Le résultat de cet « assaut » fut une file de gens transportant joyeusement les gros canons vers la base.
D'ordinaire, les artilleurs de l'Armée de l'Anté utilisaient mulets et chevaux pour tracter ces canons, mais n'en trouvant aucun dans toute l'usine, ils durent emprunter trois camions servant au transport de pièces et de matériaux pour ramener les trois pièces à la base.
Les servants, enfin pourvus de canons, étaient aux anges, debout dans les bennes des camions avec une allure fière et martiale, comme si ces quelques pièces suffisaient à chasser tous les envahisseurs de leur patrie.
Après être entrés dans la base et s'être arrêtés, Wang Zhong sauta de la jeep et cria aux hommes qui descendaient du troisième camion : « Dépêchez-vous de décharger les canons, il faut rendre les camions à l'usine ! »
« Vous, poussez les canons sous cet arbre là-bas, et coupez des branches pour les camoufler ! Pas question que les avions ennemis les repèrent ! »
Les avions de l'Armée proséenne bombardaient Loktov depuis quelques jours, mais ils se concentraient surtout sur les gares ferroviaires, accordant peu d'attention à cette base vide.
Pourtant, aujourd'hui, la base comptait plus de mille personnes, bien assez pour attirer l'attention des pilotes proséens.
Les ordres de Wang Zhong furent exécutés prestement. Les camions quittèrent la base, les servants poussèrent les canons à l'ombre des arbres, puis grimpèrent pour couper des branches à coups de machette.
Ces gamins avaient l'air de jouer plus que de travailler en grimpant aux arbres, leurs rires résonnaient sur toute la place d'armes, distrayant l'infanterie qui s'entraînait avec les vétérans.
Wang Zhong n'eut d'autre choix que de les gronder : « Arrêtez de faire les idiots ! Comportez-vous selon votre âge ! Et vous, les vétérans, tenez-les en laisse ! »
Un ancien vétéran du Groupe de l'Amour, désormais chef de section, prit immédiatement un ton sévère, engueulant les nouvelles recrues et leur administrant au passage quelques coups de pied au cul.
Le travail fut vite fait, et Dimitri s'approcha de Wang Zhong pour saluer : « Votre Excellence Général, où sont les obus ? »
Wang Zhong se tourna vers Pavlov : « Où sont les obus ? »
« Je vais rédiger la demande tout de suite, ne me pressez pas. »
Wang Zhong : « Tant qu'à faire, demandez aussi des camions militaires, ou des mulets s'il le faut. »
Au début de l'opération Barbarossa sur Terre, le niveau de mécanisation des deux camps n'était pas aussi élevé qu'on pourrait le croire ; un nombre considérable d'unités d'artillerie soviétiques dépendaient entièrement de mulets et de chevaux pour le transport, et la logistique, hormis les trains, reposait aussi largement sur ces bêtes.
Non seulement une partie importante de la logistique allemande comptait sur mulets et chevaux, mais de nombreuses unités non blindées et non grenadières manœuvraient également à pied, avec l'aide de mulets et de chevaux.
La seule armée de la Seconde Guerre mondiale pratiquement exempte de mulets et de chevaux, entièrement mécanisée, était l'armée américaine, avec ses immenses flottes de camions à dix roues et de jeeps Willis, ce qui en faisait une force opérant réellement sur roues.
L'Armée de l'Anté n'était pas l'armée américaine. Le nombre de camions GAZ était fort limité, et dans cet état d'effondrement, Wang Zhong n'attendait pas vraiment que Pavlov en trouve suffisamment.
Il suffirait de se débrouiller avec mulets et chevaux pour le tractage.
