La mère et le fils s'enlacèrent longuement.
Lorsque Alekseyevna finit par se calmer, son fils la lâcha et recula d'un pas.
Puis le jeune homme — pas tout à fait, il était en réalité plus âgé que Wang Zhong, donc l'appeler « jeune » ici serait inconvenant.
Il portait le grade de lieutenant, son visage ressemblait à celui d'Alekseyevna pour environ soixante-dix pour cent.
Comme la plupart des soldats de l'Anté, sa poitrine était ornée des médailles qu'il avait gagnées jusqu'ici ; elles n'incluaient pas l'Étoile d'Or, mais leur nombre laissait deviner que ses performances au combat étaient sans égales, il lui manquait peut-être simplement un peu de chance.
« Général...
...
Wang Zhong : « Tu ne vas pas te présenter ? »
En réalité, Wang Zhong avait déjà demandé à Pavlov de retrouver les autres fils d'Alekseyevna, mais la situation était trop chaotique à ce moment-là, tous les documents étaient perdus, les responsables étaient soit morts, soit faits prisonniers, et les troupes avaient été mises en pièces par les Prosiens ; beaucoup avaient survécu mais n'avaient pas pu regagner leurs unités.
Bien sûr, Wang Zhong aurait pu simplement lire les noms depuis sa vue en plongée, mais la procédure devait être respectée.
Le lieutenant se raidit au garde-à-vous et salua : « Rapport au général, adjoint au chef de section de la première section du bataillon un du régiment cinquante-quatre, Huitième Division d'Infanterie Mécanisée de la Garde, Première Armée Mobile, lieutenant Petro Alexeïevitch ! »
Wang Zhong lui rendit son salut et le complimenta : « Tu as une mère héroïque, et un frère héroïque aussi. »
« Merci », dit le lieutenant.
Le prêtre de l'église locale prit la parole : « Votre mère a participé à l'insurrection de libération de la ville hier encore, et tout le monde l'a vue charger vers le repaire ennemi à l'Hôtel de Ville, le City Defense Command ennemi ! »
Le lieutenant Petro s'exclama : « Maman ! Pourquoi risquer ta vie ainsi ! »
Alekseyevna rétorqua : « Je croyais que vous étiez tous morts, alors je voulais faire goûter aux Prosiens leur propre médecine, poignarder le fils d'une mère prosienne. Même si vous êtes revenus, je ne regrette rien, il faut qu'on les poignarde ! »
Le prêtre : « Nous comptons demander l'Étoile d'Or pour Alekseyevna ; non seulement elle a fait preuve de bravoure au combat hier, mais depuis deux ans elle couvre les guérilleros et l'église clandestine, et rassemble des vivres pour nous. Elle mérite l'Étoile d'Or, sinon toute la paroisse ne sera pas contente ! »
Wang Zhong regarda les médailles sur la poitrine de Petro et eut soudain l'idée de le taquiner, alors il dit : « Et ton frère, à présent on privilégie l'attribution de l'Étoile d'Or aux vivants, mais après la guerre, ton frère la recevra à titre posthume. »
La bouche de Petro tressaillit nettement ; avec autant de médailles sur la poitrine, ne pas avoir l'Étoile d'Or devait être difficile à accepter.
Petro : « Je ferai aussi tout pour obtenir l'Étoile d'Or...
« Non », secoua la tête Wang Zhong avec une mauvaise intention, « je pense que tu es un officier subalterne expérimenté, tu devrais aller à l'école de l'arrière enseigner à ceux qui s'apprêtent à devenir officiers subalternes. »
« Mais... moi...
Wang Zhong : « J'ai déjà décidé. »
C'était une plaisanterie que Wang Zhong faisait à Petro, mais aussi un cadeau que Wang Zhong offrait à Alekseyevna.
Alekseyevna embrassa Wang Zhong : « Général, mon cher général, vous êtes l'homme le plus gentil de tout le pays ! Mais je ne peux pas accepter que vous accordiez un traitement de faveur à mon fils ; je ne suis qu'une mère parmi d'innombrables autres, il y en a sûrement beaucoup qui ont tous leurs fils au front. Pouvez-vous faire revenir leurs enfants aussi ? »
Wang Zhong : « Je ne le peux pas, mais ma sœur de sang le peut. Elle peut signer un décret pour mener une enquête générale dans toute l'armée ; le dernier homme de chaque famille ne doit pas aller au front, mais être muté au camp des nouvelles recrues pour instruire les nouveaux soldats. »
Alekseyevna semblait encore perplexe : « Et votre sœur de sang, c'est qui ? »
Son fils Petro murmura : « Sa Majesté le Tsar. »
Alekseyevna : « Ah ! Je comprends. »
Le lieutenant Petro demanda : « Alors Général, vous connaissez ma mère grâce à mon frère ? Qu'est-il arrivé à lui ? »
Wang Zhong : « C'était mon servant ; à Peniye Supérieur, je commandais un char T28 numéroté 422, et seul le chauffeur et moi avons survécu, les autres se sont bravement sacrifiés. »
Le lieutenant Petro écarquilla les yeux : « Ce servant du T28 était mon frère ? Personne ne me l'a dit, ce n'était pas dans les journaux ! »
Wang Zhong : « Parce qu'à l'époque je n'étais qu'un simple lieutenant-colonel. »
Après une brève pause, il ajouta sur un ton autodérisoire : « La veille de la bataille de Peniye Supérieur, j'ai pissé mon froc sur le champ de bataille. »
Grigori et Vassili éclatèrent de rire.
