Wang Zhong et les autres venaient de traverser la passerelle pour rejoindre l'autre côté du quai quand ils virent les ouvriers de la voie sortir de nouveau du baraquement, se remettant à régler les rails.
Il bascula en vue aérienne et vit effectivement un train arriver du nord-est.
Il n'y avait pas de wagons de réparation d'urgence en tête du train, et le canon antiaérien monté sur le wagon antiaérien avait été remplacé par un canon de 25 mm.
Derrière le wagon antiaérien, comme d'habitude, s'étirait une file de wagons-citernes noirs, bien que le premier portât l'emblème solaire de l'église peint sur son toit.
Le wagon marqué du soleil contenait nettement moins de monde, et Wang Zhong, ajustant son angle, distingua à travers les portes du wagon-citerne, désormais ouvertes, un bureau à l'intérieur.
Il semblait que l'hôte de marque qu'ils devaient accueillir se trouve dans ce wagon, tandis que les occupants des wagons-citernes suivants étaient probablement des renforts envoyés à Bogdanovka.
En tant qu'unité de niveau brigade, le groupement de combat Rokossov allait se voir assigner un Évêque militaire, principalement chargé de gérer un grand nombre de Prêtres et de présider des Messes plus importantes.
Bien sûr, ce que Wang Zhong appréciait le plus, c'était le rôle de l'Évêque dans la communication avec l'église, et il avait déjà décidé qu'une fois l'Évêque arrivé, il lui pleurerait misère tous les jours jusqu'à ce que la compagnie Flèche Divine soit à effectif complet.
Quand Wang Zhong reprit sa perspective d'origine, il entendait déjà le sifflet du train.
Le train glissa lentement sur le quai.
Un officier solidement bâti, en uniforme militaire de l'église, drapé dans une cape de pluie de la Garde impériale, se tenait dans la large porte ouverte du wagon d'église, les mains sur les hanches, observant Wang Zhong et son groupe.
En voyant cet homme, Wang Zhong ne sut pourquoi, mais il eut l'envie de marcher vers lui et de dire : « Espèce de fils de pute, t'es mon Évêque ? »
Le train n'était pas encore à l'arrêt complet que l'Évêque sauta à terre et s'avança d'un pas décidé vers Wang Zhong et les siens.
Wang Zhong avait l'intention d'aller à sa rencontre, mais le déchargement des autres wagons avait commencé, et un grand groupe de jeunes hommes en uniformes kaki et casquettes plates commença à descendre, captant immédiatement son attention.
À ce moment, l'Évêque était déjà face à Wang Zhong : « Cela fait longtemps, Alexeï Konstantinovitch. »
Wang Zhong, qui tournait la tête pour regarder les nouveaux soldats débarquer, se recentra immédiatement en entendant cette appellation, un frisson lui parcourant l'échine. Qu'est-ce que ça voulait dire, on s'est déjà vus ?
L'autre ne s'était pas présenté, c'était donc forcément quelqu'un que Wang Zhong connaissait. Cependant, Wang Zhong n'avait vu le nom de l'autre que dans des ordres de commandement et n'aurait même pas pu s'en souvenir sans basculer en vue aérienne — c'était Nikolaï Nikanorovitch Popov.
Heureusement, leur relation ne semblait pas proche, et Wang Zhong n'avait jamais été aussi reconnaissant pour la complexité des conventions de nommage slaves.
Il répondit donc aussi par son nom et son patronymique : « Cela fait longtemps, Nikolaï Nikanorovitch. »
Popov examina Wang Zhong attentivement : « Vous avez l'air d'un autre homme, Alexeï Konstantinovitch, bien différent de ce que vous étiez à la sortie de l'école. »
Wang Zhong rit : « Vous plaisantez, je suis toujours le même, juste avec un peu plus d'aura du champ de bataille sur moi. »
« Je pensais que vous alliez dire l'aura de l'enfer », dit Popov.
Il semblait que le Tribunal ait déjà rapporté cette réplique. « Alors je peux vous présenter le chemin du retour depuis l'enfer. »
Popov continua : « Avant de venir ici, Son Altesse Royale le Prince héritier m'a fait appeler pour me demander de prendre bien soin de son cher frère. J'ai promis à Son Altesse, donc j'utiliserai ces yeux pour voir si vos talents de commandement sont vraiment tels que décrits dans les télégrammes. »
Merde, pensa Wang Zhong, quel genre d'histoires embellies le duc de Vostok a-t-il racontées là-haut ?
« Heureusement que j'ai mon pouvoir de triche et une solide expérience des wargames, sinon vous m'auriez vraiment mis dans la merde ! »
Wang Zhong : « Vous ne serez pas déçu. Oh, je remarque que vous portez déjà la cape de la Garde impériale, cela veut-il dire que l'équipement du Trentième... non, du Trente-et-unième régiment d'infanterie de la Garde est aussi dans ce train ? »
Il a failli donner le mauvais numéro.
