15 août, territoire métropolitain du Royaume-Uni, QG de la Huitième Force aérienne de l'Armée de l'air fédérale.
Le lieutenant-colonel Miles venait à peine de s'asseoir que le major Johnny, à ses côtés, se pencha vers lui pour demander : « Tu as entendu ? »
Le lieutenant-colonel parut perplexe : « Entendu quoi ? »
« Notre nouveau commandant veut qu'on bombarde le territoire métropolitain proséen sans aucune escorte de chasse. »
Lieutenant-colonel Miles : « Je croyais que c'était autre chose. N'avons-nous pas toujours bombardé le territoire proséen sans escorte, avant que les réservoirs auxiliaires ne soient mis en service ? »
Major Johnny : « Il me reste dix missions avant de pouvoir rentrer, et je n'ai pas envie de danser sur le fil du rasoir pendant les dix prochains bombardements ! »
...
« Tu vois Fang Jimo là-bas ; il peut rentrer après quatre missions de plus. C'est le pilote le plus proche du retour parmi ceux qui ne sont pas encore partis, et il devrait être le premier à élever la voix », dit Miles.
Johnny allait répondre lorsqu'un ordre retentit depuis l'entrée : « Tout le monde debout ! »
Bien que les pilotes fussent quelque peu détendus, leur instruction militaire de base demeura, et à l'entente de l'ordre, ils se redressèrent par réflexe, tête haute, poitrine bombée.
Le vice-amiral Dulite, nouveau commandant de la force aérienne, entra dans la pièce, jeta les documents qu'il portait sur le pupitre et, s'appuyant sur la table, toisa l'assemblée : « Je pense que vous me connaissez déjà. J'ai fait les gros titres quand j'ai bombardé la capitale de l'Empire du Fusang. »
Le major Johnny leva la main.
Vice-amiral Dulite : « Un instant, Major. Je n'ai pas fini. À l'époque, pour faire décoller les B-25 d'un porte-avions, nous avions éliminé tout poids superflu. Nous avions retiré nombre de mitrailleuses défensives et n'avions pas embarqué les mitrailleurs.
"Finalement, nous avons accompli la mission avec succès. Si l'Empire du Fusang n'avait pas repéré la flotte dès le début, effrayant les frileux de la Marine, nous aurions eu assez d'autonomie pour atteindre Cérès.
"Mais parce que les frileux de la Marine nous ont forcés à décoller deux cents kilomètres trop tôt, de nombreux bons jeunes hommes ont dû amerrir de force. Pendant toute l'opération, pas un seul avion n'a été abattu par les chasseurs du Fusang. »
Major Johnny : « Voulez-vous dire que, pour cette raison, vous ne nous fournirez pas d'escorte ? »
Vice-amiral Dulite : « Ce que je dis, c'est que j'ai moi-même piloté des bombardiers sur des missions de vie ou de mort ! Je sais ce que ces missions impliquent.
"Vous le savez peut-être déjà : lors des prochains bombardements, les escadrilles de chasse ne vous colleront plus aux basques comme des nourrices, donc elles ne gêneront plus jamais le champ de tir de vos mitrailleurs ! »
Beaucoup de pilotes rirent, bien que ce fût un rire d'enfer.
Le major Johnny pinça les lèvres : « Général, s'il est vrai que les mitrailleurs hésitaient à tirer de peur de toucher nos propres chasseurs, mais… »
« Mais ! » Le vice-amiral Dulite l'interrompit : « Nos chasseurs pénétreront dans l'espace aérien de l'Empire proséen avant les formations de bombardiers et attaqueront ces saletés de chasseurs proséens pendant qu'ils s'assemblent et gagnent de l'altitude autour des aérodromes ! »
Lors des opérations de défense aérienne proséennes, les chasseurs doivent d'abord achever leur rassemblement et leur mise en formation au combat, puis approcher les formations de bombardiers guidés depuis le sol.
Inversement, si les chasseurs des forces alliées patrouillaient l'espace aérien au-dessus des aérodromes à l'avance, ils étaient susceptibles de surprendre les chasseurs proséens alors qu'ils s'assemblaient encore.
