Loktov n'est pas une grande ville ; à pied, on met une demi-heure pour aller de son extrémité nord à son extrémité sud, et si l'on marche un peu plus vite, à peine un peu plus de vingt minutes.
Avec un vélo, on peut rallier n'importe quel point de la ville à peu près n'importe où ailleurs en un quart d'heure.
Wang Zhong, assis dans la jeep, conduisait le troisième peloton au pas de course, et il fallut moins de quinze minutes pour atteindre l'atelier de réparation, temps de rassemblement compris.
Avant même d'arriver à l'atelier, Wang Zhong aperçut de loin un autre groupe bloquant l'entrée.
Ce groupe, mené par un Prêtre, vociférait devant la porte : « Pourquoi ne nous laissez-vous pas entrer ! »
« Le canon, c'est premier arrivé, premier servi ! »
« Ces canons étaient censés nous être réapprovisionnés ! »
Le chauffeur de Pavlov, lui aussi rescapé de Peniye, ne montra aucune peur et hurla, pistolet au poing : « Personne n'a le droit de toucher aux canons ! L'officier d'état-major Pavlov les a déjà réquisitionnés ! »
L'autre camp rétorqua : « On ne sait pas de quel Pavlov vous parlez ! C'est celui qui élève des chiens ? »
Wang Zhong fut stupéfait : quoi, il y a aussi un Pavlov connu pour élever des chiens dans ce monde ?
Mais ce n'est pas surprenant, Pavlov est un nom de famille assez courant.
L'adjudant-chef Grigori fit preuve d'une grande adresse : il lança la jeep presque dans le Prêtre qui menait le groupe adverse, freina brutalement au dernier moment, fit même un demi-tour sur place et faillit en percuter un.
La poussière soulevée leur arriva droit au visage.
Wang Zhong remit sa tenue en ordre, s'apprêtait à descendre, mais Vassili fut plus prompt : il sauta du véhicule et lui ouvrit la portière.
Vassili : « Votre Excellence, Général ! »
La foule jusqu'alors bruyante se tut net, tous les regards se tournèrent vers la jeep.
À la vue des étoiles de général sur les épaulettes de Wang Zhong, tout le monde se raidit au garde-à-vous et salua.
Sous les yeux de tous, Wang Zhong descendit et rendit le salut distraitement : « Reposez-vous, de quoi tout ce vacarme ? »
Pavlov sortit de l'autre côté, fit le tour du véhicule en hâte pour se poster derrière Wang Zhong et fit signe à son propre chauffeur.
Ce dernier rapporta immédiatement : « Rapport au Général, ces gens essaient de nous prendre notre artillerie ! »
L'Évêque d'en face lança sur-le-champ : « Où est l'ordre qui vous attribue ces canons ? Montrez-le-nous ! »
Wang Zhong jeta un coup d'œil au Prêtre.
Bien que l'uniforme de général de Wang Zhong fût flambant neuf, il ne pouvait masquer l'aura imposante forgée sur le champ de bataille.
Le Prêtre baissa immédiatement d'un ton son arrogance.
Wang Zhong : « De quelle unité êtes-vous ? »
En réalité, Wang Zhong pouvait voir les numéros d'unité des forces alliées grâce à son dispositif externe, mais il était plus convenable de le demander à cet instant. D'ailleurs, l'appareil n'affichait que des chiffres, sans information détaillée supplémentaire.
Le Prêtre répondit : « Nous sommes la 5e division d'infanterie de Blyatensk, repliée depuis Anlisovka. »
Anlisovka, au nord-ouest de Bogdanovka ; il semble que la ligne de front de l'offensive proséenne ait désormais atteint la ligne Bogdanovka-Voznessenye.
Wang Zhong réalisa soudain : depuis quand connaissait-il les cartes sur le bout des doigts ?
Il semble que les jours passés à étudier la carte aient porté leurs fruits !
Non, pas le temps de se distraire, il faut régler l'affaire d'abord.
Wang Zhong parcourut des yeux les soldats de la 5e division de Blyatensk et demanda : « Où est votre commandant ? Comment se fait-il qu'un simple Prêtre vous mène ici ? »
Il n'y a pas d'Évêques au niveau régimentaire dans l'Empire de l'Anté. Chaque régiment devrait avoir un commandant militaire et un chef d'état-major, et maintenant qu'un seul Prêtre mène le groupe, il est fort probable que le colonel du régiment et le chef d'état-major soient tous deux hors de combat.
Mais Wang Zhong devait quand même demander, au cas où, à l'annonce de la présence de canons, le chef de régiment et le chef d'état-major seraient aux latrines, et seul un Prêtre aurait pu mener les troupes pour l'instant.
