Tous les nouveaux recrues, Dmitry compris, blêmirent.
Même Grigori semblait prêt à bondir sur Wang Zhong à tout instant.
Mais Wang Zhong ne se laisserait pas berner par ce genre de propos.
« Merdre, où en pleine Seconde Guerre mondiale pourrait-on bénéficier d'un appui aérien aussi rapide ? Vous croyez que c'est l'armée américaine pendant la guerre du Golfe ? »
Ce n'est pas le jeu « Steel Division 2 », où tu appelles l'aviation pour lire une barre, et ils arrivent directement depuis le bord de la carte !
Wang Zhong fit un pas en avant et gifla l'officier. « N'importe quoi ! Vous ne pouvez pas fournir un appui aérien aussi vite ! Cet avion bombarde ailleurs, il passe juste par là ! Vous essayez de nous avoir, de semer la zizanie pendant qu'on se planque ! »
L'officier se raidit. « Il semble que vous ignoriez totalement les avancées de la technologie militaire de notre pays, imbécile d'inférieur ! »
Wang Zhong éclata de rire. « Encore des avancées militaires, regardez vos forces blindées dont vous êtes si fiers, elles ne se font-elles pas pilonner par nos KV ? »
L'expression de l'officier s'assombrit sur l'instant.
À ce moment, un bruit de moteurs vint du sud-ouest ; nul besoin de réseau acoustique pour l'entendre distinctement.
L'officier arbora un air suffisant, tandis que Wang Zhong pinçait les lèvres, le regardant en souriant.
Dmitry dit : « Peut-être qu'on devrait quand même se planquer ! »
Wang Zhong dit : « Regardez ce village. Voyez-vous la moindre trace de bombes ennemies tombées ici ? Ce n'est pas une cible de l'ennemi, et il n'est pas possible qu'un appel d'appui ennemi reçoive une réponse aussi rapide, donc la réponse n'est-elle pas évidente ? »
La vraie raison pour laquelle Wang Zhong restait si calme, c'est qu'il avait déjà vu l'avion ennemi en vue aérienne, et sa trajectoire ne survolait pas le village de Karlinovka.
Sinon, il n'aurait jamais risqué la vie de tous pour vérifier si son hypothèse était bonne ou non.
Le rugissement des moteurs continuait d'approcher, et Wang Zhong sortit droit dans la cour, se planta au milieu de la route du village, leva les yeux vers le ciel avec une assurance intrépide.
L'officier prosien hurla : « Vous allez être criblés par les mitrailleuses de l'avion ! Vous allez tous crever ! »
Wang Zhong répondit : « Vous aussi, probablement un peu avant nous. »
À présent, le vacarme des moteurs était si intense que les fenêtres des maisons alentour se mirent à trembler.
Les soldats de la Garde impériale se plaquèrent tous contre les murs et s'accroupirent à leurs positions.
Parmi les prisonniers, certains s'allongeèrent simplement à plat ventre, mais cet officier continuait de fixer Wang Zhong au milieu de la route.
Puis, le bruit des moteurs s'éloigna.
Wang Zhong se tourna vers le lieutenant ennemi. « Où est votre appui aérien ? »
Le visage du lieutenant devint cendreux.
Frère Peter asoma le bout du toit. « L'avion ennemi est parti ! Il a filé vers Loktov ! »
Wang Zhong écarta les bras, accueillant les regards admiratifs de ses subordonnés. « Ne soyez pas si surpris, je vous l'ai dit, l'intégration air-sol des Prosiens n'est pas si au point, ils ne pouvaient pas faire arriver des avions aussi vite.
"Même s'il a vraiment appelé des avions, il faudrait à ces types au moins une heure pour voler ici depuis l'aérodrome !
"Et ce village n'a pas été bombardé du tout, ce n'est pas une cible de l'aviation proséenne ! »
Wang Zhong se pointa la tempe. « Servez-vous de votre cervelle, les camarades. Tant que vous êtes plus malins que l'ennemi, vous pouvez le battre ! »
L'officier dévisagea Wang Zhong, le détailla plusieurs fois, l'expression dédaigneuse d'auparavant avait complètement disparu.
En langue anté, il demanda : « Puis-je savoir qui vous êtes, ou plutôt... qui êtes-vous exactement ? »
Wang Zhong dit : « Il semble que les Prosiens ne comprennent pas trop l'étiquette, ne devriez-vous pas vous présenter avant de demander l'identité d'autrui ? »
« Vous avez raison, je suis le sous-lieutenant Joseph von Hoffman du 220e bataillon de reconnaissance motorisé. Puis-je savoir qui vous êtes ? »
« Aleksei Konstantinovitch Rokossovski, général de brigade. »
Le sous-lieutenant Hoffman eut un sursaut, fit instinctivement un pas en arrière, mais les gardes impériaux alentour s'avancèrent, plusieurs canons de fusil pressés contre son dos.
