Ce soir-là, Vasily et Filippov nettoyèrent les latrines à la lumière d'une bougie.
« Je crois que le général de brigade m'apprécie vraiment ! » dit Vasily.
Filippov, choqué, leva les yeux vers son camarade bien plus grand : « Pourquoi ? Juste parce qu'il t'a fait nettoyer les latrines ? »
Vasily répondit : « C'est un sentiment. Réfléchis, pourquoi n'a-t-il pas laissé le plus grand, moi, porter le drapeau ? »
« Parce que tu l'as irrité », répondit Filippov sur le champ.
« Non ! C'est parce que porter le drapeau est dangereux ! » affirma Vasily avec assurance. « Il veut que je reste en vie. Plus tard, il a même trouvé le meilleur "vieux sergent" pour m'entraîner ! »
L'appellation "vieux sergent" est un surnom informel pour un sous-officier supérieur expérimenté et respecté.
Filippov dit : « Il veut juste que tu ne fasses pas de bêtises ! Je crois que Natasha avait raison ; tu rêves toujours éveillé ! »
À l'évocation de Natasha, le visage de Vasily s'assombrit ; elle avait été sa petite amie, mais elle avait pris l'initiative de rompre parce que « tu rêves toujours éveillé ».
Réalisant la tristesse de son ami, Filippov essaya vite de rattraper le coup : « Elle a aussi dit que tu étais plein d'idéalisme et de romantisme, regarde le bon côté des choses. »
Vasily, obstiné, dit : « Je pense que cette fois ce n'est pas rêver. Le général de brigade trouve vraiment que je correspons à son goût. »
« Oh, allez, tu es la première personne que notre directeur ne peut pas supporter ! Quel général penserait que tu correspond à son goût ? »
« Tu ne sais pas ? J'ai entendu dire que quand le général de brigade était à l'académie militaire, c'était la personne que son directeur méprisait le plus ! C'est pour ça qu'il se revoit en moi ! »
Filippov resta sans voix.
Juste à ce moment, le sergent Grigori entra : « Qu'est-ce qui vous prend si longtemps ? »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, il fronça profondément les sourcils et arracha l'outil des mains de Vasily : « Ce n'est pas comme ça qu'on s'en sert ! Vous n'avez jamais nettoyé les cabinets au village ? »
« Non », répondirent-ils tous les deux en chœur.
Vasily dit : « Nous sommes tous les deux des gamins de la ville. »
Filippov ajouta : « Son père est professeur de musique ! »
« Ne parle pas de ça », dit Vasily, le front plissé, son expression pire encore que quand il avait entendu le nom de Natasha.
Grigori marqua une pause, puis regarda Vasily : « Professeur de musique, hein ? Pas étonnant que tu aies bien chanté ce matin. Dommage que les balles ennemies ne te contourneront pas sous prétexte que tu as une belle voix. Laisse-moi t'apprendre à nettoyer le fumier d'abord. »
Vasily demanda : « Sergent, vous l'avez déjà fait ? »
« Bien sûr, au village, tout le monde l'a fait, sauf les enfants de nobles. Ne méprisez pas cette besogne. C'est sale, mais c'est la promesse d'une bonne récolte l'an prochain. Sans ça, le coût de l'engrais est insupportable ! » dit Grigori en travaillant avec adresse.
—————
Pendant ce temps, Wang Zhong, « le plus méprisé par son directeur pendant ses années d'école », tenait une réunion avec son équipe de commandement au poste de commandement du régiment.
Ils recouvrirent la lampe électrique d'une taie d'oreiller et tirèrent les rideaux, se regroupant autour de la table de cartes.
Actuellement, les avions proséens ne bombardaient pas de nuit, il n'y avait donc pas d'ordre d'obscurcissement, mais les hommes appliquaient tout de même consciemment des mesures de contrôle de la lumière.
