Le soir du 11 août, Wang Zhong acheva son travail et regagna le manoir, mais resta sur le seuil, stupéfait, en franchissant la porte.
« Qu’est-ce que c’est que cette tenue ? » ne put s’empêcher de demander Wang Zhong.
Dans le souvenir de Wang Zhong, Ludmila portait soit l’uniforme militaire, soit une robe d’église, soit une robe de cour.
Même les jupes d’équitation qu’elle mettait pour ses sorties étaient imprégnées de l’allure d’une cour européenne.
Mais là, Ludmila était vêtue d’une robe qui semblait tout droit sortie d’un film de Marilyn Monroe !
...
Wang Zhong ne put s’empêcher de se frotter les yeux et de regarder de plus près.
Ludmila baissa les yeux sur la robe — il ne lui suffisait pas de baisser les yeux vu sa silhouette ; elle dû se pencher légèrement en avant pour apercevoir l’ourlet de la courte robe.
« Tu aimes ? » demanda-t-elle.
Wang Zhong hocha la tête comme un poulet qui picore : « J’aime, j’aime ! Vraiment, vraiment, j’aime. »
Ludmila : « Alors, est-ce que je la mets demain pour aller à Balas ? »
Wang Zhong : « Ah ? Non, non, non, restons sérieux pour une occasion diplomatique. Tu as un grade, tu es soldat, tu as été responsable de la défense antiaérienne de mon QG. Porter l’uniforme pour assister à la réunion est parfaitement approprié. »
Ludmila : « Hein, la défense antiaérienne du QG est ma responsabilité ? Je croyais que c’était Mlle Amelia qui en était chargée maintenant. »
Wang Zhong : « Elle n’est que pilote, elle peut assurer un peu de couverture quand elle est en l’air, mais la couverture que tu assures, elle, est durable et efficace ! »
Ludmila rit : « Je plaisante ; pas la peine d’être si tendu. Ou alors tu es nerveux pour une raison ? »
« Absolument pas ! » Wang Zhong se redressa, « Je ne suis pas nerveux du tout ! »
Ludmila : « Bon, tu as aussi eu une longue journée, mange un peu, prends un bain et repose-toi bien. »
Wang Zhong : « Tu as passé toute la journée à la maison à préparer le voyage pour Balas ? »
Ludmila : « Ouais, tous les vêtements, les petits cadeaux pour les participants, tout est prêt. J’ai même passé deux heures avec notre fils. »
Wang Zhong serra sa femme dans ses bras : « T’épouser, c’est la meilleure chose qui me soit arrivée. »
Ludmila ne répondit pas, se contenta de sourire et déposa un baiser doux sur la joue de Wang Zhong, avant de le repousser vigoureusement : « Bon, va te laver et prépare-toi pour le dîner. »
« À vos ordres ~ »
La dernière journée avant le départ pour Balas s’acheva.
Le 12 août, à trois heures de l’après-midi, à l’aéroport de la capitale de Balas, le jet privé de la délégation de l’Anté se posa en douceur sur la piste, tandis que les chasseurs d’escorte traçaient des fumées colorées dans le ciel au-dessus de l’aéroport.
Dans la cabine, Olga se tourna vers Wang Zhong assis derrière elle : « Est-ce que je dois prendre ton bras quand on descend, grand frère ? »
Wang Zhong : « Tu es Sa Majesté le Tsar, tu ne peux prendre le bras que d’un Prince ! »
Olga : « Mais tu es aussi un Roi, et mon frère de sang, prendre ton bras est normal, non ? »
Wang Zhong : « Ce n’est pas normal, ça donnera lieu à toutes sortes de spéculations. Descends toute seule, et fais-le proprement. »
Olga fit la moue : « Bon. Mais je ne suis qu’une jeune fille, et les chefs de la Fédération et du Royaume-Uni sont tous des papys de soixante ou soixante-dix ans ; je me sens toujours bizarre à siéger sur un pied d’égalité avec eux.
« Toi, c’est différent, tu es le Général qui a éliminé le plus de troupes proséennes, personne ne dira rien si tu sièges avec eux sur un pied d’égalité. »
Wang Zhong jeta un coup d’œil par le hublot ; l’avion était presque au terminal et on entendait déjà la fanfare militaire — il n’y avait plus de temps pour les hésitations d’Olga.