Le lieutenant-colonel Miles leva la main : « Comment savons-nous exactement quand les avions ennemis s'assemblent ? Et si nous arrivons sur l'aérodrome et n'y trouvons aucun avion ennemi ? Bien que les Prosiens soient réputés pour leur ponctualité, pouvons-nous vraiment fonder notre plan de bataille sur le fait que l'ennemi sera à l'heure ? »
Vice-amiral Dulite : « Ils repéreront certainement les avions ennemis. Ceux au sol sont aussi des avions ennemis, et les mitrailler peut les empêcher de décoller.
"De plus, nos chasseurs emporteront également des roquettes et des bombes. S'ils rencontrent des avions ennemis, tant mieux — ils pourront larguer leurs roquettes, bombes et réservoirs auxiliaires pour engager l'ennemi plus librement.
"S'ils n'en rencontrent pas, ils pourront larguer leurs roquettes, bombes et réservoirs auxiliaires sur les aérodromes ennemis. En tout cas, la mission des escadrilles de chasse désormais est de trancher la supériorité aérienne avec les chasseurs ennemis et de saigner l'aviation adverse. »
Le vice-amiral Dulite marqua une pause et parcourut la salle de briefing du regard.
« Au début, vos pertes seront lourdes, mais je le regrette. Donné du temps, cette politique de les saigner à blanc fonctionnera sans aucun doute, comme l'affirme le maréchal Anté de la Fédération ! »
Les pilotes se mirent immédiatement à vociférer.
Le colonel Fang Jimo, que le colonel Miles avait mentionné plus tôt, se leva sur-le-champ : « Ce maréchal Anté se bat bien dans les batailles terrestres, mais a-t-il déjà abattu un avion ennemi ? A-t-il déjà bombardé une ville proséenne ? »
Vice-amiral Dulite : « Non, mais il comprend la guerre ; il en connaît l'essence. En tout cas, cette nouvelle règle a été approuvée par le Président lui-même, et elle doit être appliquée, à partir du prochain bombardement ! Vous avez une journée pour écrire à vos familles. »
Les pilotes, bruyants l'instant d'avant, tombèrent dans le silence.
Le lieutenant-colonel Miles frappa violemment la table : « C'est comme revenir à l'époque d'avant ! Sans escorte de chasse, nous pouvons encore bombarder les usines proséennes ! »
Sur ces mots, il se leva et quitta la salle de briefing.
Les autres pilotes ne dirent rien, mais se levèrent et suivirent Miles hors de la salle.
—
16 août, base aérienne Gelman Mayer de l'Armée de l'air proséenne.
Comme d'habitude, à 10 heures, les chasseurs Focke-Wulf de l'escadron de chasse JG52 stationné là commencèrent à chauffer leurs moteurs, préparant le décollage pour intercepter l'ennemi.
L'as Erich fut le dernier à arriver sous la tente de briefing et remarqua immédiatement quelques sièges vides. Il demanda : « Walter et Otto ne sont pas rentrés ? »
« Non, et personne ne les a vus se faire toucher. Cela pourrait être une panne mécanique qui les a forcés à atterrir loin de la base », dit Ginte, l'équipier d'Erich.
Erich : « Putain de Mayer, depuis que son ordre a été émis, notre taux de pertes a augmenté de trente pour cent ! »
Seuls les pilotes de l'aviation osaient parler ainsi du duc Meyer.
Le commandant de l'aviation, le duc Meyer, avait ordonné aux escadrons de chasse d'abattre les bombardiers alliés à tout prix, allant jusqu'à ordonner publiquement aux pilotes de percuter les bombardiers ennemis après avoir épuisé leurs munitions.
Bien sûr, les pilotes étaient assez malins, et à l'heure actuelle, à part quelques loyalistes fanatiques de Sa Majesté l'Empereur, personne ne percutait réellement ; ils savaient qu'après avoir atterri et rechargé, ils pourraient obtenir plus de succès.
Cependant, l'ordre « d'attaquer les bombardiers à tout prix » augmentait intrinsèquement et significativement le taux de pertes parmi les pilotes de chasse, car cela signifiait qu'ils devaient attaquer des bombardiers entourés d'avions d'escorte, sans s'emparer de l'avantage d'altitude ni gagner la supériorité énergétique.
Même s'ils parvenaient à abattre les bombardiers, les pilotes seraient en position défavorable lors des combats tournoyants qui s'ensuivaient.