L'expression du Prêtre s'assombrit : « Tous ont été sacrifiés, je suis désormais l'officier le plus haut gradé de notre régiment. Selon la hiérarchie de commandement, j'ai assumé le commandement. »
Wang Zhong : « Désolé. Combien vous reste-t-il ? »
Le Prêtre répondit : « Il reste encore trois cent soixante-dix hommes valides. »
Pavlov remarqua : « Vous êtes donc des déserteurs… »
Le Prêtre s'emporta aussitôt et haussa la voix : « Nous ne sommes pas des déserteurs ! Après avoir accompli notre mission de blocage, nous nous sommes repliés en bon ordre ! Donnez-nous des ordres, et nous pourrons construire des défenses et continuer à résister n'importe où ! »
Wang Zhong : « Vu d'en haut, c'est quand même de la désertion. Nous avons été étiquetés déserteurs nous aussi. »
« Votre Excellence Général ! » Le Prêtre fixa Wang Zhong avec solennité. « Je ne peux accepter cette qualification ! Nous nous sommes battus aussi bravement que le Troisième Groupe d'armée de l'Amour à Peniye ! C'est juste que nous n'avions ni chars ni Flèches Divines, donc nous n'avons pas détruit autant de chars ennemis, c'est tout ! Nous avons besoin de ces pièces d'artillerie ; au prochain combat, nous obtiendrons sûrement de meilleurs résultats ! »
Le visage fermé, Wang Zhong hocha la tête : « Hum, je vous crois capable de le faire. Mais mes troupes feront encore mieux. »
Le Prêtre et ses soldats parurent tous incrédules.
Le Prêtre : « Votre Excellence Général, quelle est votre unité ? »
Wang Zhong : « La 31e division d'infanterie de la Garde impériale. »
« Hum, la Garde impériale a toutes ses capes distinctives, et vous… quelle division ? » Le Prêtre marqua un temps, examinant avec suspicion les soldats alignés proprement derrière Wang Zhong.
Wang Zhong : « La 31e division d'infanterie de la Garde impériale. »
Le Prêtre leva un sourcil : « C'est ça, la Division des Héros de Peniye qui a détruit soixante chars à Peniye ? »
Wang Zhong fut un instant surpris, ce chiffre incluait probablement les semi-chenillés comptabilisés comme des chars.
Mais ce n'était pas le moment de démystifier la propagande du Bureau de Propagande de l'Église — dans une situation aussi désespérée, avec le moral en berne, des hauts faits étaient nécessaires pour galvaniser les troupes.
Wang Zhong acquiesça donc solennellement : « Oui, c'est nous. »
Le Prêtre recula d'un pas et scruta Wang Zhong : « Alors vous êtes le célèbre comte Alexeï Konstantinovitch Rokossovski, le Général au Cheval Blanc ? »
C'est quoi ce Général au Cheval Blanc ?
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Pavlov, qui chuchota : « C'était dans le journal d'hier, ou peut-être une communication ennemie rapportée par des fidèles de l'Église Sainte Orientale en Prose. »
Un rapport de renseignement rapporté par des fidèles de l'Église Sainte Orientale en Prose ?
Ces derniers jours, Wang Zhong avait appris la situation locale ; la Prose ne suivait pas l'Église Sainte Orientale, et la guerre avait aussi un petit air de Croisades.
Peut-être à cause de l'existence de choses mystiques comme les Flèches Divines, le pouvoir de l'Église ici était bien plus fort que sur Terre.
Wang Zhong : « L'ennemi dit que je suis le Général au Cheval Blanc ? »
« Oui, ils disent que vous montez exprès à cheval pour provoquer les troupes blindées proséennes, arrogant et dominateur ! »
Wang Zhong rit : il n'avait monté à cheval que pour une reconnaissance trop lointaine ; il comptait s'arrêter dès qu'il atteindrait la fumée, mais découvrit que la vue aérienne rendait le cheval difficile à contrôler, et Bucéphale partit au galop, jaillissant hors de la fumée.
Donc, aux yeux de l'ennemi, il était sorti exprès pour les narguer.
Wang Zhold : « En fait, je faisais juste une reconnaissance à cheval. Le chauffeur du véhicule 422 dans lequel j'étais était blessé et ne pouvait pas conduire, alors j'ai dû monter à cheval pour reconnaître. »
C'était la vérité, la stricte vérité.
Mais pour les autres, cela pouvait passer pour de la modestie.
À ce stade, l'attitude des gens de la 5e division d'infanterie de Blyatensk changea du tout au tout, leurs regards sur Wang Zhong teintés d'un respect accru.
