Erwin tenait l'appareil photo spécialement conçu pour lui par la société Leica, appuyant sur le déclencheur sur une plage jonchée de débris et noire de soldats qui se rendaient.
« Félicitations, Maréchal, pour cette splendide victoire. » Le plus haut gradé sur la plage s'était empressé d'arriver, saluant Erwin.
Erwin hocha la tête et porta son regard vers la mer. « Où est passée la flotte ennemie ? »
« L'Académie impériale des sciences a déployé de nouveaux missiles anti-navires, en tirant un total de 200, dont 6 ont réussi à résister aux brouillages ennemis et ont atteint leurs cibles, après quoi la flotte ennemie a battu en retraite. »
« Six sur 200, même un gamin dans un camp scout viserait mieux que ça ! » Erwin souffla.
Tous les généraux présents avaient l'air embarrassés.
L'officier de liaison de l'Académie impériale des sciences se sentit lui aussi mal à l'aise, le taux de réussite étant en effet lamentable. Seul le lieutenant-colonel Oliver May, responsable du tir des missiles, s'éleva d'une voix forte pour se défendre : « L'ennemi a largué des leurres pour brouiller, employant d'autres mesures également. Réussir à toucher au milieu d'un tel brouillage prouve que notre armement est fiable et efficace ! »
Erwin se tourna et pointa vers la mer. « Mais je n'ai pas vu un seul navire allié couler. Sont-ils hors de vue ou quoi ? Colonel Franz de l'Aviation, avez-vous observé les résultats des efforts de l'Académie impériale ? Pour ce que j'en sais, il faut des heures pour qu'un gros navire de guerre coule ! »
Le colonel de l'Aviation secoua la tête. « Nos avions d'observation ont vu distinctement les croiseurs alliés touchés quitter le champ de bataille sains et saufs. Aussi, le lieutenant-colonel May se trompe légèrement ; en effet, beaucoup de missiles ont été perturbés par les leurres, mais presque autant ont été abattus par la défense antiaérienne ennemie utilisant des fusées à fusée de proximité. »
« Lieutenant-colonel May ? » « Quoi ? »
« Colonel Franz ? » « Les missiles de l'Académie impériale sont trop gros et, bien que rapides, manquent légèrement de capacité de pénétration face à la DCA ennemie utilisant des fusées à fusée de proximité. »
« Franchement, si l'Aviation alignait 200 Stuka, on obtiendrait certainement plus de six impacts. »
« Oliver May ? » « Mais si un Stuka est abattu, on perd à la fois un pilote et un mitrailleur arrière, transformant tous ces précieux talents en prisonniers, puisque nous avons entièrement perdu le contrôle de la mer. »
Les officiers de la Marine baissèrent les yeux, gênés.
La Marine proséenne venait de perdre son dernier gros bâtiment au théâtre du royaume de Sardaigne et ne disposait plus que de destroyers et de vedettes-torpilleurs.
De plus, les capacités antiaériennes de la Marine proséenne étaient faibles, elle craignait les avions alliés et ne pouvait opérer que sous la couverture de l'Aviation.
Le colonel Franz tenta de riposter, mais le maréchal Erwin leva la main. « Très bien, la flotte ennemie a été chassée, et c'est un fait qu'elle n'a pas pu apporter son appui-feu. Nous comptions utiliser les canons ferroviaires K5 pour éloigner les cuirassés ennemis, mais, malheureusement, la cadence de tir des canons ferroviaires était trop lente pour frapper efficacement des navires de guerre en mouvement constant. »
« Général », l'adjoint d'Erwin s'avança, « nos canons navals à Navalon sont prêts, le radar fournissant les données de tir. Les canons sont installés à l'intérieur d'une falaise, et à moins que des bombardiers ennemis ne s'écrasent délibérément contre la falaise, ils ne pourront pas détruire ces deux pièces monstres ! Dans la zone couverte par leur tir, il est impossible pour l'ennemi de lancer une opération amphibie. »
« Maréchal Erwin, que l'ennemi débarque ou où qu'il débarque, nous le repousserons à la mer. »
Il tendit l'appareil à son adjoint, contemplant la mer Adriatique agitée, les mains croisées dans le dos. « En Mamluk, des approvisionnements limités ont freiné ma performance ! Maintenant nous avons des fournitures en abondance, et ni Mary ni Eck des Forces alliées ne font le poids face à moi ! »
Après une brève pause, Erwin dit : « J'ai désormais plutôt envie de me rendre sur le Front de l'Est et de rencontrer le maréchal Rocossov. N'est-il pas temps qu'il soit promu maréchal ? »
« Selon les dernières nouvelles, il a effectivement été promu maréchal. » Adjoint.