Le lieutenant lança un nouveau regard à Wang Zhong et hurla quelque chose en prosien.
Wang Zhong se tourna vers Dmitry. « Qu'est-ce qu'il a dit ? »
« Le Général au Cheval Blanc. Les journaux disent que c'est un surnom que l'ennemi vous a donné. »
Wang Zhong s'approcha de l'ennemi, esquissa un sourire. « C'est ça, je suis le Général au Cheval Blanc, l'ennemi que vous ne pouvez pas tuer. Je me battrai jusqu'à la destruction de votre empire. »
Le lieutenant dit : « Impossible ! Depuis sa fondation, l'empire a gagné toutes ses guerres ! »
« Alors, celle-ci ! » Wang Zhong pointa le sol sous ses pieds. « Ce sera sa dernière guerre ! Dans cinq ans au plus, nous le détruirons complètement ! »
Les lèvres de l'officier ennemi tremblèrent, mais l'assurance de Wang Zhong étouffa toute réplique qu'il aurait pu avoir, jusqu'à ce qu'il finisse par baisser sa tête orgueilleuse.
Wang Zhong fit un large geste de la main. « Chargez-les sur le camion, préparez la retraite ! »
Juste à ce moment, la porte de la cour à côté du bureau de poste s'ouvrit, et un vieux homme avec une canne en sortit, regarda Wang Zhong. « Votre Excellence, vous partez ? »
Wang Zhong : « Nous reviendrons. »
Le vieillard : « Quand ? Dans cinq ans ? »
Il s'avéra que le vieux avait entendu la conversation.
Wang Zhong : « Peut-être même pas cinq ans, vieux monsieur. »
Le vieillard hésita à parler, puis finit par sortir quelques pommes de terre de sa poche et les mit dans les mains de Wang Zhong. « J'ai dit à ma belle-fille de prendre les gamins et nos affaires et de fuir, c'est tout ce qui reste dans la maison. »
Wang Zhong saisit au vol le terme clé : belle-fille. Il eut le pressentiment qu'il savait déjà où le fils était parti, pas besoin de demander.
Il regarda la pomme de terre et comprit que le vieux devait la porter sur lui depuis longtemps, peut-être comme ration d'urgence pour lui-même.
« Vieux, on a mangé à satiété. Garde la patate pour toi. »
Le vieillard dit : « Je suis déjà vieux. Pendant la guerre civile, j'ai essayé de m'engager pour me battre pour la faction Séculière, mais ils ne m'ont pas voulu. »
La guerre civile dans l'Empire anté était un conflit entre la faction Séculière de l'Église Sainte Orientale et la faction Sanctifiée. Au bout du compte, la faction Séculière l'emporta et éleva l'actuel Tsar au rang divin.
Le vieillard dit : « Considérez cette patate comme ma dernière contribution pour me battre pour Saint André ! »
Saint André, le fondateur de la faction Séculière, est à l'origine de la Croix de Saint-André sur le drapeau impérial.
Wang Zhong fixa le vieil homme quelques secondes et reprit la patate : « J'en ferai bon usage. »
Le vieillard dit : « S'il le faut, les leur jeter à la figure ça marche aussi ! »
Wang Zhong hocha la tête, et à cet instant, il songea à demander au vieux la direction du vent dominant par ici.
Alors il demanda : « Vieux, vous habitez ici depuis longtemps ? »
« Toute ma vie. »
Wang Zhong demanda : « Quel genre de vent prédomine dans le coin à cette saison ? »
Le vieux ricana : « Vous comptez tirer l'artillerie par ici, hein ? Je vais vous dire, à neuf heures du soir à cette saison, y'a meist pas de vent. Si vous tirez à cette heure, visez juste aux coordonnées de la carte, et ce sera bon. »
Wang Zhong hocha la tête.