Tous les autres restèrent figés, se confirmant du regard avant de se mettre à rire à contrecœur : « Ha, hahaha. »
Soudain, le lieutenant Petro se frappa la cuisse : « C'est donc ça, c'est donc là qu vient l'étrange tradition de la Garde Première Mécanisée ! »
Wang Zhong : « Quoi, ils pissent encore sur les ennemis morts ? »
« Ouais, les nouvelles recrues de la Première Mécanisée sont toutes folles à l'idée de se souvenir du premier ennemi qu'elles tuent, il y a même eu une bagarre pour savoir qui aurait le droit de pisser sur un ennemi », secoua la tête le lieutenant Petro, « j'avais demandé à rejoindre la Première Mécanisée, mais ça n'a pas été approuvé ; la Huitième Division de la Garde me voulait, et même en m'accueillant ils ont dit : "Maintenant tu n'as plus besoin de courir le champ de bataille à chercher des ennemis sur qui pisser."
Wang Zhong : « Tant que l'Évêque Militaire de la Garde Première Mécanisée n'a pas mis fin à cette tradition, elle doit être bénéfique pour le moral des troupes. Alors qu'elle continue. »
Puis il changea de sujet : « Lieutenant Petro, es-tu ici en permission ? »
« Non, j'ai une mission, alors j'ai demandé une permission à l'Aumônier Militaire. Je dois repartir tout de suite...
Wang Zhong : « En tant que Commandant de l'Armée de Front, je t'ordonne de prendre trois jours de permission à la maison. L'ordre écrit sera émis par le QG de l'Armée de Front et parviendra à ton bataillon d'ici la fin de la journée. Passe du bon temps avec ta mère à la maison. »
Alekseyevna, qui semblait vouloir s'y opposer, entrouvrit la bouche mais changea d'avis en chemin : « Un seul jour, Petro, un seul jour. »
Wang Zhong : « Alors je ne gênerai pas vos retrouvailles familiales ! Je dois aller voir mon domaine. »
À peine eut-il fini de parler que le prêtre parut contrarié : « Votre domaine, assez solide, a servi de point d'appui défensif et a subi d'importants dégâts pendant les combats. Il est inhabité depuis deux ans et est devenu le paradis du lierre et de toutes sortes de petites bêtes. »
Wang Zhong : « Alors je dois aller y jeter un œil. »
Il salua tout le monde et se tourna pour sortir par la porte.
Dehors dans la rue, une grande foule s'était à nouveau rassemblée ; en voyant Wang Zhong émerger, tous se mirent à acclamer.
Quelques jeunes filles se ruèrent vers lui, lui enlaçant le cou et l'embrassant avec passion.
Wang Zhong : « Bon, bon, merci à tous, merci ! »
Quelqu'un dans la foule cria : « Général ! Dites quelques mots ! »
Wang Zhong : « Je suis pressé d'aller voir mon domaine ! À la cérémonie de libération de la ville demain, je vous parlerai ! »
Mais la foule n'en fit qu'à sa tête :
« Dis quelque chose ! »
« Ouais, dis quelque chose maintenant ! »
Wang Zhong n'eut d'autre choix que de grimper sur la Jeep, se tenant debout sur les sièges et balayant la foule du regard.
« À l'origine, je pensais qu'il faudrait cinq ans pour battre les Prosiens. Je croyais qu'au moment où je reviendrais dans cette ville, les enfants auraient grandi, les vieillards et les gâteux seraient partis, et je serais passé de jeune homme à oncle d'âge mûr.
« Mais regardez-moi maintenant ! Je suis toujours ce jeune homme ! Les Prosiens ne sont pas aussi redoutables qu'ils le prétendent ! Certes nous avons fait d'énormes sacrifices, mais au final, ce sont nous les vainqueurs !
