Après que le motard eut parlé, tout le monde se tourna vers Wang Zhong.
Les sentiments de Wang Zhong étaient incroyablement complexes à cet instant. Bien qu'il n'ait pas passé beaucoup de temps avec son bon frère Ivan et son « vieux père » le duc Rokossov, après tout, c'était un transmigrateur qui avait usurpé la vie d'un autre.
Pourtant, les brèves interactions avaient véritablement forgé un lien, et deux ans s'étaient écoulés — ce lien ne s'était pas affaibli malgré leur départ ; il n'avait fait que se renforcer.
Peut-être, désormais, l'âme logée dans ce corps contenait-elle non seulement Wang Zhong venu d'un autre monde, mais aussi une part du véritable Alekseï Konstantinovitch Rokossovski.
À cause de cela, Wang Zhong ressentait un tumulte d'émotions en lui, et il mit toute sa force à conserver un extérieur calme.
Wang Zhong se retourna et dit à Nelly dans la jeep qui suivait : « Nelly, trouve-moi deux brassées de fleurs — une digne et composée, et l'autre un peu plus flamboyante. »
...
« Compris, Général. Je vais préparer les fleurs et vous rattraper », répondit Nelly en sautant de la jeep et en courant vers le bord de la route.
La prairie de Casalia en été ne manquait jamais de fleurs en pleine éclosion.
Wang Zhong regarda à nouveau le motard. « Guide-nous, allons voir à quoi ressemble le cimetière proséen. »
« Oui, Général. »
La moto fit immédiatement demi-tour et fonça dans la direction d'où ils venaient, le chauffeur de Wang Zhong écrasant la pédale pour la suivre.
Une quinzaine de minutes plus tard, la moto s'arrêta dans un cimetière en pleine nature.
Le peloton de reconnaissance envoyé par Wang Zhong pour trouver le cimetière de ses proches amis et de son père avait déjà établi un périmètre, et plusieurs semi-chenillés occupaient les angles du mur d'enceinte.
Le chef de peloton et un vieil homme se tenaient à l'entrée du cimetière.
« Général ! » le chef de peloton salua. « Les sapeurs affectés à notre peloton ont déjà inspecté le cimetière ; il n'y a ni mines ni pièges. »
Le vieil homme prit la parole dès qu'il eut fini : « J'entretiens ce cimetière tous les jours. Si les Prosiens avaient posé des mines, je le saurais. Mais je l'ai dit à cet officier-là, et il n'a pas voulu me croire ! »
Wang Zhong : « Vieux, tous les membres de ma troupe sont des camarades, pas d'officiers. Je mange et je vis avec mes soldats. »
Ce n'était pas un mensonge ; le cuisinier de Cérès de Wang Zhong préparait les repas à la popote du QG chaque jour, et tout le QG, y compris le bataillon de DCA du Corps de la Garde attaché, pouvait y manger — tout dépendait de qui était assez rapide pour se servir.
Wang Zhong arrivait toujours à manger parce que Nelly était toujours la première dans la file. Seules des circonstances très particulières faisaient que le cuisinier de Cérès cuisinait spécialement pour Wang Zhong, comme lorsqu'il recevait des commandants de diverses unités en partance pour le front.
De plus, quand Nelly allait à la popote, les soldats ordinaires n'osaient pas rivaliser avec elle.
Si une recrue manquait de jugeote, un ancien allait vers elle, cigarette au bec, et lui racontait l'histoire de comment Mademoiselle Nelly avait tué deux cents soldats proséens d'un coup de dague sur une tête de pont gelée.
Oui, maintenant dans les histoires de tout le monde, le nombre de soldats proséens que Nelly avait tués à la dague était presque aussi grand que le nombre de chars que Wang Zhong avait détruits au sabre.
Le vieil homme resta bouche bée : « Mais vous êtes le Roi de Casalia, comment est-ce possible ? Seuls ces guerriers aux mérites éminents devraient avoir l'honneur de partager votre table ; cela doit être ainsi ! »
Wang Zhong : « Quand la guerre sera finie, je donnerai la couronne et le sceptre à un musée. Les temps ont changé ; l'ère qui n'a plus besoin de rois est arrivée, vieux. »
Le vieil homme semblait incapable de comprendre tout cela, car il ne cessait de répéter la première syllabe de « mais ».