Sur la table, sur la carte, reposait un registre, et Yegorov tapota la liste avec son index : « On dirait qu'il y a pas mal d'équipement qui a été réapprovisionné, mais pour les armes antichars, on n'a que le fusil antichar, et ça ne suffit pas ! »
L'évêque Popov demanda : « Donc, les fusils antichars ne sont pas efficaces ? »
« Toucher le flanc est une question de chance ; le front ne peut viser que les épiscopes. Parfois, si on a de la chance, on peut bloquer l'anneau de la tourelle », secoua la tête Yegorov. « La plupart des fusils antichars de notre bataillon ont été abandonnés à Ronied. Les servants ont été soit tués, soit capturés. »
Popov fronça les sourcils : « Vous avez réussi à détruire autant de chars à Peniye sans fusils antichars… »
« C'était avec des cocktails Molotov. D'abord, on utilise le feu pour séparer l'infanterie ennemie et laisser les chars sans protection d'infanterie, puis on s'approche et on lance les cocktails Molotov », expliqua Yegorov succinctement.
« Mais le problème, c'est que la plupart des armes qu'on nous a fournies sont des Tokarev semi-automatiques, adaptées aux échanges de tirs avec l'ennemi dans les plaines. La distance d'engagement appropriée est de cent à deux cents mètres.
« Les cocktails Molotov, eux, c'est pour le combat rapproché et ne s'utilisent qu'à moins de cinquante mètres. Dans ces conditions, les pistolets-mitrailleurs sont bien plus utiles que les semi-automatiques. »
Après une brève pause, Yegorov haussa la voix : « Il nous faut des canons antichars, même du 45 mm ferait l'affaire, mais de préférence les canons antichars lourds de 76 mm ! »
Popov soupira : « En théorie, il ne devrait pas manquer de canons de 45 mm. S'ils n'ont pas encore été affectés, c'est probablement parce que le système logistique n'a pas encore été entièrement restructuré.
« Et à cause des bombardements des avions ennemis. »
Yegorov : « Et pour le 76 mm ? »
« Ceux-là sont déjà rares et difficiles à obtenir », répondit Popov. « En plus, je suis là pour être évêque, d'accord ? Ne me traitez pas comme un commandant de bataillon de ravitaillement. La logistique, ce devrait être le travail des officiers d'état-major, non ? »
Pavlov, qui recevait subitement la balle au bond, répondit immédiatement : « C'est vrai, mais regardez, est-ce que j'ai quelqu'un ici ? Si vous ne me croyez pas, jetez un œil à cette carte sur la table ! »
Pavlov écarta les listes de ravitaillement pour dévoiler la carte.
« Cette carte, c'est moi qui la recopie chaque jour en courant moi-même au dépôt militaire local pour copier leurs cartes. »
Normalement, les officiers d'état-major sont responsables de mettre à jour la situation ami-ennemi sur la carte d'après les comptes rendus de combat qu'ils reçoivent, mais sans officiers d'état-major, Pavlov devait le faire lui-même.
Pavlov continua à se plaindre : « Parce qu'on n'a pas de personnel logistique, naturellement personne n'organise les ravitaillements, et même les équipes de lessive et de cuisine de notre camp sont celles que j'ai dû réclamer personnellement.
« Avant, nourrir quelques centaines de personnes n'était pas une grosse ponction sur les stocks, mais tout d'un coup on en a plus de mille. Demain, il me faudra retourner au dépôt militaire pour quémander des fournitures.
« En plus de la logistique et des cartes, il nous faut aussi un officier d'état-major transmissions. On n'a même pas de compagnie de transmissions, ni d'estafettes montées. Quand on additionne tout, il nous manque pas mal de monde ! »
Popov : « Les dépôts militaires locaux ne devraient-ils pas vous fournir des postes radio ? »
« Ils l'ont fait, mais on n'a ni télégraphistes ni cryptographes. On est censés apprendre à utiliser les radios et à déchiffrer les codes avec un manuel de codes nous-mêmes ? » soupira Pavlov. « Je sais que c'est parce que la guerre a commencé il y a moins de deux semaines, et qu'on vient à peine de se remettre de la déroute, mais la situation dépasse quand même mes prévisions. »
À ce moment, Wang Zhong prit la parole : « Demain, j'irai à l'hôpital voir s'il n'y a pas quelque part des télégraphistes ou des cryptographes qui n'auraient été que légèrement blessés. Après tout, ils n'ont pas besoin d'opérer sur la ligne de front. »
Les autres secouèrent la tête en chœur.