« Après avoir libéré cette ville, nous continuerons vers l'ouest ! Libérer le reste de notre pays ! »
Wang Zhong leva la main droite, pointant vers l'ouest.
« L'ennemi est sur le déclin, et nous finirons par entrer en Plosenia. »
La foule regarda vers l'ouest et cria d'une seule voix : « Hourra ! »
Après une longue journée qui dura jusqu'à vingt heures, la Jeep de Wang Zhong pénétra enfin dans le Domaine Rokossovski.
À ce moment, le soleil se couchait effectivement à l'ouest, et ses rayons teignaient d'une nuance sanglante les ruines.
Wang Zhong marcha dans la cour, et bien qu'il n'y ait vécu qu'un mois il y a deux ans, tout lui semblait si familier qu'on aurait dit qu'il y avait passé toute son enfance.
Il arriva devant l'entrée principale du manoir et contempla les colonnes criblées de trous de balles.
« On dirait qu'il y a dû avoir une position de mitrailleuse à proximité », dit-il, « alors l'ennemi a utilisé ses mitrailleuses pour tirer ici, cherchant à neutraliser le mitrailleur. »
Il leva les yeux vers les portes éventrées.
« Les chars ennemis ont tiré ; c'étaient des obus explosifs de 75 mm du Mark IV à canon court. »
À peine les mots sortis de sa bouche, il fut projeté deux ans en arrière, observant les soldats de l'Anté à leurs positions défensives sous le porche, tirant, le vieux Maxim crachant des flammes.
Puis un obus frappa la porte derrière eux ; le souffle de l'explosion projeta des éclats par-dessus l'embrasure de la mitrailleuse.
Le mitrailleur prit un éclat dans le dos, serra les dents et continua de tirer, mais ne put plus viser correctement. La mitrailleuse cracha au hasard dans le vide jusqu'à ce que la ceinture soit vide.
L'infanterie prosienne chargea, repoussa d'un coup de pied le mitrailleur désormais inerte, l'acheva de quelques coups de baïonnette.
Wang Zhong soupira, et c'est alors qu'il entendit une voix d'enfant : « Aliocha ! Viens par ici ! »
Il suivit la voix et vit un jeune garçon debout parmi les hêtres déracinés déjà couchés, lui faisant signe : « Aliocha, dépêche-toi ! »
Puis un autre enfant courut depuis le porche en appelant : « Votre Grâce ! Attendez-moi ! »
« N'm'appelez pas Votre Grâce ! »
Alors apparurent deux filles, l'une plus grande, l'autre plus petite : « Ivan, Aliocha, vous avez enfermé Olga encore ! J'vais le dire au Duc ! »
Wang Zhong se frotta les yeux, et les enfants disparurent ; un vieil homme bedonnant dirigeait les jardiniers qui élaguaient les arbres dans la cour, sous les arbres.
Le vieil homme sentit soudain quelque chose, s'arrêta, se tourna vers Wang Zhong, et sourit.
Juste à cet instant, depuis la chambre principale du deuxième étage, parvint le pleur vigoureux d'un bébé.
Wang Zhong leva les yeux vers le deuxième étage, mais il ne vit que des murs effondrés à moitié, l'autre moitié envahie par le lierre, ses feuilles en forme de paume ondulant dans le couchant.
Émergeant des illusions nées de ses pensées, Wang Zhong entendit Vassili demander : « Général, voulez-vous que je joue quelque chose ? »
Wang Zhong : « Joue alors la Symphonie n° 49 de Tchaïkovski, l'Ouverture 1812 en mi bémol majeur. »
Vassili : « Je n'ai qu'un harmonica, moi ! »
Wang Zhong : « Pas de problème, quand on arrivera au climax, je ferai tirer le commandant de l'artillerie de l'Armée de Front pour accompagner ta prestation. »
Le climax de l'Ouverture 1812 dépeint l'armée française — l'Armée Carolus — s'effondrant et l'Armée de l'Anté poursuivant sa victoire. Lors de la plus célèbre représentation publique de la planète, on faisait tirer des canons devant le théâtre pour l'effet.
Vassili : « Mais je n'ai qu'un harmonica ! J'arrive même pas à passer l'introduction, alors le climax ! »
Wang Zhong : « Débrouille-toi, musicien. »
À ce moment, Nelly demanda : « Donc, tu comptes passer la nuit dans une maison déjà aussi ruinée ? »
Wang Zhong réfléchit un instant : « Non, après la guerre je pourrai trouver le meilleur architecte pour reconstruire ici en conservant les cicatrices de la guerre. Mais pour l'instant, laissons le lierre et les bêtes continuer à profiter de ce paradis. »
Après une brève pause, il ajouta : « Après tout, nous ne pouvons pas remonter dans le temps d'hier. »