Wang Zhong : « Merci de nous avoir guidés, et merci d'avoir entretenu ce cimetière pendant toutes ces années. »
« Euh, c'est mon devoir », le vieil homme s'inclina vivement.
Wang Zhong passa devant lui en direction de l'intérieur du cimetière, entendant faiblement le vieil homme marmonner derrière lui : « Plus de roi, jours sans roi... »
La voix s'estompa peu à peu.
Au centre du cimetière, sur un haut piédestal, gisait un char détruit.
Wang Zhong reconnut immédiatement qu'il s'agissait du char qui avait fait la une des journaux proséens deux ans plus tôt, et qui, selon l'article, était le dernier char dans lequel le prince héritier Ivan Nikolaïevitch Antonov avait pris place.
Debout devant le char, Wang Zhong se souvint de la dernière fois qu'il avait vu Ivan avant qu'il ne quitte Argesukov pour bloquer les forces ennemies à Orachi deux ans plus tôt.
Le visage d'Ivan dans sa mémoire devenait flou, mais ses paroles restaient claires.
« Prends soin d'Olga. »
Était-ce prendre soin d'Olga ?
Wang Zhong se le demanda.
Ça devait compter — garder sa couronne en sécurité, l'empêcher de devenir prisonnière.
La question portait sur l'avenir.
Après la guerre, si Olga abdiquait, en tant que son frère, il la protégerait, l'amènerait dans son domaine, où elle pourrait s'occuper de fleurs, se livrer à quelques activités artistiques, ou devenir mémorialiste racontant la vie de la dernière Tsarine.
Si Olga n'abdiquait pas — alors il la persuaderait de le faire, et l'installerait au domaine où elle pourrait encore profiter des fleurs, des œuvres d'art, ou écrire sur la dernière Tsarine.
Ce faisant, il aurait exaucé la dernière requête de son vieil ami.
Wang Zhong cessa de regarder le char et fit le tour du piédestal de marbre vers le spacieux cimetière derrière.
Le cimetière entier ne comptait que deux pierres tombales ; la plus grande était gravée de l'aigle bicéphale symbole de la famille royale antéenne, ce devait être la tombe d'Ivan.
Wang Zhong s'approcha de la pierre tombale, sur laquelle était inscrit en écriture proséenne et antéenne : Le prince héritier Ivan Nikolaïevitch Antonov est tombé au combat ici ; bien qu'ennemi, son courage force encore notre respect.
Le sergent Grigori murmura à l'oreille de Wang Zhong : « Je ferai enlever les mots des Prosiens. »
Wang Zhong leva la main et fit un geste : « Non, c'est très bien comme ça. Rien ne peut mieux mettre en valeur le courage d'Ivan que la reconnaissance de l'ennemi. Nous devons protéger ce monument et le char derrière. »
Vassili s'avança : « Mais, ne serait-ce pas inconvenant de ne pas laisser votre propre marque ? Après tout, c'était votre proche ami. »
Wang Zhong ne parla pas, il se dirigea plutôt vers la seconde pierre tombale.
L'épitaphe rédigée par les Prosiens disait : « Le vieux duc loyal, vêtu de l'uniforme d'une époque révolue, s'est sacrifié pour un pays bientôt devenu histoire. »
Grigori dit : « Ne devrait-on pas changer ça ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Inutile, les Prosiens n'ont pas précisé quel pays allait bientôt devenir histoire. »
Vassili ajouta : « Je l'ai noté ; ça fera assurément la une de tous les journaux de Yebourg demain. »
Wang Zhong ne répondit pas mais fixa la pierre tombale.
En fait, comparé à son bon frère Ivan, l'impression laissée par son « père » dans cet espace-temps était bien plus légère, Wang Zhong ne se souvenait même pas des derniers mots que le vieux duc lui avait adressés.
Mais il se rappelait vaguement, juste avant de partir, le vieux duc l'avait invité à boire un coup. À ce moment-là, le vieux duc avait dû réaliser, dans une certaine mesure, que son « fils » n'était plus l'original.