Pavlov dit : « Tous les blessés qui arrivent ici sont grièvement blessés. Où voulez-vous en trouver de légèrement blessés ? »
Wang Zhong : « Ça ne coûte rien de vérifier, non ? Et si j'ai de la chance et que j'en trouve un ? »
Pavlov haussa les épaules : « Bien sûr, vous pouvez essayer. »
Yegorov : « On dit qu'on réorganise les troupes qui ont rompu, mais ça fait trois jours, et seuls nous sommes venus ici. Où sont les troupes qui ont rompu ? »
Tous gardèrent le silence.
La vérité n'était pas qu'il n'y avait pas de troupes en déroute, mais qu'aucune n'était venue de Ronied.
Wang Zhong frappa la table : « Maintenant on a du monde. Demain, on installe des barrages à l'extérieur de la ville pour rafler des recrues. Les troupes en fuite sont obligées de partir vers l'est et passeront sûrement par ici. Je refuse de croire qu'on n'en trouvera pas ! »
Popov lui rappela : « L'ordre ne portait que sur la réorganisation des troupes en retraite depuis Ronied. »
Wang Zhong frappa la table à nouveau : « Foutaises ! Parmi les civils qui fuient par ici, s'il y en a qui comprennent la paperasserie, la logistique, ou qui savent envoyer des télégrammes, on les persuadera de s'engager aussi. On leur dira qu'ils n'ont pas à aller au front. »
Popov dit : « Pourquoi ne pas les réquisitionner directement ? »
Yegorov ajouta : « On peut mourir loin du front tout pareil. Notre QG n'est qu'un commandement de brigade, on ne peut pas être trop loin du front, et on sera sûrement bombardés en permanence. »
Wang Zhong répondit : « C'est pour ça qu'il faut leur dire la vérité et ensuite les persuader. »
L'évêque Popov regarda Wang Zhong quelques secondes et dit : « C'est vraiment toi qui parles ? Aleksei Konstantinovich ? »
Il semblait que le propriétaire d'origine n'aurait pas été si prévenant envers les sentiments des civils.
Avec assurance, Wang Zhong dit : « C'est bien moi. Tout au long du chemin, j'ai reçu beaucoup d'aide de la part de civils, ce qui a changé mon attitude à leur égard ! »
Popov afficha une expression « Tu te fous de ma gueule ».
Ignorant le scepticisme de Popov, Wang Zhong déclara : « C'est décidé. On ne peut pas supposer que Bogdanovka tiendra une quinzaine. Il faut agir. Si le haut ne nous ravitaille pas, on se débrouillera tout seul. Comme on l'avait prévu avant de venir ici ! »
Yegorov frappa la table avec force : « C'est l'esprit ! Ces derniers jours, j'étais si inactif que j'en devenais presque malade ! »
—————
Tôt le lendemain matin, l'équipe allégée du groupement de combat Rokossov passa immédiatement à l'action.
Popov emmena ses hommes à la gare pour réceptionner le matériel militaire destiné au groupement de combat.
Yegorov mena des gens installer des barrages sur les routes occidentales de la ville pour arrêter les passants.
Pavlov alla au quartier général du dépôt militaire pour se plaindre de la misère.
Yeca Neiko et Sofan allèrent à l'église locale pour se plaindre de la misère.
Wang Zhong alla à l'hôpital pour voir s'il n'y avait pas des failles à exploiter.
Tout le monde était en mouvement.
Wang Zhong, accompagné de Grigori et de son chauffeur attitré Vasily, monta dans la Jeep, Grigori au volant.
Juste au moment de partir, Ludmila surgit soudain du dortoir, agrippant la portière arrière : « Attends, emmène-moi avec toi, Aliocha ! »
« Qu'est-ce que tu vas faire ? » demanda Wang Zhong, perplexe. « Tu sais… soigner les blessés ? »
Après tout, c'était une Main de Prière, et puisqu'elle pouvait guider les roquettes sur leur cible comme des missiles, elle pouvait probablement utiliser la Lumière Sacrée ou quelque chose du genre, non ?