À la demande de Wang Zhong, Pavlov parut contrarié et se plaignit : « Général, vous n'avez qu'à remuer les lèvres, mais c'est moi qui cours jusqu'à m'en briser les jambes. Sans compter que je dois préparer une pile de paperasse. Au moins, faites travailler l'état-major du quartier général de brigade avec moi. »
Wang Zhong leva un sourcil et désigna les élèves-officiers devant lui : « Ne sont-ils pas élèves d'académie militaire ? Ne peut-on pas en prendre quelques-uns pour faire officiers d'état-major ? »
« Non, ce qu'ils ont principalement appris, c'est à être aspirants, seulement à traiter la paperasse qu'un chef de section peut rencontrer », secoua la tête Pavlov. « Il me faut des civils d'au moins rang d'officier civil de niveau neuf, niveau dix irait aussi. Ou des élèves ayant suivi le cours d'officier d'état-major — même ceux qui ne l'ont pas terminé, mais du moins ils l'auront étudié. »
Wang Zhong : « C'est ainsi ? Peut-on en trouver quelques-uns de constitution plus faible et partir de zéro ? »
« Je m'épuise déjà à courir partout, et maintenant vous voulez que j'enseigne à des élèves ? Et ceux qui n'ont qu'un peu de bases ? » rétorqua Pavlov.
Wang Zhong eut aussi l'impression que c'était le cas.
Cependant, Pavlov ajouta : « Toutefois, on peut songer à en trouver quelques-uns doués pour la cartographie afin de mettre à jour les cartes quotidiennement, pour que je n'aie pas à le faire moi-même.
« Recopier les signes de la carte du quartier général de commandement exactement tels quels, même des bleus peuvent le faire. » »
Wang Zhong battit des mains : « C'est réglé. Vassili, qui parmi vous sait bien dessiner des cartes ? »
Vassili désigna la troisième compagnie de l'académie d'artillerie : « Ils doivent apprendre le relevé et la cartographie, après tout, ils pourront diriger des équipes d'observation d'artillerie à l'avenir, tandis que nous, on se contente de reporter des coordonnées d'après la carte. »
Wang Zhong hocha la tête, puis se tourna vers Dmitri : « Recrutez deux volontaires pour venir au QG dessiner des cartes. De toute façon, on n'a pas besoin de tant de monde pour seulement trois canons. »
« Oui ! »
À peine Dmitri parti, le bruit de moteurs vint de la porte, et Wang Zhong tourna la tête pour voir des camions GAZ entrer les uns après les autres dans le campement.
Wang Zhong marmonna : « Qu'est-ce qui se passe ? Le commandement a-t-il enfin pété un câble ? Les fournitures qu'ils nous donnaient auparavant ont toujours été chiches… »
Il vit alors Popov assis dans le camion de tête, dont la mission aurait dû être d'aller à la gare recevoir le train de ravitaillement prévu aujourd'hui pour le groupement de combat de Rokossov.
Il semblait que les camions étaient chargés de fournitures pour le groupement, mais d'où venaient ces camions ?
Le camion de Popov s'approcha de Wang Zhong et s'arrêta devant lui.
L'évêque sauta de la portière et cligna de l'œil au général de brigade perplexe : « Avez-vous une question à poser, Aleksei Konstantinovitch ? »
Wang Zhong : « Oui, d'où viennent ces camions ? Empruntés au QG de commandement ? Puis-je les garder ? »
« Ne vous inquiétez pas, ces camions sont pour nous. » Popov se tourna pour crier au convoi : « Vite, déchargez les camions, empilez les armes sur le côté, et emmenez les munitions au dépôt. Ceux qui bidouillent l'artillerie là-bas, dépêchez-vous de venir aider — de l'artillerie ? »
Ce fut seulement alors que Popov réalisa que ce qui était caché sous des branches au pied de l'arbre était de l'artillerie, et il demanda vivement : « D'où sort cette artillerie ? Vous ne l'avez pas piquée à une unité amie, j'espère ? Je ne vous soutiendrai pas si vous enfreignez la discipline militaire ! »
Wang Zhong : « Ne vous inquiétez pas, c'est quelque chose que les mécaniciens de l'atelier de réparation auto ont assemblé à partir de canons ferraillés. Aucune règle n'a été enfreinte ! »
Popov haussa un sourcil : « Si c'était avant, je ne vous croirais certainement pas. Maintenant, eh bien, je ferai confiance au Général au Cheval Blanc de Peniye pour l'instant. »
« Comment ça, vous aussi vous utilisez ce surnom ! »
Popov haussa les épaules : « Tout le monde à la gare en parle, et ils savent qu'on est les troupes du Général au Cheval Blanc. Ne décevez pas tout le monde à la prochaine bataille. »
Après quoi, il se tourna vers les soldats : « Déchargez vite, dépêchez-vous, sinon on risque un raid aérien ennemi ! Ce ne serait pas bien que les munitions si durement gagnées sautent ! »
En fait, les soldats déchargeaient déjà, et les injonctions de Popov ne firent qu'accélérer un peu le mouvement.