On pouvait dire que les ordres des hauts gradés des deux avations étaient tout aussi nuisibles : d'un côté, les chasseurs accompagnaient les bombardiers lents, les empêchant de gagner de la vitesse, tandis que de l'autre, on interdisait aux chasseurs de saisir l'initiative.
Erich : « Quel est le rapport de renseignement aérien pour aujourd'hui ? Les stations radar et les postes de surveillance ont-ils repéré des avions ennemis ? »
« C'est un peu bizarre. » Son équipier, Jinto, lui tendit la feuille attachée à sa planchette de carte : « Le premier rapport mentionnait la vue d'un grand nombre de — de traînées de condensation denses regroupées, ce qui ressemblait à un grand nombre de chasseurs pénétrant dans l'espace impérial. Ce n'est que plus tard qu'ils ont signalé avoir vu les traînées des bombardiers. »
Erich examina le rapport et vit les mots « bandes de leurrage massives interfèrent avec la détection » dans la section détection radar.
« L'ennemi a largué des bandes de leurrage, ce qui signifie qu'ils ont une grosse opération aujourd'hui. Mais que signifie laisser les chasseurs entrer les premiers ? »
À peine eut-il fini de parler qu'une alarme perçante retentit.
Un messager s'engouffra dans la tente : « Arau ! Le radar a repéré des avions ennemis se dirigeant vers l'aérodrome ! Ils sont rapides ! Décollage d'urgence ! »
Erich fourra la planchette à Jinto, saisit son bonnet de vol et jaillit de la tent, courant vers son chasseur.
Son chef mécanicien au sol accourut vers lui : « Plein carburant, pleines munitions, en bon état, lieutenant-colonel, monsieur ! »
« Compris ! » hurla Erich en sprintant vers l'avion.
C'est alors que l'artillerie antiaérienne se mit à tirer.
Hormis quelques canons de 88 mm près de l'aérodrome, l'arsenal principal consistait en mitrailleuses de 25 mm et 37 mm.
Le bruit des tirs antiaériens emplissait les oreilles d'Erich.
Il venait d'atteindre son avion et s'apprêtait à grimper l'échelle lorsque le chef mécanicier le plaqua au sol par-derrière.
Erich cria : « Qu'est-ce que tu fais ? Je dois décoller ! »
Avant qu'il n'ait fini, le mitraillage commença.
Les balles frappaient le sol avec des bruits de BIUBIU, tandis que celles touchant l'avion faisaient un fort « dang dang ».
Erich leva les yeux juste à temps pour voir son avion atteint prendre feu, les flammes engloutissant promptement la moitié des marques de victoire près de son cockpit.
Il s'avéra que le chef mécanicier essayait de le sauver.
« Merci, Kruse ! » Erich se tourna pour remercier le chef mécanicier, ne voyant que ses pupilles dilatées.
« Kruse ? »
Erich repoussa le vétéran qui avait toujours entretenu son avion et vit que son uniforme était trempé de sang rouge.
« Putain ! » Il ferma les yeux du chef, se releva et se mit à chercher un autre avion opérationnel. Il vit un FW190 tenter un décollage forcé, pour être mitraillé par un chasseur ennemi en piqué et se transformer en boule de feu.
Erich cria : « Les chasseurs ennemis sont entrés les premiers pour perturber notre déploiement de défense aérienne ! Ils ont changé leur stratégie d'escorte ! »
Un autre mécanicien au sol le plaqua au sol.
Puis le mitraillage reprit, les balles frappant le sol avec des bruits de BIUBIUBIU.
Des explosions retentirent au loin.
Erich leva les yeux pour voir un P-47 avec une peinture de queue rouge passer en rase-mottes au-dessus du tarmac, et le cockpit abritait même un pilote noir !
« Putain, j'ai vu un Noir piloter un avion ! » s'exclama Erich.
Le mécanicien qui venait de le sauver dit : « C'est normal, j'ai été rapatrié du Front de l'Est, et un pilote m'a dit qu'il avait vu une femme piloter un avion. Vous deux, vous devez être fous ! »
Erich : « Il me faut trouver un avion pour décoller ! »
« N'y rêvez pas, monsieur, les avions prêts au décollage sont sortis des hangars et alignés sur le tarmac, comme vous le savez. En voyez-vous un sans trous maintenant ? »
Alors qu'Erich se retournait, un autre P-47 balaça le tarmac, mitraillant les FW190 alignés, y laissant encore plus de trous.
Erich : « Putain ! »