Alors Wang Zhong dit : « L’Anté que tu diriges a aussi éliminé le plus de troupes proséennes, assure bien et ne déshonore pas les soldats qui se sont sacrifiés. »
Olga ne put que se retourner et dire : « Bon. Je ferai bien. »
À cet instant, l’avion s’immobilisa progressivement.
Sans un mot, l’hôtesse « bang » ouvrit simplement la porte de l’avion.
La brise chaude d’août de Balas envahit immédiatement la cabine.
Olga se leva, lissa sa robe, puis, relevant l’ourlet de sa gown, avança la tête haute et la poitrine bombée.
À ce moment, Ludmila chuchota à Wang Zhong : « Elle était juste très mal à l’aise. Elle avait juste besoin d’être rassurée ; elle sait qu’elle doit affronter seule les dirigeants du Royaume-Uni et de la Fédération. »
Wang Zhong : « Alors que dois-je faire ? »
« Encourage-la, dis-lui “vas-y” », soupira Ludmila. « Tu ne sais toujours pas être tendre avec les filles, tu te contentes de draguer. »
Wang Zhong : « J’ai dragué ? »
« Si », après avoir dit cela, Ludmila tapa sur l’épaule de Wang Zhong, « Allez, lève-toi. Olga est presque en bas de la passerelle. Si on ne sort pas vite, la délégation d’accueil risque d’attendre de force qu’on apparaisse sur la passerelle avant de passer à l’étape suivante. »
Wang Zhong se leva donc et avança d’un pas décidé.
Ludmila portait aussi l’uniforme, donc se tenir la main n’était pas approprié.
Wang Zhong fut le premier à émerger de la écoutille, la lumière du soleil de Balas aussi éblouissante qu’à la même époque l’an dernier.
Il leva légèrement les yeux vers le soleil et songea alors à Yakov, qui l’avait accompagné lors de l’expédition à Balas l’an dernier.
Malgré le soleil brûlant, une ombre traversa le cœur de Wang Zhong.
C’était encore l’été, donc les effets personnels de Yakov ne pouvaient pas être sortis ; porter une écharpe en été aurait été trop bizarre.
Wang Zhong caressa son col vide et, apercevant un grand groupe de soldats de la Fédération et du Royaume-Uni qui levaient les yeux vers lui, porta naturellement la main au niveau de ses sourcils pour saluer tout le monde.
Les officiers en bas rendirent le salut d’un seul mouvement, tandis que les diplomates et secrétaires se mirent à applaudir.
Wang Zhong descendit lentement la passerelle et, se retournant, aida sa femme à descendre avant de marcher vers le Président de la Fédération et le Premier ministre du Royaume-Uni qui les attendaient.
Le Président Luo de la Fédération tendit la main : « L’an dernier, quand je vous ai vu, vous veniez d’anéantir des centaines de milliers de troupes proséennes, et maintenant, vous êtes un Général de guerre qui a tué des millions d’ennemis. »
Wang Zhong répondit avec une touche de modestie : « Vous devriez savoir qu’il y a une grande différence entre le nombre de pertes ennemies que nous annonçons, le chiffre que nous rapportons à nos supérieurs et le nombre réel d’ennemis que nous éliminons. »
En réalité, gonfler les exploits de guerre était assez courant parmi les pays de la Seconde Guerre mondiale ; cela ne devint une risée que quand certains pays le firent de manière excessive.
De plus, parfois ce n’était pas que les pays de la Seconde Guerre mondiale voulaient gonfler leurs chiffres ; avec les capacités de renseignement et de communication de l’époque, la confirmation des exploits reposait souvent sur des estimations et ne pouvait guère être complètement exacte.
Cette boutade fit éclater de rire le Président Luo.
Il venait à peine de lâcher la main de Wang Zhong que le Premier ministre Leonard du cabinet de guerre du Royaume-Uni s’avança et prit la main de Wang Zhong : « Maréchal Rokossov, mes généraux et moi sommes là pour apprendre de vous. »
Wang Zhong : « Apprendre de moi ? Mais je n’ai pas beaucoup d’expérience en opérations de débarquement. Le débarquement à Balas était trop limité en échelle et l’ennemi trop faible pour compter. J’espérais en fait que les généraux du Royaume-Uni puissent m’apprendre comment faire un débarquement parce que, comme vous le savez tous, je prévois de forcer le passage de la rivière Dibo. »
Les généraux de la Fédération comme du Royaume-Uni ne parurent pas ravis, car les forces alliées venaient de subir une défaite et avaient été repoussées à la mer par le maréchal Erwin Rommel des Prosiens.
