Wang Zhong acheva sa phrase, et le général Gorky répondit immédiatement : « Lors de l'offensive d'été, cette approche face à la ligne défensive du Groupe d'armées Central n'a pas été très efficace. L'ennemi a engagé un grand nombre de troupes blindées pour nous contrer. Nos chars ont eu des difficultés à franchir la rivière, et ceux qui y sont parvenus manquaient de moyens antichars efficaces. »
Kiriyenko répliqua sur-le-champ : « En été, la production de lance-roquettes était encore trop faible. Mon Groupe d'armées de Cavalerie n'en a reçu que mille. Cela semble beaucoup, mais ce sont des consommables, utilisés une fois puis jetés.
« En moins de trois jours, ces mille lance-roquettes étaient tous épuisés. Les troupes ont rapporté des succès significatifs et en ont réclamé davantage.
« Alors, quel est exactement le nom de modèle officiel de ce type de lance-roquettes ? Les documents ne parlent que de "Nouveau Lance-Roquettes". Les soldats l'ont surnommé "saucisse Molotov" et même "Plumeau de Maman", mais il doit bien y avoir une désignation officielle ? »
Le nom de "saucisse Molotov" découlait probablement de "cocktail Molotov", tous deux étant des armes antichars d'infanterie. Quant au "Plumeau de Maman", Wang Zhong ignorait que les gamins russes se faisaient aussi corriger au plumeau par leur mère dans leur enfance.
Dans l'enfance de Wang Zhong, il n'y avait pas de plumeau à la maison, alors sa mère utilisait ce qu'elle avait sous la main — un balai — qui lui laissait des traces rouges sur tout le derrière à chaque coup.
...
Wang Zhong : « Le modèle de série officiel, j'ai décidé de l'appeler "Flèche Divine". »
En réalité, Wang Zhong avait d'abord songé à baptiser le nouveau lance-roquettes "Poing de Fer", une blague historique que personne d'autre au monde n'aurait comprise. Mais une nuit, une plaisanterie de Ludmila lui inspira une nouvelle idée.
Après deux ans et demi de guerre, l'Anté ne disposait presque plus de "Flèches Divines" guidées par Dieu, et il manquait cruellement de "Mains de Prière" comme Ludmila. De telles "Mains de Prière" étaient réclamées partout, toutes affectées à la défense antiaérienne de sites vitaux.
Ainsi, les nouvelles "Flèches Divines" descendirent de l'autel pour être distribuées à chaque soldat, qui put dès lors pulvériser les chars jadis invincibles de l'ennemi.
La portée symbolique était tout simplement parfaite.
Une fois ses plans exposés, les généraux se regardèrent, et le général Gorky éclata de rire : « Excellent, excellent. Un saint fraîchement canonisé qui distribue les "Flèches Divines" à chaque soldat — j'aime cette évolution.
« Mon Armée de Front a déjà commencé à distribuer les "Flèches Divines". Si nous lançons une nouvelle offensive à l'automne et en hiver, l'infanterie ne sera pas totalement démunie face à la puissance blindée ennemie. Qui plus est, les forces blindées ennemies ont été durement éprouvées lors de la campagne d'été, et nous pourrions percer lors de l'offensive d'automne. »
Wang Zhong : « Qu'une percée soit possible ou non, l'Armée de Front Ouest doit fermement fixer le Groupe d'armées Central ennemi. »
Général Gorky : « Je m'occupe de l'immobilisation, vous de l'offensive, comme avant. »
Wang Zhong ne put s'empêcher de jeter un second regard au général Gorky. Ses paroles étaient habiles, et s'il existait vraiment une « faction Rokossovski », sa place de numéro deux était solidement assise.
Toutefois, les succès de Wang Zhong ces deux dernières années étaient indissociables de l'immense pression que le général Gorky maintenait sur le front proséen. Personne ne pouvait lui contester le second mérite.
Le seul problème, c'était que la pression du général Gorky s'obtenait littéralement en comblant les brèches avec des vies humaines.
Les troupes de Wang Zhong se gonflaient de vétérans au fil de la guerre, tandis que des unités comme la 51e Armée de Chars et le 16e Groupe d'armées d'Infanterie de l'Armée de Front d'Abawahan étaient littéralement décimées ; mais lorsqu'elles furent restructurées en Première Armée de Front de Kazarlia, un nombre significatif d'unités de la Garde furent promues.
Maintenant que l'offensive d'été était close, plus de cinquante pour cent des unités sous l'Armée de Front de Kazarlia portaient le titre de Garde.