Pourtant, le vieil homme l'avait encore embrassé comme un père.
Maintenant, Wang Zhong contemplait la pierre tombale, essayant de se remémorer la sensation de cette étreinte, l'odeur de tabac qu'il avait sentie alors.
Puis la voix de Vassila brisa sa rêverie.
« Général ? Vous êtes silencieux depuis dix minutes maintenant », dit Vassili.
Wang Zhong répondit : « Ça va, j'ai juste eu beaucoup de pensées d'un coup. »
Vassili dit : « Général, vous êtes revenu en seulement deux ans, vous avez définitivement comblé leurs attentes. »
Wang Zhong dit : « Je sais. »
À cet instant, des pas s'approchèrent, et Nelly, portant des fleurs, passa devant le mémorial du char et entra dans le cimetière.
Nelly dit : « Les fleurs sont cueillies, cette brassée est plus digne et majestueuse. »
Wang Zhong ne la laissa pas finir et prit le bouquet, le déposant devant la pierre tombale du vieux duc.
Nelly dit : « L'autre brassée, je l'ai faite avec des médailles proséennes ramassées sur le champ de bataille et des astérisques, elle est un peu plus tape-à-l'œil. »
Wang Zhong prit le « bouquet », qui fit un « tintement » quand il le secoua légèrement.
« Il aurait aimé ça. »
En disant cela, Wang Zhong déposa cet étrange « bouquet » devant la tombe d'Ivan.
Cette scène rappela à Wang Zhong un film yougoslave qu'il avait adoré enfant, « Le Pont », dont la chanson thème « Ah, mon ami, au revoir » était adaptée du chant de guérilla italien « Bella Ciao ».
Il avait appris à chanter cette chanson très jeune.
Maintenant, il se mit à la fredonner inconsciemment.
Vassili leva un sourcil : « N'est-ce pas la chanson que les Commandos chantent souvent ? Il semble qu'ils la chantent en mémoire des camarades tombés et des civils sacrifiés pour les couvrir lors de leurs missions de sabotage dans les Apennins. »
Wang Zhong dit : « Oui. Les paroles vont à peu près comme ça : "Guérillero~ oh, emmène-moi, je ne peux plus supporter. »
Vassili sortit un harmonica et se mit à jouer.
Sur l'air de l'harmonica, Wang Zhong s'avança et toucha doucement la tombe d'Ivan.
Dans son esprit, une voix, résonnant avec le son de l'harmonica, chanta : « Si je tombe au combat, vous devez m'enterrer... »
La mélodie de l'harmonica touchait à sa fin, et Wang Zhong, d'une voix que lui seul pouvait entendre, récita une réplique du film :
« Bonne chance, Ivan. N'aie pas peur, Ivan. »
Quand la mélodie de l'harmonica s'arrêta, Vassili demanda : « Je recommence depuis le début ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, pas la peine. Où est allé ce vieux monsieur tout à l'heure ? »
« Ici ! Général ! » le vieil homme s'avança, « Des ordres ? »
Wang Zhong dit : « Je vous nomme gardien du cimetière, et quand l'Église locale sera rétablie, des fonds vous seront alloués pour embaucher des gens afin de planter des fleurs tout autour, en contrôlant les périodes de floraison pour qu'il y ait des fleurs toute l'année. »
« D'accord, Général, je m'y connais peut-être pas en fleurs, mais je peux laisser mon petit-fils apprendre — je veux dire, s'il peut revenir. »
Wang Zhong tapa sur l'épaule du vieil homme : « Je vous laisse faire. »
Le vieil homme demanda : « Mais, Général, est-ce suffisant ? Ne devriez-vous pas aussi ériger un monument ou écrire quelque chose ? »
Wang Zhong répondit : « Inutile, ils sont tous dans mon esprit, tant que je vivrai, je m'en souviendrai. Je veux que vous plantiez des fleurs pour qu'après la guerre, chaque fois que des gens passeront par là, ils diront comme les fleurs sont belles. »
Sur ces mots, il s'éloigna à grandes enjambées du cimetière.
Les fleurs qu'il avait laissées derrière lui s'épanouissaient sous le soleil du début d'été.