Les troupes de guidage au sol ne parviendraient certainement pas à repérer nos positions d'artillerie lourde. L'ennemi serait obligé de mener une reconnaissance aérienne.
Wang Zhong s'arrêta, espérant que les autres avaient saisi sa pensée.
Pavlov demanda : « Et ensuite ? »
Wang Zhong répondit : « Nous avons secouru un Moine à Karlinovka qui a une ouïe exceptionnelle… »
— Vous voulez dire un Maître du Réseau Acoustique ? s'enquit Popov.
— Oui, bien qu'il ait jeté son appareil d'écoute, il a affirmé que les forgerons du bourg pourraient en fabriquer rapidement de provisoires. Il sera prêt pour demain !
« Il peut distinguer le bruit des moteurs des avions de reconnaissance ennemis ! »
Iegorov comprit enfin : « Suggérez-vous d'utiliser la Flèche Divine pour abattre les avions de reconnaissance ennemis ? »
Wang Zhong confirma : « Oui, un pilote de bombardier-chasseur est extrêmement nerveux lorsqu'il largue ses bombes sous le feu de notre artillerie antiaérienne et pourrait ne pas repérer une position de tir B4 bien camouflée.
« Mais les avions de reconnaissance peuvent photographier les positions, et les officiers du renseignement ennemi peuvent étudier les clichés tranquillement, à l'abri. Ils ont de bonnes chances de localiser notre artillerie ! »
Les autres acquiescèrent : « Cela tient la route. »
« Si nous neutralisons la reconnaissance et maintenons un bon camouflage, ces lourdes B4 pourraient survivre plus longtemps ! Infliger bien plus de dégâts à l'ennemi ! »
Iegorov proposa : « Si nous trouvons une autre position de tir et dispersons les B4, nous pourrons encaisser davantage d'attaques ! »
Wang Zhong ajouta : « Si nous utilisons du bois et ce genre de matériaux pour créer de fausses positions, sans y tirer, le vrai et le faux seront impossibles à distinguer. Il suffit de ne pas tirer quand les avions ennemis sont en l'air. »
« Exact ! » Iegorov frappa la table. « Je vais charger mes gars… »
« Non », le coupa Popov. « Ce n'est pas une tâche pour nos gars. L'Église organise les civils et la garde locale pour cela, laissez-les faire. Certains sont menuisiers et forgerons. »
Wang Zhong demanda : « L'Église organise cela ? »
« Oui, nous appartenons à la faction Séculière, et le curé local a une grande influence sur les citoyens. Ce serait différent s'il s'agissait de la faction Sanctifiée. » dit Popov avec une certaine fierté.
Wang Zhong commenta : « C'est une bonne chose. Nos meilleurs atouts actuels sont ces B4. La bonne nouvelle, c'est que nous avons capturé le livret de codes de communication ennemi, et tant qu'ils ne changent pas leurs codes, nous pouvons deviner où se trouvent leurs unités et de quoi il s'agit en écoutant leurs transmissions.
« J'ai personnellement reconnu les villages à portée des B4. Ils sontmostly habités par des personnes âgées, qui ne suivent pas l'Église Sainte Orientale, et quelques-uns de la faction Sanctifiée, donc nous pouvons bombarder en toute confiance.
« Surtout la nuit, quand l'ennemi campe, nous devrions pouvoir lui infliger des pertes significatives. »
Karlinovka.
Le char de tête de la 15e division blindée prosienne s'immobilisa sur la route, à cinq cents mètres du village, tandis que le capitaine Hank sortait la tête de la tourelle, jumelles aux yeux, pour observer l'agglomération.
La fumée des bombardements de l'aviation s'élevait haut dans le ciel, et les particules en suspension formaient de vastes nuages que le couchant teintait de rouge sang.
Le terrain du village de Karlinovka consistait en une route droite le traversant d'un bout à l'autre, si bien que le capitaine Hank apercevait la sortie opposée depuis l'extérieur du périmètre.
Il distinguait donc nettement les motos du 220e bataillon de reconnaissance motocycliste couchées dans le village.
Clairement, ces forces amies étaient tombées dans une embuscade.
Le capitaine baissa ses jumelles et ordonna : « Canonnier, tirez sur chaque fenêtre du village. »
La mitrailleuse du char se mit immédiatement à cracher, fourrant au moins trois obus explosifs de 20 mm dans chaque fenêtre.
Comme la plupart des maisons de Karlinovka étaient en bois, la mitrailleuse arrachait même les encadrements de fenêtres.
Au moment de tirer sur la cinquième fenêtre, le capitaine hurla : « Arrêtez ! »
La mitrailleuse se tut.
Personne ne sortit du village, et aucun tir ne riposta.
Attendez, quelqu'un sort du village !
Un vieillard vêtu d'un uniforme datant de la guerre entre l'Empire Anté et l'Empire Anatolien tituba hors du village, s'arrêta à l'entrée et regarda du côté des Prosiens.
Le capitaine ordonna : « Attrapez-le, demandez-lui où sont passés ceux qui ont tendu l'embuscade au bataillon motocycliste ! »
Les éclaireurs, qui restaient cachés au bord de la route, se levèrent d'un bond et progressèrent vers l'entrée du village.
Après que l'infanterie eut avancé d'une cinquantaine de pas, le capitaine fit avancer le char.