« Bien, je crois qu'un choc avec lui sera fort agréable ! » Erwin.
À cet instant, le personnel des transmissions accourut, se tenant au garde-à-vous et saluant. « Maréchal, appel de Sa Majesté. »
« La ligne téléphonique a été installée si vite ? » Erwin.
« Nous posions des lignes téléphoniques au fur et à mesure de notre avance, assurant un contact direct avec le Nid d'Aigle. » Personnel des transmissions.
Erwin hocha la tête et marcha d'un pas décidé vers le véhicule de commandement, où un autre membre d'état-major l'attendait déjà, le combiné à la main près de la portière.
Saisissant le combiné, le maréchal Erwin parla d'une voix forte : « Votre Majesté, je vous salue ; félicitations pour une nouvelle victoire ! »
« C'est votre victoire, Erwin, ou peut-être devrais-je vous appeler maître ? Vous m'avez enseigné mes tactiques d'infanterie. »
« Êtes-vous encore contrarié par le "Passable" que je vous ai mis ? » Maréchal Erwin.
L'Empereur, visiblement de très belle humeur, éclata d'un grand rire. « Si vous ne me l'aviez pas rappelé, j'aurais oublié. »
Tous les empereurs de Prosen devaient suivre une formation à l'école militaire, et lorsque Erwin fut nommé nouvel instructeur d'infanterie à l'école, aucun autre instructeur n'osa prendre l'Empereur en charge, alors on lui confia la tâche.
Après quelques aimabilités, le ton de l'Empereur devint soudain grave. « Maréchal Erwin, je vous demande : si je vous nomme commandant en chef de l'ensemble du QG du Front Ouest, à la tête de l'Armée proséenne du royaume de Sardaigne et de l'Empire carolingien, avez-vous la confiance nécessaire pour assumer ce rôle ? »
« Je préférerais me rendre sur le Front de l'Est, actuellement critique, et croiser le fer avec le maréchal Rocossov. »
« Non, non, non, non, non ! Non » La voix de l'Empereur monta d'une octave en proséen.
« Une fois arrivé sur le Front de l'Est, il vous faudra plusieurs mois pour vous familiariser avec la situation, et la prochaine attaque de Rocossov est imminente. »
« Les généraux pensent que Rocossov pourrait lancer une offensive après la fin de la saison des boues, quand la surface de la rivière gèle, affirmant avec assurance que Rocossov aime profiter de l'avantage que l'hiver apporte à l'Anté ! »
« Leur avis a du sens militaire, mais ils ne tiennent pas compte de Rocossov en tant que personne ! Je ne pourrais pas être plus clair ! »
L'Empereur paraissait très sûr de lui.
« Rocossov attaquera certainement en septembre. Si tous les généraux pensent qu'il se reposera jusqu'au début novembre pour attaquer sur la glace, alors il traversera certainement le fleuve en septembre ! »
« Il a toujours utilisé cette méthode, narguant notre corps d'officiers Junker si bien entraîné, enchaînant victoire sur victoire ! »
« Je crois fermement que Rocossov franchira la rivière Dibo en septembre ! »
Le maréchal Erwin fronça légèrement les sourcils, n'étant pas tout à fait d'accord avec la conjecture de l'Empereur, trouvant absurde de juger sur la « compréhension du commandant ennemi ».
Mais il ne s'y opposa pas. « Mais si l'attaque a lieu en septembre, que pouvons-nous faire, à part changer de généraux ? »
« Bien sûr qu'il y a quelque chose. » L'Empereur fit une pause. « Nous avons neuf divisions blindées en Carologie et en Sardaigne, quatre sous votre commandement. Si je vous nomme commandant du Front Ouest, avez-vous la confiance pour tenir le choc des Forces alliées avec seulement quatre divisions blindées ? »
Les sourcils du maréchal Erwin se nouèrent. « Quatre divisions blindées ? Pour défendre la Carologie et la Sardaigne ? »
« Oui, vous avez déjà affronté les Forces alliées, et avant vous, le maréchal Katherine les avait aussi eues en Sicile, où une seule division leur a causé d'énormes ennuis. »
Le maréchal Erwin soupira. « Votre Majesté, c'est impossible. »
« Pourquoi ? Vous avez atteint les abords du port d'Alexandrie avec deux divisions blindées et une division blindée légère en Mamluk ! » Le ton de l'Empereur devint grave.
