16 août, le Nid d'Aigle.
Le commandant de l'Aviation, le grand-duc Mayer, faisait son rapport sur les événements de la veille : « L'ennemi a adopté une tactique entièrement nouvelle : ses avions de chasse n'escottent plus les bombardiers, mais attaquent nos bases aériennes à coups de roquettes et de bombes. Nous avons organisé des interceptions aériennes comme d'habitude, ce qui a laissé nos chasseurs, juste au moment où ils s'apprêtaient à décoller, vulnérables à une attaque surprise des escadrilles ennemies. »
L'Empereur l'interrogea : « Avec autant de terrains d'aviation à travers le pays, et des groupes d'interception qui décollent par vagues, l'ennemi ne peut pas tous les attaquer en même temps, il doit y avoir une séquence. Les terrains qui n'ont pas été attaqués n'ont-ils pas décollé immédiatement ? »
« Il y en a eu », répondit le grand-duc Mayer en sortant un mouchoir pour s'essuyer le front, « dans les cas où nos chasseurs décollaient en avance, les chasseurs ennemis larguaient leurs bombes et leurs réservoirs auxiliaires pour engager le combat avec nos forces. Résultat : hier, nos forces n'ont pas réussi à mener une opération de défense aérienne du territoire satisfaisante, et les bombardiers ennemis ont atteint la plupart de leurs cibles. »
L'Empereur laissa échapper un long soupir : « J'ai toujours eu une haute estime pour l'Aviation, et au début de la guerre, vous avez en effet bien performé, tout comme les Troupes Blindées. Mais maintenant, pourquoi ne parvenez-vous plus à rien faire correctement ? »
« Je vous ai encore félicité le mois dernier, en disant que la défense aérienne nationale se passait bien, et c'était le mois dernier ! »
...
La performance favorable du mois précédent reposait sur l'augmentation des pertes de pilotes, mais le grand-duc Mayer avait truqué les données, rapportant à l'Empereur que le taux de pertes des pilotes était stable par rapport au mois d'avant.
L'Empereur soupira à nouveau et demanda : « Alors, avez-vous des solutions pour contrer les nouvelles tactiques de l'ennemi ? »
Le grand-duc Mayer se hâta de répondre : « Certainement, certainement. Nous allons d'abord renforcer l'artillerie antiaérienne sur les bases aériennes. Auparavant, les bombardements ennemis ciblaient les zones industrielles et les grands nœuds ferroviaires, c'est pourquoi la plupart des unités d'artillerie antiaérienne lourde étaient déployées là-bas.
« Comme les bases aériennes n'avaient jamais été attaquées, seule l'artillerie antiaérienne de défense prévue par le manuel de campagne y était affectée, sans insister sur l'équipement ni le personnel dédiés à l'antiaérien. Désormais, nous déploierons un grand nombre de canons antiaériens de moyen et petit calibre pour défendre les bases.
« Deuxièmement, dès que des escadrilles de chasse ennemies pénétreront dans notre espace aérien, détectées par le radar et les postes d'alerte aérienne, nous prévoyons de faire décoller immédiatement des chasseurs pour protéger les terrains. Nous préparons la scission des principales escadrilles de chasse en deux groupes : l'un pour la défense des bases, l'autre pour l'interception des bombardiers. »
Giles, sentant astucieusement un problème, leva la main et coupa : « Auparavant, tous les chasseurs participaient aux opérations de défense aérienne du territoire et n'ont pas pu empêcher complètement les bombardements alliés sur notre sol. Si vous réduisez d'autant le nombre de chasseurs déployés, comment pourrez-vous arrêter les bombardiers ennemis ? »
Le grand-duc Mayer s'essuya le front : « Je ne m'inquiète pas. Sans escorte de chasse, les bombardiers ennemis deviennent des proies faciles ; nous pouvons nous en sortir avec la moitié des effectifs. »
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Giles rétorqua : « Quand l'ennemi a lancé sa campagne de bombardement, il n'avait pas non plus de chasseurs d'escorte, et vous n'avez pas pu l'empêcher de bombarder la Prosenie, n'est-ce pas ? »
Le duc continua de s'essuyer la sueur : « C'est parce qu'à l'époque nous manquions de puissance de feu. Notre chasseur principal, le 109, n'avait que moins de 200 obus de 20 mm, et le reste n'était armé que de mitrailleuses de 7 mm, trop faibles contre les bombardiers ennemis.