Popov relâcha la main de Wang Zhong et secoua la tête : « Non, c'est un souvenir de mon temps au régiment d'infanterie de la Garde. Vos fournitures sont sur le train suivant. Ce train, j'ai apporté le drapeau de la Garde du Trente-et-unième régiment et des renforts. »
Alors que Popov disait cela, plusieurs Juges à casquettes bleues descendirent du train, suivis de trois Prêtres, l'un portant un drapeau roulé, un autre l'emblème de l'Aigle bicéphale, et le troisième une boîte.
Juste au moment où Wang Zhong allait réceptionner le drapeau, Popov le retint : « Le drapeau doit être remis lors d'une cérémonie avant que je ne puisse vous le donner. Ces trois-là sont des clercs spéciaux du Grand Patriarche de la forteresse de Sainte-Iekaterina. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Faut-il vraiment passer par ce genre de formalisme ? »
« Croyez-moi, c'est très utile pour le moral des troupes », dit Popov.
Yegorov intervint alors : « Mais ce qui ne nous manque absolument pas, c'est le moral, on manque de tout sauf de moral. »
Les Juges derrière Popov lancèrent immédiatement un regard acéré à Yegorov.
Le sergent Grigori rendit le regard avec une intensité égale.
À cet instant, un jeune homme en uniforme militaire kaki accourut vers Wang Zhong, se raidit au garde-à-vous et salua : « Général de brigade, le 535e bataillon d'élèves-officiers s'est assemblé. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Bataillon d'élèves-officiers ? Quel bataillon d'élèves-officiers ? »
« De l'école d'infanterie de Pokachi et de l'école d'artillerie, Général de brigade », rapporta le jeune homme, la tête haute.
Wang Zhong remarqua alors que ses pattes d'épaule ne portaient aucune insignia, seulement une bordure, marque des élèves des écoles militaires.
« Quel bordel ! » Il se tourna immédiatement vers Popov : « Ces hommes seront tous officiers après un certain temps d'entraînement, comment pouvez-vous les assigner à des unités de première ligne comme renforts, juste comme ça ? »
Yegorov acquiesça aussi : « Selon le règlement, la Garde impériale doit être complétée par des vétérans de retour de convalescence, qu'est-ce que cette histoire d'affecter des bleus comme renforts ? »
Pavlov s'interposa : « C'est vous qui cherchez des noises, la guerre ne dure même pas une quinzaine, d'où sortiraient des vétérans de convalescence ? Regardez, le général de brigade est juste légèrement blessé, il vient de finir de soigner le pus ! »
Ces mots firent naître une douleur fantôme à l'épaule de Wang Zhong. Il repensa à la veille, quand il avait nettoyé la plaie à l'alcool lors du changement de pansement.
À ce moment, un jeune homme s'avança depuis les rangs des élèves, disant d'une voix forte : « Rapport ! Nous avons reçu un entraînement complet, nos compétences militaires sont bien meilleures que celles des recrues ordinaires ! »
Wang Zhong écarta l'élève devant lui et s'approcha de celui qui avait rapporté : « Ce n'est pas qu'on doute de vos compétences militaires, c'est que vous devriez jouer un rôle plus important. Combien de temps avant la fin de vos études ? »
« Un an, Général de brigade ! Mais Mère Anté appelle ! »
Toutes les paroles de Wang Zhong restèrent coincées dans sa gorge face à cette déclaration. « Mère Anté appelle. »
Il se tourna vers Popov : « Il n'y a vraiment plus aucune autre unité ? Et les gens appelés par la mobilisation générale ? »
« Ils sont en entraînement », répondit Popov, « et ceux qui sont déjà réservistes ont leurs propres unités qui partent maintenant au front en formation. Je pense que c'est plus efficace que de les dissoudre pour renforcer des unités qui ont subi des pertes au front. L'Armée de réserve estime que la première vague d'adultes inexpérimentés mobilisés en octobre achèvera son instruction de base d'ici la fin de l'année. »
Wang Zhong : « Le bataillon pénal ? »
Popov : « Comment pourrions-nous affecter un bataillon pénal pour renforcer la Garde impériale ? Alexeï Konstantinovitch, vous feriez mieux de réfléchir à comment utiliser vos talents de commandement miraculeux pour les aider à survivre à la guerre le plus possible. »
Wang Zhong fronça les sourcils, ayant toujours l'impression que Popov était sarcastique.
Cependant, Popov avait un point — s'il commandait avec plus de finesse, peut-être une majorité de ces jeunes pourraient survivre à leur première bataille.
Il se tourna vers le commandant du bataillon d'élèves : « Combien êtes-vous ? »
« 1 200, mon Général », répondit le commandant.