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Wang Zhong ne se moquait pas d’eux intentionnellement, mais le fait qu’ils aient été repoussés à la mer l’avait profondément choqué.
Il avait à l’origine pensé que Prosen s’effondrerait plus vite que dans l’histoire de la Terre.
Cependant, le renversement de situation contre les forces alliées avait changé la donne.
Si les forces n’avaient pas été tenues en échec par le champ de bataille du Royaume de Sardaigne, Wang Zhong pourrait faire face à bien plus de troupes de l’Armée proséenne que sur le Front de l’Est sur Terre.
Sur Terre, bien qu’il y eût de nombreux Sturmtigers sur le Front de l’Est, la qualité moyenne des troupes n’était pas aussi élevée que celles du Front de l’Ouest, qui avaient plus de Tigres Royaux et de Panthers. D’où le dicton parmi les passionnés militaires selon lequel les vétérans du Front de l’Est feraient tourner des Panzer IV jusqu’à la mort, tandis que les bleus du Front de l’Ouest opéraient des chars Tigre.
Avec la situation de Prosen, le revers des forces alliées et la contre-attaque rapide de Wang Zhong pourraient signifier que l’attention de Prosen se porterait entièrement sur le Front de l’Est à l’avenir.
Honnêtement, Wang Zhong n’était pas certain de pouvoir faire face aux efforts totaux de l’Empire de Prosen.
Par conséquent, tout au long de la conférence de Balas, Wang Zhong prévoyait de maintenir la posture de pouvoir affronter l’ensemble des forces proséennes pour intimider la Fédération et le Royaume-Uni et les pousser à ouvrir un second front rapidement, afin de détourner les forces de l’Empire de Prosen et d’alléger la pression sur son propre front.
Se moquer des hauts gradés des forces alliées était aussi un moyen de provoquer leur sens de l’honneur de soldats, les poussant à trouver du courage dans la disgrâce.
Aucun des officiers n’osa répondre ; après tout, ils s’étaient précipités pour débarquer principalement parce qu’ils craignaient la progression rapide de Wang Zhong et la possibilité que l’Anté occupe toute l’Europa, la transformant en territoire contrôlé par la faction séculière.
Ces affaires étaient un secret de Polichinelle, et après avoir subi la défaite, ils ne pouvaient naturellement pas réfuter les railleries de Wang Zhong.
Le Président Luo intervint pour apaiser les choses : « Nos précédents débarquements étaient de petite échelle et n’avaient pas rencontré de grosses forces proséennes, donc ils s’étaient relativement bien passés. C’était la première fois que nous rencontrions une force proséenne dépassant quatre cent mille hommes, et nous avons effectivement sous-estimé la puissance de combat de l’ennemi. »
Après que le Président eut fini de parler, l’un des généraux intervint : « De plus, les nouveaux chars proséens sont trop puissants ; c’est incroyable que nous n’ayons reçu aucun rapport sur ces nouveaux chars de la part de l’Anté, qui les avait déjà rencontrés ! »
Olga intervint soudain vivement : « L’offensive d’été vient de se terminer il y a moins de deux semaines, et nous sommes encore en train de faire le bilan. En fait, j’ai apporté toutes les informations dont nous disposons actuellement sur les nouveaux chars proséens.
« De plus, nous offrirons également à chacune des principales nations alliées un nouveau char proséen réparé, ainsi que plusieurs épaves non réparées mais relativement intactes. »
Tous les officiers et les deux dirigeants regardèrent la jeune femme avec surprise.
Olga : « Vous pensiez tous que j’étais juste une marionnette ? Je suis le Tsar de l’Anté, aspirant à être l’Ekaterina contemporaine ! Et offrir des cadeaux aux nations alliées devrait à juste titre être mon rôle à annoncer, ne croyez-vous pas ? »
Le Premier ministre Leonard du Royaume-Uni dit : « En effet, nous avons eu tort de négliger Sa Majesté le Tsar. Continuons la cérémonie. Les généraux pourront échanger leurs idées avec le Maréchal Rokossov lors du banquet de ce soir. »
Wang Zhong hocha la tête : « Ce serait excellent. »
Le Premier ministre Leonard fit un geste d’accueil à Olga : « Le Président Roosevelt a des difficultés à marcher, donc je vous accompagnerai pour passer la garde d’honneur en revue. »
Le Président Luo s’assit dans son fauteuil roulant : « Bien, vous tiendrez ma place. »
Olga se tenait droite et fière sur le tapis rouge : « Commençons. »