« Pour pallier ce problème, nous avons adopté des nacelles de canon, mais l'effet n'a pas été à la hauteur. Maintenant c'est différent : nos derniers chasseurs sont équipés de canons de 30 mm ; un seul impact peut causer des dégâts suffisants aux avions ennemis ! »
Giles hocha la tête, n'ayant apparemment plus rien à dire.
Le grand-duc Mayer poursuivit : « Nous prévoyons aussi de modifier des BF110 et autres chasseurs bimoteurs lourds ; ils peuvent emporter un armement plus lourd et survivent mieux aux tirs défensifs des bombardiers. Nous utiliserons ces appareils pour frapper les formations de bombardiers.
« Cela nous permettrait d'employer nos chasseurs bimoteurs lourds, qui assurent actuellement des missions de combat plus légères. »
L'Empereur demanda : « Que font ces chasseurs bimoteurs lourds jusqu'à présent ? »
« Principalement de la reconnaissance, et occasionnellement des attaques au sol. Trois escadrilles de ces bimoteurs lourds ont été équipées de radar, les transformant en chasseurs de nuit qui ont déjà abattu plus de 40 bombardiers Lancaster lors de raids nocturnes. »
« C'est beaucoup ? » demanda l'Empereur, perplexe.
Le grand-duc Mayer répondit : « C'est la nuit, Votre Majesté ; obtenir 40 victoires de nuit est tout à fait honorable. »
À ce moment, Rundstedt leva la main : « Ces chasseurs de nuit pourraient-ils être utilisés pour chasser les bombardiers nocturnes de l'Anté ? Les troupes en ont ras-le-bol de ces "Sorcières de la Nuit Noire". »
Le grand-duc Mayer secoua la tête : « Ce n'est pas possible. Les bombardiers nocturnes comptent avant tout sur le radar au sol pour être guidés vers leurs cibles, puis sur leur propre radar pour la recherche. Les bombardiers nocturnes de l'Anté comportent peu de composants métalliques, leur écho radar est donc faible à la base, et ils préfèrent voler rasant, ce qui les rend difficiles à repérer.
« En fait, nos chasseurs de nuit n'arrivent même pas à voir les bombardiers Mosquito que la Royal Air Force utilise comme éclaireurs de formation. »
Les bombardiers Mosquito, merveilles de bois, étaient dotés depuis des décennies de « matériaux furtifs ».
L'Empereur de Prosen se leva et dit à Mayer : « L'ennemi a changé de tactique ; les lourdes pertes d'hier ne sont pas de votre faute, voyons la situation réelle aujourd'hui. Nous ne pouvons plus permettre à l'ennemi de bombarder nos zones industrielles et nos installations ferroviaires ; les bombardements ont déjà réduit notre production d'équipement de dix pour cent ! »
Dix pour cent peut ne pas sembler significatif, mais une fois traduit en quantités matérielles précises, c'est alarmant.
Le maréchal celtique dit immédiatement : « Nous avons déjà pris quatre mesures pour restaurer au maximum la production militaire. D'ici la fin du mois, la réduction de dix pour cent devrait être comblée — à condition qu'on ne soit pas bombardés à nouveau. »
Le duc Meyer dit : « Cela... le combat de défense aérienne du territoire est extrêmement complexe. Il est très difficile de localiser avec précision les formations de bombardiers ennemis dans l'immensité de l'espace aérien, et pour garantir une précision de cent pour cent dans la détection de leurs positions, nous devons établir davantage un système de surveillance au sol.
« Par exemple, déployer des observateurs antiaériens dans chaque rue, chaque bourg, et même construire des tours d'observation antiaériennes permanentes dans les plaines. »
L'Empereur fit un large geste de la main : « Construisez-les ! »
Le maréchal celtique dit : « Mettre en place un réseau d'observateurs exige un grand nombre d'observateurs, et en dehors de surveiller le ciel, ils ne font rien d'autre au quotidien. Ils devraient travailler en usine ou suivre une formation de nouvelles recrues pour être prêts à rejoindre les troupes.
