Wang Zhong lut le nom du général du Royaume-Uni qui s'exprimait : « Bernard Lau Margo ». Il se souvenait de lui ; il avait dû figurer en une du Times, ressemblant au Montgomery de la Terre sur cette photo où il dépassait la tête de son char.
Wang Zhong dit donc : « Général Margo, votre réputation me précède. Après avoir vu votre photo dans le Times, je brûlais de vous rencontrer. Général, puis-je savoir pourquoi vous n'avez plus paru dans le Times depuis lors ? »
Le général Margo renifla : « Parce que je pense pouvoir faire mieux en Mamlouk. Croyez-vous que je ressemble à ce type de la Fédération qui utilise un tuyau de maïs, sans vergogne ? Mon tuyau, lui, est un vrai ! »
Non, cette dernière phrase n'a rien à voir avec ce que vous disiez avant !
Wang Zhong : « Alors vous avez refusé de figurer dans le Times. »
« Oui, bien que j'aie fini par gagner, ce n'était pas de quoi se vanter. Le Premier ministre Bernard n'arrêtait pas de me convaincre, disant que cela remonterait le moral, mais j'ai répondu qu'il vaudrait mieux mettre en avant Jack, le héros solitaire que tout le monde préfère », dit le général Margo.
...
Wang Zhong : « Le type à l'arc long et à l'épée longue ? »
« Oui. » Après une brève pause, le général Margo jeta un coup d'œil à Wang Zhong. « En fait, j'aurais voulu y être. Mon plan était sans faille ; j'aurais pu piéger tout le Corps africain proséen en Mamlouk, sans en laisser un seul repartir ! Mais… bon sang, mes troupes venaient de nations différentes, et la coordination était un désastre ! »
Le général Margo cracha, visiblement rempli de ressentiment.
Il s'essuya les lèvres avec sa botte avant de poursuivre : « Maréchal, pouvez-vous imaginer ? Un groupement tactique avec des troupes de quatre nations différentes, chaque chef d'état-major ayant le même rang. Alors, le matin c'est un chef qui commande, à midi un autre prend la relève, et l'après-midi c'est au tour d'un troisième ! »
Wang Zhong faillit rire. Les forces du Commonwealth sur Terre étaient tout aussi abstraites, et Rommel, le Renard du Désert, avait exploité ce chaos dans les changements de commandement pour percer.
Il ne put que regarder le général Margo avec sympathie, ce qui amena Margo à croire qu'il avait trouvé une âme sœur, et il haussa la voix : « À cause de cette passation de commandement calamiteuse, tout le groupement tactique se déplaçait comme une tortue, et tous mes subordonnés venaient de tels groupes.
« Vous croyez que Rommel courait vite ? Non, c'est nous qui avancions comme des tortues ! J'ai donc suggéré au Haut Commandement de ne plus mélanger les troupes de différentes colonies et, s'ils veulent que je commande, de me donner des troupes du Royaume-Uni lui-même, tout comme Wellington avait exigé plus de redcoats pour lui-même ! »
Wang Zhong pensa : vous n'avez même pas encore gagné, et vous vous comparez déjà à Wellington ?
À cet instant, la cérémonie s'était achevée, et le président Luo se tourna vers les généraux : « Très bien, les formalités sont terminées ; dirigeons-nous vers le palais, et continuons notre discussion autour d'une glace. »
Le Premier ministre Leonard et Olga regagnèrent leurs places. Leonard regarda le général Margo et dit : « Je m'en doutais ; le vieux Margo a encore passé son temps à se plaindre. »
Margo : « Nous avons laissé le Corps africain s'échapper, ce qui a entraîné notre échec au Royaume de Sardaigne ! Tout est lié, comme des dominos ! Maintenant, nous ne pouvons pas ouvrir de front en Yuloba-Ouest, et l'Anté va subir une pression bien plus forte ! Bien que les Antéens aient une grande population, leurs effectifs ne sont pas illimités ! »
Wang Zhong fut touché. Un général du Royaume-Uni s'inquiétait des effectifs de l'Anté.