Lorsque le char atteignit l'entrée, les fantassins avaient déjà plaqué le vieillard au sol. Un lieutenant, tenant un sabre, s'approcha du char : « Capitaine, c'est tout ce qu'il avait sur lui ! »
Le capitaine prit le sabre, l'examina de près et admira : « Quelle belle lame ! »
À peine ces mots prononcés, une explosion retentit depuis l'intérieur du village.
Les soldats proséens autour du char se jetèrent immédiatement à terre, et le capitaine lui-même se replia dans la tourelle, abandonnant la « belle lame » au sol.
Le casque d'acier projeté par l'explosion retomba au sol avec un son clair.
Saisissant l'instant, le vieillard plaqué au sol se releva, ramassa le sabre et visa le Prussien le plus proche, mais un pistolet-mitrailleur crépita.
Le corps du vieillard se raidit brutalement, baigné par le couchant rouge sang.
Il s'effondra peu à peu.
Bien que les dynasties eussent changé, il versa encore sa dernière goutte de sang pour son village natal.
Le major Hank ressortit de la tourelle et demanda à haute voix : « Qu'est-ce que cette explosion tout à l'heure ? »
— Rapporte, Major, l'ennemi a enfoui des mines sous les cadavres !
Le major maudit, puis ordonna : « Sortez tout le monde du village, demandez où sont les autres mines ! Ceux qui ne parlent pas sont des résistants, abattez-les tous ! »
Bientôt, plus d'une douzaine de vieillards furent amenés sous le bouleau à l'entrée du village.
L'interprète interrogea la première vieille femme : « Combien de mines ont été enterrées ici ? Où sont-elles ? »
La vieille cracha au visage de l'interprète.
L'interprète dit : « Celle-ci est une résistante ! Exécutez-la ! »
Le pistolet-mitrailleur crépita aussitôt, la vieille s'effondra, les yeux toujours fixés avec férocité sur les envahisseurs.
L'interprête s'approcha du deuxième vieillard dans la file, demandant : « Combien de mines sont enterrées ? Où ? »
Le vieillard dit : « Je suis sergent du 13e corps de grenadiers de la Garde, matricule… »
— Je te pose une question ! L'interprète gifla le vieillard à plusieurs reprises.
Le vieillard essuya le sang qui suintait au coin de sa bouche et continua : « Je suis sergent du 13e corps de grenadiers de la Garde… »
— Celui-ci aussi est un résistant ! Feu !
Tat-tat-tat
L'interprète s'avança vers le troisième, un homme d'âge mûr, qui prit la parole avant que l'interprète ne puisse dire quoi que ce soit : « Je crois en la religion nationale prosienne ! Ma famille vénère secrètement… »
L'interprète le coupa : « Alors dis-moi combien il y a de mines ! »
— Seulement cinq, toutes enterrées sous les corps des soldats impériaux dans le village ! Ces sales races inférieures, comment osent-elles profaner les corps des soldats de l'Empire !
L'interprète dit : « C'est bien ça, vous êtes une race inférieure, c'est pour ça que vous trahissez vos propres voisins. »
En parlant, l'interprète se tourna vers les soldats proséens environnants et dit en prosien : « Tout à l'heure, ils défiaient la mort les uns après les autres ; je croyais que leur esprit national s'était élevé ! Heureusement qu'il y a celui-ci ! Ce sont vraiment des races inférieures ! »
Les soldats proséens rièrent de bon cœur.
Le traître regarda les Prussiens, hébété, la peur peinte sur tout son visage.
L'interprète s'avança, lui tapa sur l'épaule : « Ne t'inquiète pas, nous traitons bien ceux qui sont loyaux envers l'Empire. Tu as bien fait, très bien. Au fait, qui a enterré ces mines ? »
Le traître répondit : « C'est un certain Alekseï Konstantinovitch Rokossovski ! Il prétend être le Général au Cheval Blanc ! »
Le sourire de l'interprète se figea sur son visage.
Alors, un caporal accourut vers l'adjoint au commandant, rapportant à haute voix : « On a trouvé un mot écrit en prosien sur le corps de nos soldats ! »
— Lis-le ! ordonna le major Hank.
« Le général Alekseï Konstantinovitch vous souhaite une agréable occupation, je vous ai laissé vingt surprises, j'espère qu'elles vous plairont. »
Le major Hank fronça les sourcils : « C'est vraiment ce qui est écrit ? »
— Oui !
Le major échangea un regard avec l'interprète.
L'interprète gifla immédiatement le traître : « Enculé ! Tu oses nous tromper ! Il y a clairement vingt mines ! »
— Quoi ? Vingt ? Je jure que je ne savais pas ! Je me cachais trop loin pour entendre clairement leur ordre ! Je les ai seulement vus en enterrer cinq !
L'interprète dégaina son pistolet Luger et arma lui-même le chien.
Le traître s'agenouilla brutalement : « Je suis innocent ! »
— Ceux qui trompent l'Empire doivent mourir ! dit l'interprète sans émotion, pointant l'arme sur le front du traître.
Dans un dernier sursaut, l'homme hurla : « Vive l'Empire prosien ! L'empereur Reinh… »
Il n'eut pas le temps de finir, l'interprète pressa la détente, la balle atteignit la cible en plein milieu du front, traversa la boîte crânienne, créant un large trou, sa cervelle gicla sur les racines du bouleau.
Puis l'interprète donna un coup de pied dans le cadavre pour l'écarter.
La vieille femme qui était quatrième dans la file cracha sur le corps.
L'interprète dit : « Je suppose que toi non plus tu ne parleras pas ? »
— Le jour où mon fils reviendra, il vous enverra tous en enfer !
Pan.
Les tirs continuèrent.