Le maréchal tint bon. « C'est parce que le Mamluk, bien que vaste, a ses principaux peuplements hautement concentrés, ce qui rend la zone de combat effective pas si étendue. Mais la Carologie, la Flandre et la Bourgogne ont des champs de bataille considérablement vastes. La Carologie seule aurait besoin d'au moins trois divisions blindées.
« Le royaume de Sardaigne en aurait besoin d'au moins trois aussi ! »
Après un court silence, l'Empereur dit : « Cinq divisions blindées, pas plus. Je dois amener quatre divisions blindées à effectif complet sur le Front de l'Est pour porter un solide contre-coup à Rocossov à la rivière Dibo ! C'est bien plus simple et plus efficace que de vous y transférer ! »
« D'accord, puis-je savoir quand ces quatre divisions blindées pourront revenir ? » Maréchal Erwin.
« Après avoir battu l'offensive d'hiver de Rocossov, elles seront rapatriées sur le Front Ouest. D'ici là, les divisions blindées du Front Est auront été reconstituées, dotées de chars Leopard et de Tigres Royaux en nombre suffisant. Nous devrions aussi avoir fabriqué nos chars "casque d'acier" spécialement pour contrer Rocossov ! »
« Compris. » Le maréchal se redressa devant le téléphone. « Je vous assure que la mission sera accomplie. »
« Très bien, j'ai d'autres affaires, ce sera tout. »
L'Empereur raccrocha.
Alors que le maréchal rendait le combiné à l'opérateur radio, l'adjoint demanda, inquiet : « Qu'est-il arrivé ? »
« Sa Majesté m'a nommé commandant en chef de l'ensemble du Front Ouest, à la tête de nos forces en Carologie et en Sardaigne. »
Les officiers alentour applaudirent immédiatement. « Félicitations, Maréchal ! »
« Félicitations ! »
Erwin agita la main. « Ne vous pressez pas de me féliciter. Sa Majesté s'apprête à retirer deux de nos quatre divisions blindées, et deux des cinq divisions blindées en Carologie ! »
L'adjoint fronça les sourcils. « Comment est-ce possible ? Auparavant, la priorité de mise à niveau de l'équipement pour les divisions blindées du Front Ouest était toujours élevée. Cette année, cependant, les nouveaux chars ont été fournis en priorité au Front Est, et les modèles améliorés des chars 3 et 4 ont tous été envoyés en premier au Front Est, et maintenant on retire les divisions blindées du Front Ouest ? »
Erwin revint sur un rocher surplombant la plage, regardant vers la mer Adriatique, les mains dans le dos. « Peut-être mes succès lui ont-ils fait croire que les Forces alliées ne sont pas à craindre, l'incitant à prélever des forces sur le Front Ouest. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées de Sardaigne marmonna : « Nous avons jadis galopé à travers les plaines de Carologie, c'est très difficile à tenir avec trois divisions blindées. Surtout dans la région normande, où il y a des haies partout, ce n'est pas adapté pour que les troupes blindées combattent, pourtant les contre-attaques doivent impliquer les troupes blindées. »
Erwin : « Sa Majesté a dit qu'il nous suffit de tenir jusqu'à la fin de l'année, puis, une fois que le Front Est aura déjoué l'offensive de Rocossov, les troupes seront ramenées. »
Tous les officiers présents tombèrent dans le silence, car depuis le début de la guerre, chaque fois que Rocossov attaquait, l'Armée proséenne n'avait pas tenu une seule fois.
En effet, pas une seule fois — bien que Rocossov fût toujours appelé le mur de fer de l'Empire par les Antéens.
Erwin porta à nouveau son regard vers la mer Adriatique, remarquant la surface de l'eau teintée de rouge par le coucher du soleil.
Il sourit soudain. « Notre affrontement avec les Forces alliées devient intéressant maintenant, n'est-ce pas ? »
Les généraux se regardèrent, incertains.