La foule restait silencieuse, les yeux fixés sur le quai d'en face, lorsque Vasily lança soudain : « Filippov, bats la marche ! »
Wang Zhong eut un sursaut. Comment ce fauteur de troubles pouvait-il encore être là, bien vivant ? Battre la marche ?
Il regarda Vasily, exceptionnellement grand, qui dépassait la tête même parmi les cadets déjà grands de taille, aisément repérable au-dessus des rangées.
Et ce Filippov, docile comme toujours, décrocha effectivement le tambour de marche sanglé sur son dos et se mit à le battre.
Au seul rythme du tambour, impossible de deviner quel air c'était, mais Vasily entama aussitôt le chant :
« Notre route est longue et dure ~
« Soldats, regardez devant vous ! »
Wang Zhong reconnut instantanément le chant ; c'était « Départ », mais n'était-ce pas une œuvre des années cinquante ou soixante ?
Les autres cadets se mirent immédiatement à chanter en chœur :
« La bannière de l'équipe flotte au vent, les commandants ouvrent la voie ! »
Puis ils attaquèrent la partie signature du morceau ; le « Départ » en langue anté sonnait comme un « bang » produit par la bouche, la beauté de ce chant tenant à l'utilisation répétée du mot « Départ », comme le martèlement du tambour ou le tir de l'artillerie.
« Soldats, en avant, en avant, en avant ! »
Au son de « Départ », les cadets se mirent à bouger d'un seul bloc, comme s'ils marchaient au pas.
Le refrain bascula soudain du « mineur naturel » au « majeur », s'épanouissant en un son clair et lumineux :
« Ma chère fille
« Sur ma route, je t'écrirai en rentrant !
« Entendez l'appel de la trompette, soldats, partez ! »
Les ouvriers ferroviaires qui nettoyaient le sang sur le quai d'en face s'arrêtèrent et tournèrent le regard par-dessus les rails.
Même les blessés graves, accrochés à la vie par un fil, peinèrent à tourner la tête de ce côté.
Iegorov se joignit aussi au chant :
« Chaque soldat, brave et jeune,
« Leur regard aigu comme l'Aigle !
« Nous avons tous la plus haute gloire
« D'avoir accompli de hauts faits au combat ! »
Ce fut seulement alors que Wang Zhong sortit de sa stupéfaction. Il fut contaminé par l'énergie vibrante et le courage sans peur de la jeunesse et se mit à chanter à pleine voix : « Soldats, en avant ! En avant ! En avant ! Ma chère, je t'écrirai, sur ma route en rentrant ! Entendez l'appel de la trompette, soldats, partez ! »
Après un couplet, Vasily se mit à siffler, son sifflement strident rappelant le cri d'une mouette, bravant la tempête avec insouciance !
Alors que la chanson entamait le second couplet, un train de transport arriva par hasard en gare, son mécanicien observant avec stupéfaction les soldats qui se balançaient à l'unisson sur le quai.
Une fois le wagon antiaérien passé, les innombrables jeunes visages dans les wagons fermés regardèrent le quai et se mirent eux aussi à chanter à tue-tête.
« Soldats, en avant, en avant, en avant !
« Ma chère, je t'écrirai, sur ma route en rentrant !
« Entendez l'appel de la trompette, soldats, partez ! »
Dans ce grand chœur, on eût dit que le train lui-même était pressé par leur chant !
À cet instant, Wang Zhong ne put penser qu'à une chose : il n'existe qu'un seul véritable héroïsme au monde, c'est d'aimer encore la vie après en avoir reconnu la vraie nature.
Et sur le champ de bataille, il n'existe qu'un seul véritable héroïsme, c'est de se rééquiper et de repartir après avoir reconnu les horreurs de la guerre.
Il arpentait le quai, chaque pas tombant sur le temps.
À la fin du chant, Wang Zhong dit : « Vasily, pour n'avoir pas respecté la discipline du défilé, tu iras nettoyer les latrines aujourd'hui. Le tambour, tu l'accompagneras. »
« Hein ? » protesta Vasily à pleine voix. « Je viens pourtant de remonter le moral de tout le monde ! »
Wang Zhong répondit : « C'est pour ça que tu n'es pas mis aux arrêts. Mais enfreindre la discipline, c'est enfreindre la discipline. Souviens-toi : tu y vas après que tout le monde sera couché ce soir, et tu devras aussi porter les seaux à la fosse à purin. »
Juste à ce moment, le prêtre Popov s'approcha : « Ne me piquez pas mon travail. »
Il se tourna vers Vasily : « Remonter le moral est louable, mais la discipline ne doit pas être brisée. Après que tout le monde sera couché ce soir, nettoie les latrines, puis porte les seaux à la fosse à purin. »
Quelle putain de différence avec mon ordre !
Avant que Wang Zhong ne puisse râler, Popov se tourna vers le prêtre qui tenait le drapeau de la Garde : « Donne-moi le drapeau de la Garde ; je pense que ce régiment n'a vraiment pas besoin de formalismes. Ils sont dignes de ce drapeau. »
Iegorov protesta aussitôt : « Les nouvelles recrues ont effectivement le moral haut, mais mes vétérans le sont encore plus ! Et ils ont gagné ce drapeau par leurs luttes ! Il doit revenir aux vétérans ! »
Wang Zhong trancha : « C'est pareil. Donnez-le-moi. »
Popov prit le drapeau, inclina la hampe et déploya pleinement la bannière.