Pourtant, la situation des effectifs de l'Anté était bien meilleure que celle des Russes de la Terre, même si le général Gorky en avait gaspillé pas mal. Tout le Front Sud avait subi moins de pertes humaines que sur Terre, et ils étaient parvenus à créer de nombreuses unités d'élite.
Les vétérans du Front Sud avaient renfloué les Fronts Central et Nord.
Une fois le nouveau char — désigné T54, remplaçant le T34 partout — l'ensemble de la pression sur les effectifs s'allégerait.
Leonard ne put cacher sa frustration : « Nous ne cesserons pas nos efforts pour ouvrir un second front. Le Royaume-Uni est une nation maritime, la Royal Navy contrôle toute la mer Égée, et nous pouvons choisir où débarquer à tout moment. Les Prosiens ne peuvent pas déployer de gros effectifs le long de toute la côte ; nous trouverons assurément une brèche.
« Les Nations alliées ne feront pas reposer toute la pression de contrer Prosen sur l'Anté. »
Wang Zhong : « Il faut alors vous presser, Premier ministre Leonard. Mes troupes prévoient de lancer une offensive cet hiver pour récupérer entièrement la Kazarlie. L'an prochain nous percerons les Carpates et balayerons toute la Moravie, et la Mer Blanche deviendra un lac intérieur pour l'Anté. »
En réalité, Wang Zhong prévoyait d'attaquer en septembre et n'avait pas l'intention de longer la côte de la Mer Blanche vers le sud l'an suivant ; il disait cela car il pouvait y avoir encore des espions proséens tapis à Balas, le secret était donc nécessaire.
Pourtant, Wang Zhong avait toujours l'impression que jouer la franchise n'avait peut-être pas d'importance ; peut-être les Prosiens n'oseraient-ils pas le croire.
Leonard regarda Wang Zhong : « Vraiment ? Mes généraux pensent tous qu'après avoir repris la Kazarlie, vous attaquerez la mer Baltique, d'autant que vous avez près de deux cent mille hommes de l'Armée populaire de Mélanie toujours sous vos ordres ! »
Wang Zhong : « Nous libérerons certainement la Mélanie, mais si même un général du Royaume-Uni, loin du Front Est, peut le deviner, les Prosiens le peuvent tout aussi bien. Je ne lancerai pas d'attaque quand l'ennemi anticipe mes intentions ! »
Leonard : « Je vois. »
Le président Luo : « D'accord, le soleil cogne, allons au palais de Balas et parlons devant une glace ! »
Une fois arrivés au palais royal de Balas, le président Luo n'eut pas sa glace tout de suite.
Car les organisateurs voulaient d'abord prendre une photo de groupe des participants.
On apporta trois chaises dans la cour du palais royal de Balas.
Olga demanda tout bas à Wang Zhong : « Est-il vraiment convenable que je figure sur cette photo ? »
Wang Zhong répondit : « Vous êtes l'Ékaterina des temps modernes, soyez confiante, et foncez. »
« D'accord. » Olga s'avança vers les deux hommes déjà assis et s'installa entre les deux messieurs.
« J'ai entendu dire que l'ordre de placement dépend du nombre de soldats de l'Armée proséenne éliminés », la voix du général Margo parvint aux oreilles de Wang Zhong.
Wang Zhong tourna la tête et aperçut Margo en train de manger une glace.
Veine, toi, tu as déjà commencé !
À cet instant, Ludmila arriva avec deux glaces : « Tenez. »
« Merci. » Wang Zhong en prit une et la lécha, ressentant immédiatement une béatitude, car la dernière fois qu'il avait mangé une glace en Anté, c'était quand des pilotes de l'US Navy stationnés là-bas en avaient fait en utilisant des réservoirs de carburant d'aviation.
Le général Margo continua : « Leonard vient de dire qu'on pouvait débarquer n'importe où, mais en fait, c'est de la vantardise. Organiser un débarquement est très compliqué, et avec nos capacités actuelles, nous ne pouvons débarquer qu'à proximité de Rome, à Anzio, ou seulement en Sicile pour ensuite attaquer Gênes ou la côte sud de la Carollingie.