Juste à ce moment, Grigori vint saluer Wang Zhong : « Votre Excellence le Général, tout le butin a été compté. On a capturé au total cinq pistolets-mitrailleurs, deux mitrailleuses, et diverses munitions, plus une moto en état de marche ! »
Wang Zhong ordonna : « Peignez nos symboles militaires sur la moto et réquisitionnez-la. »
Il se tourna vers les corps des soldats prosiens éparpillés dans la rue et dit : « Enterrez des grenades sous ces corps, accrochez les goupilles dessus, comme ça quand l'essaiera de bouger les corps, les grenades se déclencheront. »
« Oui », Grigori se tourna et ordonna : « Vous avez tous entendu, au boulot ! »
Puis il dit à Wang Zhong : « Les talkies-walkies ont été vérifiés ; y'a pas de dégâts. Dmitry étudie le mode d'emploi trouvé sur le radiotélégraphiste ennemi. »
Wang Zhong hocha la tête, s'apprêta à vérifier les talkies-walkies, mais se souvint qu'il n'avait pas dit au revoir au vieux et regarda de nouveau de son côté.
« Vous avez des affaires à régler, Général ! » dit le vieux en salutant péniblement.
Wang Zhong lui rendit solennellement son salut avant de rejoindre ses subordonnés qui bidouillaient les talkies-walkies.
Adossé au portail d'une petite cour, le vieil homme regardait la silhouette de Wang Zhong et murmura doucement : « Quel général brave et jeune. Puisse Saint André vous protéger. »
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Au même moment, au sud-ouest de Loktov, Vasily montra le panneau fraîchement fait à son subordonné temporaire Filippov : « Regarde ça ! »
Filippov cessa de marteler, s'appuya contre le panneau qu'il venait de planter. « Me le montre pas, je ne comprends pas l'écriture prosienne. »
« Ça dit : "Il n'y a pas de mines ici !" »
Filippov fronça les sourcils : « Utiliser ce genre de phrases pour bluffer, ça va vraiment marcher ? On dirait une gaminerie ! »
Vasily rétorqua : « On va mettre une grosse mine sous ce panneau pour que l'ennemi soit obligé d'y croire. Allez, on va la planter là-bas, juste en face de celui que tu viens d'enfoncer en marquant qu'il y a un champ de mines. »
Filippov secoua la tête : « Si les instructeurs de l'académie savaient, ils t'engueuleraient pour n'avoir que de la petite ruse ! »
« Ils me diraient aussi : "Dans une vraie guerre, ces petites ruses ne servent à rien !" » Vasily imita moqueusement les instructeurs.
Filippov dit : « Du moment que t'en as conscience. »
« Mais regarde, le général de brigade m'a assigné à ça, il ne sait pas que je n'ai que de la petite ruse ? Il doit le savoir, c'est pour donner une petite surprise à l'ennemi en utilisant exactement ces trucs ! »
Tout en parlant, les deux arrivèrent sur l'endroit. Vasily lança le panneau par terre et commença à creuser un trou.
Filippov sortit détonateurs et explosifs de son sac à dos : « Combien on en met ? »
« Fiche un bloc ! »
« Autant ? Ça pourrait projeter un mec sur la lune ! »
« Hé, avec des trucs comme ça, mieux vaut pulvériser avec force qu'enterrer beaucoup. L'idéal, c'est que toute l'armée prosienne voie une explosion et qu'ensuite ils n'osent plus pousser ces panneaux ! Fous juste un bloc là-dedans ! »
Filippov posa un bloc entier d'explosif dans le trou, puis se mit à installer le dispositif de détonation.
Comme tous deux pourraient être affectés à la tête de sections de sapeurs, ils avaient étudié la démolition et étaient habiles au maniement des explosifs.
Finalement, Filippov attacha l'anneau de traction du détonateur à la base du panneau avec un fil de fer : « C'est fait ! »
Vasily enfonça le panneau dans le trou et commença à le reboucher de terre.
Filippov hurla : « Fais gaffe ! Ce truc pourrait nous envoyer sur la lune nous aussi ! »
Vasily, imperturbable, dit une fois fini : « Allons trouver des boîtes de conserve à jeter dans les champs derrière, pour faire hurler les détecteurs de mines de l'ennemi. »
« J'appuie cette idée », Filippov acquiesça, « Mais où on va trouver des boîtes de conserve ? »
« On en achète aux locaux ; j'ai des roubles », dit Vasily en poussant un soupir soudain, « Mieux vaut les claquer maintenant, sinon on n'aura peut-être plus l'occasion plus tard. »
Filippov demanda : « Les locaux restés sur place accepteraient-ils des roubles ? »
« Sinon, on leur dit qu'on vient du Tribunal et ils les prendront », répondit Vasily.
« Mais on n'a pas de képis bleus. »
« C'est facile, on planque nos képis et on leur dit que les balles ennemies nous les ont fait voler ! Allez, Filippov, offrons une petite surprise aux Prussiens ! »