez vos armes ! Suivez-moi à la charge, et abattez quiconque porte un uniforme noir ! Ourra ! »
À ce moment, la fumée avait déjà envahi la pièce, et il était impossible de distinguer des gens à quelques mètres. Iegorov tira le sabre qui l'accompagnait depuis des années, et sans se soucier de savoir si quelqu'un le suivait, il cria « Ourra » en faisant un grand pas et en sautant par la fenêtre du deuxième étage jusqu'au sol.
Lorsqu'il atterrit et sentit l'engourdissement dans les pieds, il continua de crier : « Groupe de l'Amour ! Charge ! Si nous perdons le corps à corps, les femmes se moqueront de nous pendant une décennie ! Ourra ! »
Les bleus ne comprenaient peut-être pas la guerre moderne, mais ils savaient se battre avec des armes.
Ainsi, un retentissant cri de « Ourra » monta vers le ciel.
Soudain, des silhouettes apparurent dans la fumée devant lui, et Iegorov abattit son sabre de toutes ses forces.
La taille était techniquement parfaite, ne tranchant que la peau et la chair sans se coincer dans l'os, glissant simplement par-dessus.
Le coup sezione la trachée et l'artère à la gorge, une blessure pas bien large mais mortelle. Le soldat en noir saisit son cou et s'effondra.
Iegorov continua d'avancer. La fumée masquait la visibilité, ce qui n'avait pas d'importance puisque la reconnaissance de l'ennemi était inutile dans cette situation — quiconque arrivait face à lui était forcément un ennemi, il suffisait de le trancher.
« Quiconque arrive face à nous est un ennemi ! » hurla Iegorov. « Même si vous tranchez la mauvaise personne, c'est un déserteur ! Tuez-les ! »
Au milieu du chaos, il entendit un bruit de moteur et fonça vers lui, droit sur un char.
D'un bond, il se hissa sur le char.
Malheureusement, Iegorov n'avait aucune idée de comment manœuvrer la maudite machine des Prussiens.
Alors, il sortit une grenade, enleva la goupille et la fourra dans le plus gros trou du char — le canon.
Il y eut un « clang » étouffé, mais le char ne réagit pas.
Iegorov s'en moqua. L'absence de réaction signifiait que ce n'était pas assez fort, alors il appela derrière lui : « Des grenades ! Donnez-moi des grenades ! »
Quelqu'un, depuis la fumée, lança une ceinture avec quatre grenades attachées.
Iegorov les enfourna l'une après l'autre dans le canon du char.
Juste à ce moment, la trappe du char s'ouvrit inopinément, et un officier de l'armée prussienne en sortit la tête. Avec une grande casquette et un casque à écouteurs écrasé sur la casquette, dès qu'il vit Iegorov, il braqua son pistolet-mitrailleur —
Iegorov n'eut pas le temps de dégainer son sabre, alors il usa de la grenade comme d'une massue, l'écrasa sur le visage de l'officier, arracha prestement la goupille avant de la fourrer dans la trappe du char.
L'officier prussien hurla quelque chose, mais Iegorov ne comprit pas.
Un éclair à l'intérieur de la trappe, et l'officier se tut immédiatement. Iegorov lui prit son pistolet-mitrailleur et arracha la Croix de fer de son col.
« Ourra ! » cria Iegorov.