« L'Empire proséen sera certainement gardé. »
Wang Zhong demanda : « Et un débarquement en Grèce, puis une progression par terre ? »
« C'est trop loin », dit l'amiral Eck, qui les avait rejoints avec sa propre glace. « Débarquer là-bas, on risquerait de se battre pendant deux ans sans menacer les zones vitales de Prosen. Leonard et Teddy préfèrent tous deux une attaque sur la Carollingie. Leonard a même un plan plus fou : débarquer à Hambourg, hein, Hambourg ! »
Wang Zhong connaissait trop bien la difficulté de débarquer à Hambourg, et il ne put qu'acquiescer d'un sourire amer.
À ce moment, les « Trois Grands » avaient déjà pris la pose, et le photographe se mit à shooter en rafale, le flash crépitant sans arrêt.
Eck commenta : « Je pensais que le maréchal Rokossov irait prendre la photo. »
Wang Zhong répondit : « Ce ne serait pas approprié, non ? M'intercaler en tenue militaire entre deux messieurs en costume. Je suppose que je ferai la photo de groupe avec tout le monde, non ? »
« Bien sûr, une fois qu'ils ont fini, c'est notre tour, nous les soldats. » Eck lécha à nouveau sa glace.
Une fois la séance photo des Trois Grands terminée, le vieux Luo arriva en fauteuil roulant : « De la glace, y en a une pour moi ? »
La secrétaire poussant le fauteuil dit : « Vous ne pouvez en avoir qu'un tiers. »
« Mauvaise ordonnance du médecin », le vieux Luo agita la main avec dédain, « Apportez-moi une glace entière ! »
Puis il fixa Wang Zhong : « Quand nos troupes ont été chassées à la mer par les Prosiens, j'ai réalisé à quel point vos victoires continues sont exceptionnelles. »
Wang Zhong dit : « Je ne comprends pas bien ; quelle que soit la force de l'offensive proséenne, peuvent-ils vraiment résister à la puissance de feu des cuirassés ? »
Le président Luo répondit : « Au début, les canons des cuirassés ont bien stoppé les Prosiens, mais ensuite ils ont utilisé un nouveau type d'arme. Nous avons eu deux croiseurs endommagés, la Royal Navy a eu peur de nouvelles pertes et s'est tenue à l'écart des côtes. La marine de la Fédération a subi de lourdes pertes face à l'Empire du Fusang, et les nouveaux porte-avions et cuirassés n'étaient pas encore opérationnels.
« La Royal Navy, eh bien, il ne leur reste plus que quelques-unes de leurs pièces les plus précieuses. »
Wang Zhong demanda : « Le Rodney et la classe King George V ? »
« Oui, perdre davantage la fierté de la marine en ces temps serait difficile à justifier au pays », le président Luo regarda vers le bedonnant Leonard.
Leonard expliqua : « Nous étudions déjà ces nouvelles armes qui ont touché les croiseurs, et dès que nous trouverons un moyen de les brouiller, la flotte se rapprochera à nouveau des côtes pour appuyer de ses canons de cuirassé. »
Wang Zhong dit : « N'oubliez pas de partager ce renseignement avec nous. »
Même si le partage n'aiderait pas vraiment, l'Anté n'ayant pas actuellement la capacité de rechercher des armes guidées.
Cependant, le président Luo mentionna : « Nos armes guidées sont aussi en test, mais franchement, la plupart sont encore loin d'être prêtes pour le combat réel. »
Wang Zhong pensa que quelque chose clochait. Les torpilles autoguidées n'étaient-elles pas censées être proches de la disponibilité au combat ?
Dans l'histoire de la Terre, les torpilles autoguidées américaines et les Sturmtigers avaient été déployés presque simultanément, mais les deux camps craignaient de révéler leur possession d'armes autonomes, ils avaient donc établi des règles très strictes.
Par exemple, les avions de patrouille américains avaient pour consigne de ne larguer leurs bombes qu'après que le dernier sous-marin Sturmtiger eut plongé.