Ludmila dit : « Qu'est-ce que tu radotes ? Le pouvoir de guérison de la Puissance Sacrée ne se trouve que dans les légendes, non ? C'est comme le Valhalla des Prosiens. »
Wang Zhong répondit : « Alors à quoi tu sers à l'hôpital ? C'est sale et… »
Soudain, Wang Zhong vit Pavlov, au loin, avancer en vacillant sur un vélo !
Avec la taille de Pavlov, il lui fallait au moins un vélo de 26 pouces pour être à l'aise, et un 28 pouces aurait été « juste ».
Mais il en roulait un de 24 pouces, ressemblant à un ours enroulé sur une borne d'incendie.
Le regarder sur ce vélo était si inconfortable pour Wang Zhong.
Pavlov fonça vers Wang Zhong, trébucha en descendant du vélo, mais heureusement Vasily fut prompt à sauter de la Jeep pour le rattraper.
Perplexe, Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? L'ennemi a-t-il percé la ligne ? Où est votre Jeep ? »
Pavlov haleta : « Je l'ai… laissé le chauffeur pour la garder ! »
« Garder quoi ? »
Grigori ôta immédiatement la sûreté de son pistolet-mitrailleur et vérilla la chambre d'un clic.
Pavlov agita frénétiquement les mains : « Non ! Ce n'est pas ça ! Je… merde, laissez-moi reprendre mon souffle. »
Après avoir jeté le vélo et s'être appuyé sur Wang Zhong, Pavlov reprit son souffle pendant une trentaine de secondes.
Une fois un peu remis, il dit à Wang Zhong : « Ce matin, je suis allé au quartier général du dépôt militaire… »
« Je sais ça. Allez à l'essentiel », l'interrompit Wang Zhong.
Pavlov répondit : « Ah. Savez-vous qu'il y a une usine de réparation en ville ? »
Wang Zhong hocha la tête : « Je sais. Ils réparent des voitures, et alors ? »
Pavlov expliqua : « Il n'y a pas que des voitures. Ils gardent aussi les trucs qui n'ont pas été détruits quand les voitures ont été mitraillées. Tout ce qui était intact a été pris par le commandement du dépôt militaire, et les pièces cassées ont été laissées là.
« Ensuite, les mécaniques ont vu tous ces fusils cassés entassés et ont pris des pièces pour en assembler trois. Deux de 45 mm, et un de 76 mm ! »
La bouche de Wang Zhong forma un « O ».
« Personne ne veut les canons ? » demanda-t-il.
Pavlov s'exclama : « Ils viennent juste de finir de les assembler hier et l'ont signalé aujourd'hui. Je me suis rué à l'usine de réparation en voyant le rapport et j'ai fait garder les canons par le chauffeur avec son pistolet chargé, interdisant à qui que ce soit de les prendre. Si on les prend maintenant, ils sont à nous !
« Je ne sais pas conduire, alors j'ai emprunté ce vélo à un des mécaniciens… »
Wang Zhong questionna : « Alors pourquoi ne pas être resté vous-même là-bas et laisser le chauffeur revenir en Jeep faire le rapport ? »
Pavlov marqua une pause, confus : « Hein ? Ah, oui. Non, attendez, les canons ! Dépêchons-nous, il faut récupérer ces canons ! Peut-être que personne ne veut les 45, mais le 76 mm, c'est un trésor ! »
Wang Zhong se frappa la cuisse : « Super ! Vasily, cours ordonner à la première section d'arrêter l'entraînement et de rassembler ici en courant ! »
Vasily ne bougea pas.
Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Vasily répondit : « Il faudrait envoyer la troisième section, eux, ils sont de l'École d'Artillerie. »
Wang Zhong et Pavlov se regardèrent, puis maudirent : « Tête de mule, tu ne peux pas obéir une fois sans discuter ? »
« Donc, j'y vais pour appeler la première section ? »
« Non, appelle la troisième section. » Wang Zhong lança un regard meurtrier à Vasily : « Cours ! Et vite ! Faut pas que je te botte le cul ! »