Yegorov marmonna entre ses dents : « Pas même assez pour un régiment complet. »
Pavlov le dévisagea.
Yegorov leva immédiatement la main en geste de reddition : « Bon, bon, je ferme ma gueule. Tu es l'officier d'état-major du régiment, tu es le chef. »
En fait, en tant que commandant du régiment de la Garde et colonel, Yegorov avait un grade légèrement supérieur.
Wang Zhong ignora ces deux vieux ennemis ; il alla à l'extrême droite des rangs d'élèves et ordonna : « Tout le monde, sortez papier et stylo et écrivez votre nom complet ! »
Bien que tous soient perplexes, ils obéirent à l'ordre.
En partant du premier rang à droite, Wang Zhong ramassa les bouts de papier et lut les noms à haute voix :
« Alexeï Nikolaïevitch Melekhov ! »
« ... »
Après que Wang Zhong eut lu quelques noms, le jeune homme qui avait crié plus tôt au sujet de sa mère demanda : « Général, vous allez vraiment lire les 1 200 noms d'un coup ? »
Wang Zhong : « Oui, c'est le seul moyen pour moi de retenir tous vos noms et de les associer à vos visages. »
Sa déclaration déclencha instantanément des murmures parmi les jeunes hommes.
Le même élève « maman appelle » cria à nouveau : « C'est impossible à faire ! Pourquoi perdre du temps ? »
Wang Zhong : « Je peux le faire. »
Même s'il n'y arrivait pas, il pouvait compter sur une astuce temporaire pour l'aider, mais Wang Zhong jura qu'il associerait progressivement tous leurs visages à leurs noms.
Quant à la raison —
Wang Zhong : « La plupart d'entre vous mourront dans la première heure, peut-être même la première demi-heure de combat. Je ne peux pas garantir de vous ramener tous en vie, mais je peux au moins retenir vos noms et vos visages. »
Il s'approcha de l'élève « maman appelle », prit le bout de papier de sa main et lut à haute voix : « Vassili Alexandrovitch Leonov ! »
« Présent ! » répondit Vassili fort.
Wang Zhong : « Je t'ai retenu, je le promets. »
Vassili tint la tête haute, comme si c'était une fierté.
Juste au moment où Wang Zhong allait passer au suivant, Vassili parla encore : « Général, on dit que vous avez détruit 20 chars ennemis à Peniye, c'est vrai ? »
Wang Zhong le corrigea indifféremment : « C'était huit. Et presque tout mon équipage est mort, le seul conducteur survivant a une blessure à la jambe, il est à l'hôpital. »
Cette déclaration enthousiasma tous les élèves : « Un contre huit ! »
« Ils n'avaient pas dit que les Prussiens avaient un blindage supérieur ? »
« On dirait qu'ils ne sont pas si costauds que ça ! »
Les sourcils de Wang Zhong se froncèrent et il haussa la voix : « Les Prussiens sont très forts ! Les sous-estimer vous coûtera cher ! Beaucoup sont des vétérans qui ont combattu dans de nombreuses guerres ! »
Les jeunes hommes se turent, regardant Wang Zhong avec gravité.
« Continuons. »
Sur ce, il recommença à ramasser les bouts de papier chez les jeunes hommes.
Le sergent Grigori apparut avec une boîte en bois venue on ne sait où, suivant Wang Zhong, lui permettant d'y déposer les papiers.
Peu après, Wang Zhong lut le dernier bout et le mit dans la boîte, disant au sergent : « Ferme-la bien et garde-la dans mes quartiers où je puisse la voir à tout moment. »
Le sergent acquiesça.
Juste à ce moment, le train transportant les jeunes élèves démarra, quittant lentement le quai, tandis que sur le quai d'en face, le train transportant les blessés était déjà parti plus tôt.
Ne restaient sur le quai que les blessés trop graves pour qu'on tente de les soigner, pendant que le personnel de la gare lavait les taches de sang à grande eau. L'eau sanglante s'écoulait le long du quai en béton, teintant le béton et les pierres du ballaste en contrebas d'un rouge profond.
Face à cette scène, Wang Zhong eut une idée : « Attention, tout le monde ! Demi-tour ! »
Les 1 200 renforts se retournèrent pour faire face au quai d'en face, détrempé de sang.
La vue du sang fit taire même l'élève le plus turbulent.
Tous, sauf un.
Vassili demanda, confus : « Pourquoi ces blessés sont-ils laissés là ? »
Wang Zhong : « Leurs blessures sont trop graves, et ça ne vaut pas le coup d'utiliser des médicaments pour essayer de les sauver. Dans un moment, on les portera à l'église locale pour les confier au Prêtre. »
Le silence plana sur tous les jeunes visages.
Wang Zhong : « C'est votre première leçon de la guerre, les élèves. »