Dans l'histoire de la Terre, les unités de la Garde soviétique représentaient un tiers de l'armée entière après leurs victoires.
Il faut noter que dans la seconde moitié de la guerre, les Russes enchaînaient les victoires et les Sturmtigers étaient affaiblis, ce qui permit à de nombreuses unités d'accumuler maints faits d'armes.
Les troupes de Wang Zhong avaient toujours appliqué un standard strict pour la promotion au rang de Garde ; chaque unité ainsi titrée avait traversé le sang et la boucherie en conservant un noyau de vétérans.
À l'opposé, l'Armée de Front Ouest du général Gorky incarnait l'idée que « les troupes se dépensent comme de la boue », subissant des pertes terrifiantes à chaque offensive.
Bien sûr, le général Gorky avait son argument : « Quel genre de troupes je commande ? Quel genre de troupes Wang Zhong commande ? Toi, Wang Zhong, tu as tout le matériel neuf, même ta Cavalerie reçoit des lance-roquettes, pendant que mon infanterie n'en a même pas vu l'ombre. Elle n'a commencé à en être dotée qu'après la campagne d'été.
« Et ces nouveaux chars — je ne les ai même pas aperçus. Tes blindés peuvent épuiser les forces blindées ennemies, tout grâce à ces nouveaux chars avec leurs carapaces de tortue et leurs canons de 100 mm. Les miens ne pouvaient que rouler en T34 et gonfler les tableaux de chasse proséens. Incapables de tenir face aux Mark III et IV à long canon, et maintenant avec les Tigers et les Panthers en plus, c'est encore plus hopeless.
« Il faut d'abord saisir l'écart d'équipement. J'utilise du matériel inférieur et j'arrive quand même à mettre une telle pression sur l'ennemi, ce n'est déjà pas si mal ! »
Tout cela n'était que les pensées intérieures de Wang Zhong, mais elles reflétaient la réalité ; aussi n'avait-il jamais critiqué le général Gorky pour ses lourdes pertes.
Wang Zhong : « Actuellement, la capacité de production des nouveaux chars moyens ne permet d'équiper qu'une brigade par mois, mais le Char lourd type Rokossovski peut désormais en équiper trois bataillons par mois. Mes chars lourds sont déjà au complet ; davantage serait insoutenable.
« Les bataillons de chars lourds de percée nouvellement formés seront répartis entre les différentes Armées de Front, en priorité l'Armée de Front Ouest, qui porte le fardeau principal de l'immobilisation. »
Le visage du général Gorky s'illumina : « C'est une excellente nouvelle ! Les rumeurs sur les Chars lourds type Louxor courent déjà dans toute l'Armée de Front Ouest. On dit que leur blindage est si fort qu'un seul char peut anéantir une Division blindée proséenne entière ! »
(Bien que les Prosiens parlent de "Division blindée", le général Gorky utilisa le terme antéen. En fait, l'Anté n'avait plus la désignation de "division de chars", sa structure passant directement de l'armée à la brigade.)
Wang Zhong : « C'est une idée fausse. La vérité, c'est qu'un type Rokossovski s'est trouvé encerclé et a attiré tout le feu ennemi. Il souffrait en plus d'une avarie mécanique qui rendait la rotation de sa tourelle extrêmement lente, le mettant de fait dans l'impossibilité de riposter efficacement.
« Mais les forces amies qui attaquaient aux côtés de ce char ont réussi à éliminer l'ennemi. Nous avons aussi essuyé des pertes dans ce combat, ce n'était pas du tout aussi facile et 여유롭 qu'on le laisse entendre. »
Général Gorky : « Quand y a-t-il jamais eu de moment facile et confortable sur un champ de bataille ? Nous le savons tous ! »
Amiral Kashuk : « À mon avis, l'introduction des nouvelles Flèches Divines est plus concrète que de nouveaux chars. L'infanterie a besoin de cette puissance antichars.
« Avec l'actuelle gamme de notre équipement, les fusils antichars ne viennent à bout que des véhicules blindés, et les canons antichars de 45 mm sont impuissants face aux blindages plus épais des chars ennemis. Les canons de 76 mm sont trop lourds et peu manœuvrables, et nos unités antichars ne sont pas entièrement motorisées comme celles des Prosiens.
« Notre Armée de Front ne peut être pleinement motorisée, et je suppose que la situation est encore pire pour les autres Armées de Front. »
Kashuk commandait depuis toujours des troupes sous les ordres de Wang Zhong, comme Kiriyenko, mais il était spécialisé dans l'infanterie, à la tête de plusieurs des Groupes d'armées d'Infanterie les plus cruciaux de l'Armée de Front de Kazarlia.