« Par conséquent, les meilleurs candidats sont les personnes âgées, de plus de 55 ans, mais pour faire croire au public que la mobilisation n'est que temporaire et que la situation nationale va bien, nous n'avons pas mobilisé les anciens ni les enfants. »
L'Empereur réfléchit brièvement et dit : « Alors appelons ça le programme des Observateurs du Peuple. Dites aux anciens que c'est un service communautaire volontaire, et donnez-leur une ration par jour. Pour obtenir des rations, beaucoup d'aînés seront volontaires. »
Pour la première fois, le maréchal celtique et le duc Meyer échangèrent un regard et répondirent : « Comme vous l'ordonnez, Votre Majesté. »
L'Empereur leva les yeux vers le plafond : « L'opération de défense aérienne d'aujourd'hui a-t-elle déjà commencé ? Meyer, j'espère que les nouvelles mesures que vous préconisez seront efficaces. »
Le duc Meyer répondit : « Non, les Forces alliées doivent réparer et ravitailler leurs avions et réorganiser les équipages des escadrilles réduites, il est donc rare qu'elles bombardent deux jours de suite. Nous essayons actuellement de combler les pertes causées par le bombardement ennemi de nos terrains d'aviation hier. »
L'Empereur hocha la tête.
À cet instant, la porte s'ouvrit, et le chef du Ministère impérial ainsi que le duc Redweizi de Rabowell entrèrent, posant un épais sac en papier parchemin sur le bureau devant l'Empereur.
L'Empereur demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
« Notre taupe à l'ambassade du Royaume-Uni en Anatolie a renvoyé le compte rendu de la réunion de Balas. Il y a beaucoup d'informations clés à l'intérieur. »
L'Empereur ouvrit le parchemin, en sortit les documents et les parcourut, puis releva la tête vers les deux chefs du renseignement : « Vous les avez lus ? Qu'en pensez-vous quant à leur authenticité ? »
Le duc Redweizi dit : « Notre taupe à l'ambassade du Royaume-Uni en Anatolie a toujours été très professionnelle et a fourni beaucoup de renseignements qui se sont avérés exacts par la suite. Je crois que ces renseignements sont vrais. Les Forces alliées prévoient de lancer une opération de débarquement à grande échelle en Europa l'an prochain, le site d'atterrissage probable étant la Carolingienne. »
L'Empereur secoua la tête : « Non, non, non, Leonard du Royaume-Uni est un escroc, un professionnel ! Et il est très improbable qu'il reste les bras croisés à regarder l'Anté prendre le contrôle de toute la rive ouest de la Mer Blanche.
« Si les Forces alliées devaient débarquer, ce serait sur la péninsule de Moravie, pour en transformer le centre en zone occupée par les Forces alliées, et faire entrer commodément l'Anatolie dans la guerre.
« Tout serait comme il y a soixante ans, quand le Royaume-Uni et la Carolingienne ont travaillé ensemble pour empêcher l'Anté de mettre la main sur toute la Moravie ! »
Le duc Redweizi commença : « Mais
« Il n'y a pas de "mais" ! Je connais Leonard trop bien. Avec la progression si fluide de l'Anté, il ne pourrait pas résister à l'envie de jouer ses tours. Débarquer en Carolingienne pour distraire nos forces, permettant à l'Anté d'occuper la majeure partie de l'Europa ?
« Non ! Absolument impossible ! » L'Empereur balaya l'idée d'un geste de la main.
Personne n'éleva d'objection au jugement de l'Empereur.
L'Empereur demanda : « Y a-t-il autre chose d'important dans le compte rendu de la réunion ? »
« Ils prévoient aussi de monter une offensive hivernale au-delà de la rivière Dibo cette année. »
« Ha ! » L'Empereur rit. « C'est la ruse de Rokossov. Il attaquera en septembre, et il ne s'attendrait jamais à ce que nous ayons déplacé quatre divisions blindées depuis le Front Ouest ! Quatre divisions blindées complètes ! Toutes à effectif complet ! Et beaucoup de divisions ont même été rééquipées avec de nouveaux chars et chasseurs de chars ! »
Le général Ma Qi et Giles rirent tous deux, tandis que les officiers Junker traditionalistes ne rirent pas d'abord, échangeant des regards avant de se joindre à eux d'un rire forcé.
L'Empereur se leva : « Messieurs, la situation de la guerre n'est pas aussi mauvaise qu'il y paraît ! Un tournant majeur apparaîtra en septembre ! Nous porterons un coup à la source de la confiance de l'Anté, Rokossov, à la rivière Dibo, et à ses troupes qui ont été couronnées invincibles !
« Nous devons briser le mythe de l'invincibilité de Rokossov et réveiller l'Anté de l'illusion de détruire notre pays, pour qu'ils réalisent la force de Prosen !
« Et alors, nous saisirons l'occasion d'entrer en pourparlers avec l'Anté ! Un cessez-le-feu à ce moment est un acte responsable pour l'Empire. Le peuple comprendra ! »