L'évêque se retourna, sortit une épaisse liasse de formulaires de registre de sa serviette et la tendit à Pavlov : « Voici la liste d'inventaire. »
Pavlov soupira et se tourna vers son chauffeur : « Allez chercher le comptable ! »
Wang Zhong demanda : « Tous ces camions GAZ sont-ils arrivés avec le train militaire ? »
« Oui, les camions sont chargés de fournitures, arrimés directement sur le train, il semble que Son Altesse Royale le Prince Héritier ait donné des instructions strictes au Département de la Logistique Impériale. » Popov croisa les bras en regardant tout le monde s'affairer : « Rien que des Tokarev, on nous en a envoyé trois mille, on ne pourrait jamais tous les utiliser. Il y a aussi une montagne de mitrailleuses lourdes et de fusils antichars. »
Wang Zhong : « Du coup, peut-on échanger nos armes en surplus au dépôt de ravitaillement contre d'autres choses ? »
« Il ne semble pas qu'un tel système existe », dit Popov, apparemment incertain, puis se tourna vers Pavlov.
Pavlov tendit la liste de contrôle au comptable qui arrivait en courant : « Allez vérifier les quantités par rapport à la liste. »
Après avoir refilé son air inquiet au comptable, Pavlov répondit aux deux hommes, le visage détendu : « En effet, il n'y a pas de tel système. Cependant, je pense que le commandement du dépôt de ravitaillement ne verra pas d'inconvénient à reprendre les Tokarev. Mon conseil est de faire du troc avec les unités voisines pour obtenir ce dont nous avons besoin. »
À peine eut-il fini de parler qu'un des élèves-officiers qui déchargeaient cria : « Regardez, des capes ! Les capes de la Garde Impériale ! »
Celui qui avait crié s'empara d'une cape, la jeta sur ses épaules et se planta dans la benne du camion, à se pavaner.
Les autres se pressèrent, chacun impatient d'essayer une cape.
Popov hurla : « Ne touchez à rien ! Attendez que l'intendant les distribue ! Si quelqu'un en prend une maintenant, il finira au cachot ! »
Le premier garnement qui avait saisi une cape ne put que la remettre à contrecœur.
Wang Zhong entendit quelqu'un dire : « Aliocha, ferais mieux d'attendre d'avoir ta cape avant d'apporter des fleurs ! »
Comme le surnom de Wang Zhong était aussi Aliocha, sa première réaction fut de croire qu'on l'appelait, mais il comprit vite que ce n'était pas pour lui.
Les noms russes coïncidaient souvent — une tripotée d'« Aleksei » — et Wang Zhong soupçonnait même que des Russes qui ne se connaissaient pas utiliseraient prénom et patronyme pour éviter la confusion.
Clairement, cet « Aliocha » désignait un autre soldat nommé Aleksei.
De son point de vue, Wang Zhong repéra vite cet « Aliocha » : Aleksei Balfionovitch.
Alors Wang Zhong appela fort : « Aleksei Balfionovitch ! À qui offres-tu des fleurs ? »
Les élèves-officiers qui allaient vers le canon et ceux qui se rendaient à la gare pour recevoir les fournitures s'arrêtèrent net et fixèrent Wang Zhong, surpris.
Aleksei Balfionovitch dit avec excitation : « Vous vous souvenez de mon nom ? »
Wang Zhong hocha la tête : « Ne soyez pas si surpris à chaque fois. J'ai dit que je retiendrais tous vos noms. Tant que je vivrai, vous ne deviendrez pas des héros « sans nom ». Aleksei, à qui offres-tu des fleurs ? »
Une grande gueule de garnement lâcha : « C'est Natalia, de l'équipe de lessive, Votre Excellence ! »
Wang Zhong : « Alors je te souhaite une mission réussie. À l'ouest du campement, devant le mur d'enceinte, il y a une pelouse où les étoiles-de-Bethléem fleurissent magnifiquement. »
En fait, c'était Ludmila qui avait découvert cela, et elle l'avait immédiatement dit à Wang Zhong, allant jusqu'à lui faire une couronne.