Ces fantassins étaient les plus traditionnels, avec un niveau de motorisation très faible, comptant sur leurs jambes pour suivre les chars et les divisions d'infanterie mécanisée.
Général Gorky : « Ne vous en faites pas, Amiral Kashuk. Les chars sont limités par la capacité industrielle et ne peuvent être produits en masse, mais les Flèches Divines sont des armes légères ! La capacité de production devrait vite devenir aussi courante que les Papachas, non ? »
Il se tourna vers le maréchal Rokossov, président du Comité d'Innovation de l'Équipement.
Wang Zhong : « Atteindre le volume de production des Papachas est un peu ambitieux. La clé réside dans les Têtes explosives concentrées, que peu d'usines savent fabriquer. À mon vol retour, les officiels du département de l'Équipement m'ont rapporté qu'à la fin de l'année, nous pourrions atteindre une cadence de 3 000 unités par jour. »
Le général Gorky pinça les lèvres : « Pour un consommable, ce n'est pas un rendement élevé. »
Kiriyenko : « En effet, mon Groupe d'armées de Cavalerie en a brûlé mille en quelques jours. Rappelle-toi qu'à l'attaque, les Prosiens n'avaient presque plus de forces blindées. »
Wang Zhong : « Lors de mon déplacement à Balas pour la conférence des Nations Alliées, j'essaierai d'obtenir de la Fédération davantage d'équipements et de matières premières pour la production. »
Général Gorky : « Avec nos progrès si rapides, ils pourraient au contraire réduire leur aide. »
Wang Zhong : « Alors il faudra trouver des solutions avec les ingénieurs et les ouvriers du département de production. »
Général Ivan Stepanovitch : « Les Nations Alliées ne s'en sortent pas bien au Royaume de Sardaigne. Elles devraient avoir grand besoin de partager nos expériences et notre renseignement. Nous pourrons utiliser cela comme monnaie d'échange le moment venu. »
Général Gorky : « C'est l'affaire des diplomates, ceci dit, vu l'influence de Rokossov dans la Fédération, peut-être pourra-t-il convaincre le Président boiteux de la Fédération. »
Wang Zhong : « Je ferai de mon mieux. »
Les généraux hochèrent la tête ensemble.
Le général Gorky reprit sur le thème de la Fédération : « Maréchal Rokossov, quel est votre avis sur la situation au Royaume de Sardaigne ? »
Wang Zhong : « Compte tenu du terrain du Royaume de Sardaigne, je pense que le front risque d'entrer dans une impasse. Il sera difficile aux Forces Alliées de progresser jusqu'à Rome. »
Général Gorky : « Peut-être pourraient-ils débarquer dans le nord de la Sardaigne ? »
Wang Zhong : « D'abord, il leur faudrait prendre la Corse — et même s'ils la capturaient, le trajet de la Corse au nord de la Sardaigne est long, et toute la route tombe dans le rayon d'action de l'Aviation proséenne.
« Les Forces Alliées actuelles ne sont pas prêtes pour une opération de débarquement à grande échelle sur une si longue distance. »
Une raison majeure pour laquelle l'Opération Overlord n'avait pas débuté avant 44 sur Terre était que les Forces Alliées n'étaient tout simplement pas prêtes. Les États-Unis venaient tout juste de boucler leur réallocation industrielle en 43, et leurs troupes n'étaient pas pleinement entraînées, ce qui rendait difficile le soutien d'opérations de débarquement à grande échelle.
En fait, les quelques débarquements menés par les Forces Alliées de la Terre en 43 représentaient déjà l'échelle maximale dont elles étaient capables à l'époque.
S'appuyant sur l'histoire de la Terre pour livrer une prédiction devant les généraux, Wang Zhong dit : « Je crois que les Forces Alliées pourraient débarquer aux abords de Rome »
À cet instant, Vassili entra dans la pièce et s'approcha vivement de Wang Zhong, lui chuchotant à l'oreille : « Le journaliste Mike a fait passer un mot, les Forces Alliées ont été repoussées à la mer par les Prosiens. »
Wang Zhong : « Quoi ? »
Vassili haussa la voix : « Les Forces Alliées ayant débarqué sur le continent du Royaume de Sardaigne ont été rejetées à la mer par le Groupe d'armées sarde commandé par le maréchal proséen Erwin Jonas Eugen Rommel. »
Les sourcils de Wang Zhong se nouèrent.
— Je savais que trafiquer l'histoire comme ça la ferait dérailler !