Wang Zhong dansait d'allégresse lorsqu'il réalisa soudain quelque chose : « Attendez une minute ! Pourquoi ne vois-je que des véhicules de munitions, et pas de véhicules de traction ? »
L'obusier B4 avait l'air d'un canon automoteur, mais il n'avait en réalité aucune motorisation.
Bien qu'il utilisât un châssis de tracteur, il ne pouvait pas bouger par lui-même et avait besoin d'un autre tracteur pour le remorquer.
Sur Terre, il existait des modèles de cette chose dotés de leur propre propulsion, mais elle s'avéra trop lourde ; ses deux petits chenilles ne supportaient pas le poids et s'enfonçaient dans bien des terrains, si bien qu'on finit par abandonner l'idée.
Ce monde est-il différent ?
En effet, dans cette ligne temporelle, les chenilles de ces gros canons semblaient plus longues que celles des tracteurs sur Terre.
Wang Zhong demanda donc prudemment : « Ce canon… Est-il remorqué par le véhicule de munitions ? Peut-il seulement le tirer ? »
Popov lui lança un nouveau regard dédaigneux : « Aleksei Konstantinovich, que fichiez-vous pendant les défilés ? »
Wang Zhong haussa les épaules, répondant sans vergogne : « Je regardais les seins des femmes, et alors ? »
« Pfft. » Vassili, qui montait la garde avec Grigori, ne put s'empêcher de rire, puis encaissa un regard noir de Popov, se raidit immédiatement au garde-à-vous et fixa droit devant lui.
Popov se tourna à nouveau vers Wang Zhong : « Ces pièces sont pour le défilé, ça ne fait pas beau de les tracter le canon pointé vers l'arrière, donc elles sont maintenant pourvues de leur propre propulsion. »
Wang Zhong fut choqué : « Avec la motorisation en plus, quel poids ça fait ? »
« Une vingtaine ou une trentaine de tonnes, je crois. Je suis clerc, demandez aux artilleurs pour les détails. En tout cas, ce n'est pas léger. »
Wang Zhong : « Donc, à quelle vitesse ça peut rouler ? »
Si cette chose pouvait faire trente kilomètres-heure sur route, elle serait peut-être plus utile que sa cousine terrestre.
L'obusier B4 sur Terre portait un surnom terrifiant, donné par les soldats allemands. En réalité, l'artillerie de gros calibre 203 mm était courante sur le front de l'Est ; les Allemands en avaient aussi, et les Soviétiques ne leur avaient pas collé de surnom du genre « Marteau de XXX ».
Principalement, les forces allemandes utilisaient leurs obusiers de 21 cm comme on doit utiliser des obusiers, en bombardant l'ennemi à plus d'une dizaine de kilomètres, ceux qui étaient pilonnés ne pouvant pas voir les gros canons tirer.
Mais les Soviétiques n'étaient pas comme ça. Bien que l'obusier lourd B4 fût bien un obusier avec une portée maximale en tir indirect de dix-sept kilomètres, les Soviétiques aimaient pousser la bête à cinq cents mètres des blockhaus allemands et ouvrir le feu.
Ils la poussaient même dans les villes pour le combat de rue.
Les Allemands voyaient distinctement la chose avancer lentement, les viser.
C'était terrifiant ; un seul coup tuait ou mettait hors de combat par le seul choc. Avec le temps, elle gagna le surnom de « Marteau d'Acier ».
Par la suite, la chose devint si célèbre, et pourtant si lente à mettre en position, que souvent, quand elle était en place, les gens dans les blockhaus avaient déjà fui.
Si cette chose pouvait atteindre trente kilomètres-heure sur route, ceux dans les blockhaus n'auraient probablement pas le temps de fuir. Après tout, sa portée de destruction était vraiment vaste.
Popov haussa les épaules : « N'y comptez pas. Cette chose avance à la vitesse du pas de défilé quand elle est sur son propre moteur, son mécanisme de déplacement est spécialement conçu pour les défilés. »
Wang Zhong fut profondément choqué, l'idée de la booster exprès pour un défilé dépassait son imagination.
Il soupira, demandant : « Cette chose peut-elle être remorquée vite par un véhicule pour manœuvrer rapidement ? »
Popov : « Je ne suis qu'un évêque, vous feriez mieux de demander aux soldats du Corps d'artillerie cérémonielle. »
À ce moment, le train s'était complètement arrêté, et le Corps d'artillerie cérémonielle descendit sur le quai, se formant en rang.
La première impression de Wang Zhong sur ces gardes d'honneur fut qu'un tas de soldats casse-noisette en jouet venait d'arriver.
Les uniformes de la garde d'honneur donnaient l'impression d'un bazar chronologique ; ceux qui portaient de tels uniformes devraient aller se battre en duel avec Napoléon, pas apparaître sur un champ de bataille aussi moderne.
Wang Zhong demanda à Popov : « Puis-je leur ordonner de passer en tenue de combat ? »
« Du moment que vous pouvez vous procurer autant d'uniformes, oui. »
« Hum, c'est comme ça que ça marche, » sourit Wang Zhong, « je suis sûr que Pavlov peut se les procurer ! »
À cet instant, Wang Zhong remarqua plusieurs ouvriers du rail, l'air anxieux, traverser la voie et commencer à manœuvrer l'aiguillage au milieu des voies parallèles.
D'après ses souvenirs depuis son arrivée à Loktov avec ses troupes, il n'avait jamais vu les aiguilleurs actionner cet aiguillage. En fait, les voies entre les deux quais étaient rarement utilisées, probablement pour le croisement des trains aux heures de pointe.
Cependant, maintenant que le trafic ferroviaire vers le front était si gravement perturbé par la perte de locomotives, il ne tournait jamais à pleine capacité, donc la voie d'évitement supplémentaire n'était pas nécessaire.
Wang Zhong observa les ouvriers achever la manœuvre d'aiguillage et lever une lanterne verte.
Bientôt, un train siffla et glissa lentement en gare.
Ce train ne transportait ni wagons de réparation de voie, ni wagons anti-aériens ; c'était un mélange hétéroclite de toutes sortes de wagons, y compris des wagons-citernes et des wagons de voyageurs et de marchandises ordinaires, tous accouplés n'importe comment, sans aucun ordre, donnant l'impression qu'il avait été assemblé à la hâte et expédié prestement.
Wang Zhong marmonna : « Pourquoi ai-je l'impression que ce train ressemble au produit du "on en envoie un de plus avant que l'encerclement ne se referme" ? »
Popov : « J'ai le même sentiment. »
Le train s'arrêta lentement et, avant même d'être complètement immobile, le mécanicien ouvrit la soupape de purge de la chaudière ; une vapeur blanche se répandit immédiatement à l'avant, enveloppant les roues de la locomotive.
Un mécanicien sauta à terre, hurlant : « Le cylindre de la locomotive est percé ; il ne peut plus rouler vite ! Il nous faut changer de machine ! »
Wang Zhong prêta peu d'attention aux paroles du mécanicien, fixant au contraire les passagers du train.
Des civils.
Surtout des femmes et des enfants, avec beaucoup de petits visages collés aux vitres des wagons, regardant dehors.
Pas un sourire sur aucun visage.
Des ouvriers du rail déroulèrent des tuyaux pour ravitailler le train en eau, tendant l'eau à chaque fenêtre. D'innombrables mains tenant divers récipients se tendaient, se bousculant pour fournir de l'eau aux chaudières.