Le visage de Aleksei Balfionovitch s'illumina de joie : « Vraiment, Votre Excellence ? »
« Vraiment. Tu pourras les cueillir pendant le temps de repos après le dîner ce soir, et les offrir à ta dame au coucher du soleil », conseilla Wang Zhong.
Popov renchérit : « Comme on s'y attend du Casanova d'Iekaterinbourg, toujours à comprendre les voies de l'amour. »
Wang Zhong haussa les épaules ; en vérité, il n'avait aucune expérience en matière de romance, mais il avait lu deux cents séries de romans graphiques romantiques !
Non pas deux cents numéros, mais deux cents séries !
Popov : « Bon, assez ! Continuons avec les ordres ! »
Tandis que les soldats reprenaient le transfert ordonné des munitions, Popov se tourna vers Wang Zhong : « En fait, il y a de bonnes nouvelles. »
Wang Zhong : « Ah ? »
« Son Altesse Royale le Prince Héritier compte envoyer ces troupes de la capitale spécialisées dans les défilés. Ces unités sont sous la gestion du service cérémoniel de la cour, et le Prince Héritier peut les diriger. »
En entendant cela, Pavlov fronça les sourcils : « Vous voulez dire les troupes cérémonielles équipées de T35 ? À quoi ça sert, à part de véhicule de parade royal ? La partie la plus épaisse de leur blindage fait 30 millimètres, et la plus fine seulement 10 millimètres ! »
Wang Zhong : « Vous êtes bien renseigné là-dessus, hein ? »
Pavlov, d'un air impassible : « J'ai vu ces trucs pendant la Guerre d'Hiver ; ils sont absolument terribles. Celui qui a ordonné de les engager au combat devrait être fusillé. »
Popov : « Mais tu ne peux pas nier qu'ils ont l'air très imposants et majestueux, parfaits pour les défilés. »
Wang Zhong se souvint et en effet, c'était vrai.
Bon sang, avant qu'on m'équipe de T34, suis-je censé essayer toutes les machines bizarres de l'Union Soviétique ?
Juste au moment où il acheva sa pensée, la sirène d'alerte aérienne retentit.
Wang Zhong cria : « Arrêtez le chargement, éloignez-vous des camions, tenez-vous à l'écart des munitions, et trouvez un abri ! »
D'ordinaire, il y avait un peu de temps pour trouver un abri avant l'arrivée des avions ennemis quand les sirènes d'alerte retentissaient.
Wang Zhong, Pavlov et Popov se réfugièrent vite dans un bunker proche, le cou tendu pour scruter le ciel.
Depuis la direction du dépôt de ravitaillement parvint le bruit d'explosions et de tirs anti-aériens.
Pavlov poussa un soupir de soulagement : « Ils bombardent encore le dépôt de ravitaillement. »
Juste à cet instant, on entendit le bruit de moteurs approchant rapidement depuis la direction du dépôt, et bientôt deux Stukas qui venaient de larguer leur charge apparurent.
Remarquant les camions GAZ garés dans le campement et pas encore camouflés, ils en profitèrent pour les mitrailler.
L'un des camions GAZ au milieu de la file explosa immédiatement en flammes, et plusieurs autres prirent feu.
Le bruit des moteurs des avions ennemis s'estompa graduellement au loin.
Wang Zhong, jetant un coup d'œil par sa vue aérienne pour confirmer que les avions ennemis étaient partis, sortit du bunker et regarda les camions en feu : « Bon sang, les mécaniciens de l'atelier de réparation ont du pain sur la planche à nouveau. Des blessés ? Qu'ils se signalent ! »
L'humour habituel de Wang Zhong déclencha immédiatement des rires parmi les jeunes soldats.
L'atmosphère solennelle provoquée par le raid aérien ennemi s'en trouva quelque peu allégée.
« Arrêtez de rire ! » hurla Popov avec colère. « Sortez les extincteurs ! Si vous êtes élèves d'artillerie, vous avez dû apprendre la lutte contre l'incendie ! Éteignez ça vite ! Pas question que ça se propage aux autres véhicules ! »