Fond blanc orné de la croix de Saint-André, puis l'aigle bicéphale et le chiffre 31, ainsi que l'insigne de l'infanterie.
Pour être franc, Wang Zhong avait toujours trouvé un truc bizarre à ce drapeau — l'aigle bicéphale était grandiose et fastueux, oui, mais — bon, quand le drapeau n'était pas déployé, il ressemblait un peu à un drapeau blanc.
Il partagea sa pensée sans filtre.
Vasily : « Pfft. »
Wang Zhong : « Tu veux continuer à nettoyer les chiottes demain ? »
L'épine dans le pied se raidit illico, redressa la figure et se mit au garde-à-vous, poitrine bombée.
Iegorov : « Il n'est pas mal, au moins la croix de Saint-André est bleue. Le drapeau carolingien, c'est celui qui ressemble vraiment à un drapeau blanc. »
Pavlov fronça les sourcils : « Leur drapeau a un motif de fleur de lis argentée, c'est juste que l'argent sur blanc le rend difficile à discerner de loin. »
Réclamations mises à part, Wang Zhong prit tout de même le drapeau de la Garde au nom d'Iegorov.
Il réalisa soudain qu'il ne savait pas quoi faire ensuite de ce drapeau, n'ayant jamais vu cette procédure.
Fallait-il juste le tendre à Iegorov ?
Comme il réfléchissait, Popov dit : « Vous devez remettre le drapeau au porte-drapeau ; s'il n'y en a pas, il faut en désigner un. »
Wang Zhong regarda aussitôt vers Vasily, qui s'illumina d'enthousiasme.
Théoriquement, Vasily était le plus grand, et quand Wang Zhong était au collège, au lycée et pendant l'entraînement militaire à l'université, c'était toujours le plus grand qui devenait porte-drapeau et marchait tout au front de la formation de la classe.
Mais il hésitait.
Être porte-drapeau ne faisait-il pas de vous une cible facile ?
Au final, Wang Zhong confia le drapeau au deuxième plus grand, Zakaïev.
Vasily : « Pourquoi pas moi ? »
Wang Zhong : « Si tu ne veux pas un jour de nettoyage de chiottes en plus, ferme-la. »
Puis Wang Zhong se tourna vers le chef de la formation des recrues : « Formez les rangs, préparez-vous à regagner la caserne. »
« Oui, mon Général ! Effectif complet ! Yeux à droite ! »
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À l'intérieur de la caserne, les vétérans étaient rassemblés sur la place d'armes, discutant tranquillement, quand quelqu'un déboula en courant en hurlant : « Ils arrivent ! Pas seulement avec le Prêtre, mais avec une tripotée de nouvelles recrues ! Vite, formez les rangs ! »
Les vétérans écrasèrent promptement leurs cigarettes et se mirent en rang, achevant la formation en moins d'une minute.
Puis la sentinelle à la porte de la caserne leva la barrière et présenta les armes.
Un grand recrue portant le drapeau de la Garde ouvrait la marche en tête, suivi des recrues disposées en quatre colonnes.
En observant la marche des recrues, les vétérans murmurèrent : « Ils marchent drôlement bien, ces types, c'est vraiment des recrues ? »
« Ils ont peut-être servi dans la réserve. »
« Au moins on n'aura pas à leur apprendre à marcher en formation. »
« Pourquoi sont-ils encore équipés de ces vieux fusils à verrou ? Qu'est devenu les Tokarev qu'on nous avait promis ? »
« Pas de capes non plus ! »
« Silence ! » aboya le seul adjudant-chef intact du régiment. « Fermez vos gueules ! »
Un instant plus tard, les recrues s'immobilisèrent face aux vétérans et, sur l'ordre, exécutèrent un net conversion à gauche pour leur faire face.
Entre les deux groupes, le général Alekseï Konstantinovitch Rokossovski parla fort : « Voici nos renforts. Vous, les vétérans, êtes maintenant chefs de groupe. Je vais personnellement assigner les nouveaux bleus à chacun ! Ceux qui sont appelés, un pas en avant ! »
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Trente minutes plus tard, la seule recrue restante, Vasily, regarda Wang Zhong avec admiration et demanda : « Vous avez vraiment mémorisé tous nos noms ? »
Wang Zhong pensa : 'Non, j'ai un peu triché, mais toi, gamin, je t'ai définitivement retenu. »
« Oui », admit-il sans complexe. « J'ai dit que je me souviendrais de vous tous, de chaque personne qui se sacrifie. C'est ma responsabilité. »
Vasily acquiesça, puis demanda : « Alors… quel "vieux sergent-chef" va me prendre sous son aile ? »
Wang Zhong : « Tu es un casse-tête, et je ne fais confiance à personne d'autre pour te gérer. Grichka ! »
Grichka était le surnom de Grigori.
L'adjudant-chef Grigori s'avança promptement : « Présent ! »
Wang Zhong : « Tu t'occupes de lui ! Apprends-lui tout ce que tu peux sur la survie au champ de bataille avant que la guerre n'éclate. »