Wang Zhong frappa le fer tant qu'il était chaud : « Maintenant que vous savez que je suis le Général au Cheval Blanc, pensez-vous encore prendre cette pièce d'artillerie ? »
Le Prêtre serra les dents, l'air de vouloir encore l'artillerie. Après tout, il avait traversé des combats sanglants et savait à quel point un canon était crucial pour le prochain affrontement, comment un canon de plus pouvait signifier bien moins de sang versé. Il était vrai qu'il ne pouvait pas l'abandonner facilement.
À cet instant, Wang Zhong eut une idée et demanda : « À quelle division appartenez-vous ? »
« La 81e division d'infanterie », répondit le Prêtre.
Wang Zhold : « Où se trouve cette division maintenant ? »
« On ne sait pas, nous sommes sans nouvelle du QG de division depuis longtemps », la voix du Prêtre baissa.
Pavlov dit : « Bien qu'il n'y ait pas d'avis de radiation du numéro de la division, il n'y a plus de ravitaillement prévu pour cette division dans le plan logistique. Le ravitaillement de ce groupe devrait être alloué séparément.
« C'est le prélude à la dissolution du numéro. »
Wang Zhold : « C'est simple, alors ; vous n'avez plus de division au-dessus de vous, et mon Groupement de combat Rokossovski manque un groupement. Pavlov, préparez les papiers, demandez leur incorporation dans notre groupement.
« Comme ça, si nous prenons le canon, c'est comme si vous l'aviez eu ! »
Le Prêtre se gratta la tête : « Cela… ne suit pas la procédure habituelle, non ? »
Wang Zhold : « En temps de guerre, on traite les cas spéciaux de manière spéciale. En plus, les ordres que j'ai reçus étaient d'incorporer les soldats en déroute ici, et même si vous ne comptez pas comme déroute, votre division n'existe plus. Vous de la 81e division comptez comme déroute, non ? »
Une division anéantie est certainement en déroute, logiquement.
Pavlov lança un regard fatigué au ciel, marmonna d'une voix basse : « Mince, tu te rends compte de la paperasse que ça représente ? »
Wang Zhong fit semblant de ne pas entendre et continua de fixer le Prêtre : « Alors, qu'en dites-vous ? »
Le Prêtre claqua sa cuisse : « D'accord, c'est entendu. Nous rentrerons attendre les ordres ! »
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Après le départ du groupe de la 5e Blyatensk, le chauffeur de Pavlov ouvrit enfin la porte.
Un vieil artisan attendait déjà à l'intérieur, et dès qu'il vit Wang Zhong entrer, il l'accueillit immédiatement.
« On vous attendait ! On a graissé les gros canons, on n'attend plus que vous pour les emmener continuer à tirer sur ces diables de Proséens ! »
En parlant, le vieil artisan fit un geste d'accueil, puis, tout en conduisant Wang Zhong vers le bâtiment d'usine, continua :
« En fait, on ne sait pas réparer les gros canons.
« Mais regardez, avec tant de canons, chacun avec des pièces différentes cassées, on peut comparer et déduire la structure globale, alors on en a assemblé trois.
« Deux des 45 sont en pièces d'origine. Le 76 manque de pièces, mais on les a tournées nous-mêmes au tour ; elles sont passables. »
Wang Zhong voulait inspecter le canon à fond, mais comprit vite qu'il n'y connaissait rien en artillerie et ne saurait distinguer le bon du mauvais, alors il pensa qu'il valait mieux laisser faire ceux qui s'y connaissaient.
Il se retourna donc vers les jeunes soldats du troisième peloton et demanda : « Vous êtes de l'École d'artillerie ? »
Le meneur des jeunes soldats jeta un coup d'œil au sous-officier qui les encadrait.
Le sous-officier dit : « Le général de brigade vous pose une question, répondez. Ne me regardez pas. »
« Oui ! Mon Général de brigade ! »
Wang Zhold : « Désignez les deux meilleurs élèves pour inspecter ce canon. »
Tous les jeunes recrues se tournèrent vers un jeune homme aux cheveux bouclés.
Le jeune homme fit un pas hors du rang et salua Wang Zhong.
Wang Zhold hocha la tête : « Dmitri Ivanovitch, dis-moi tout de suite si ce canon peut tirer correctement. »
Surpris d'entendre son propre nom, le jeune homme fut légèrement interloqué : « Vous vous souvenez vraiment de nos noms ? »
« Bien sûr, maintenant inspecte le canon. »
Wang Zhold avait essayé de retenir tous les noms la veille, mais n'avait pas encore réussi ; il comptait encore sur son « aide externe ».
Mais maintenant, il savait qu'il y avait un jeune homme doué pour manier les canons, qui s'appelait Dmitri Ivanovitch.