43, rue Krugan, 19 heures 30.
Le nombre de personnes âgées assises dans la salle d'attente allait en croissant.
La radio ne diffusait plus depuis la capitale lointaine, mais captait les communications hertziennes des pilotes antéens en vol.
« J'ai mitraillé un semi-chenillé ! »
« Merdum, ma bombe ne semble pas avoir brisé la résistance ennemie au Bureau de Poste ! »
« Où est le Bureau de Poste ? J'ai encore des bombes ! »
...
Le vieux Doudaïev hurla : « Le Bureau de Poste, c'est ce bâtiment rouge ! Ah ! Ça me tue ! »
Tante Luna regarda le vieux : « Dis donc, nous les vieilles, on est regroupées autour de la radio parce qu'on est des femmes ; ça ne te fait pas tache, à toi, un homme, de rester avec nous ? Tu devrais participer à l'insurrection ! »
Doudaïev jura : « J'ai quatre-vingt-dix ans ! Je boite quand je marche ! Il me faut trente minutes pour aller jusqu'à la rue acheter de l'alcool, en traînant chaque pas ! Et toi ? Assez vaillante pour sauter et gambader, pourquoi tu n'y vas pas ? L'Église dit toujours que les femmes soutiennent la moitié du ciel ! »
Tante Luna répliqua : « On dit que les femmes peuvent soutenir la moitié du ciel. Nous aussi on voudrait y aller, mais Aliokseïevna ne nous laisse pas ! »
« C'est ça », renchérit une autre vieille, « on suit la vieille depuis toutes ces années, c'est son expérience qui nous a permis de survivre et qui a même aidé les guérilleros ! Si elle nous dit de descendre dans la rue, on descend dans la rue ! »
La vieille ne répondit pas, elle resta rivée sur la radio, écoutant avec une attention extrême les échanges urgents des pilotes.
« C'est grave ! » dit un pilote. « On dirait qu'ils sont coincés en plein centre-ville ! »
« Qui a encore des bombes ? Larguez-en une sur ce bâtiment avec l'horloge au centre ! L'Armée rebelle est matée par l'ennemi ! »
« Je vois le véhicule blindé capturé par les rebelles qui fonce dans cette direction ! »
Soudain, la vieille tendit la main, saisit la radio et orienta le haut-parleur vers elle pour entendre un peu plus distinctement.
« Un seul semi-chenillé, ça ne suffit pas, non ? Il nous faut un char pour les aider à percer ! »
« Qui a encore des bombes ! »
« Peut-être que si on les mitraille encore, on pourra détruire les abris ennemis ? »
« Inutile, les nids de mitrailleuses ennemis sont dans les porches en marbre, on peut à peine les toucher depuis les airs ! »
« Je vais m'écraser dessus ! »
« Non, en début d'année, les précieux pilotes de l'Aviation ont reçu l'ordre de ne pas percuter les cibles ennemies avec des avions intacts ! Ton avion peut encore voler, Mikhail ! Donc non ! »
« Alors je ferai encore quelques tours jusqu'à ce que je n'aie plus de carburant, et là je pourrai m'écraser ! »
« Non ! Mikhail, je t'ordonne de rentrer à la base ! »
La vieille qui tenait la radio trembla légèrement.
Tante Luna jeta un coup d'œil à son visage et dit : « Ces pilotes doivent être de beaux jeunes hommes, eux aussi, non ? À peu près le même âge que mon Gricha. »
La vieille hocha doucement la tête.
Le vieux Doudaïev parla : « Ton Gricha, c'était de l'infanterie, c'est très différent d'un pilote. Le fils de Liouchenka (le surnom de la vieille) était chariste, un soldat technique, presque comme un pilote. »
La vieille finit par parler : « Je n'ai eu qu'un fils, un chariste. »
Tante Luna : « C'était pourtant la notification de décès et les dernières lettres remises en personne par Rokossovski lui-même ! Il a combattu aux côtés de ce Rokossovski ! C'est peut-être Rokossovski qui lui a fermé les yeux ! Liouchenka, ton enfant est sûr d'aller au paradis, et il pourrait même devenir un Ange sous saint André ! »
La vieille ne dit rien, elle continua seulement d'écouter les bruits qui sortaient de la radio.
« Ce semi-chenillé fonce ! C'est suicidaire ; comment un semi-chenillé pourrait-il résister au canon antichar des Prosiens ! »
« Même les troupes de second échelon ont des PAK 38 ! »
« Le semi-chenillé a été touché, il brûle ! Quelqu'un trouve une idée ! »
Cherlov rampa hors du semi-chenillé en feu, glissa et tomba le long des chenilles.
Avec un cri, deux combattants guérilleros bravèrent la grêle de balles pour l'entraîner par les bras.
Deux avions de l'Aviation antéenne survolèrent l'épave, mitraillant l'hôtel de ville lourdement défendu par les Prosiens.
Hélas, les fortifications que les Prosiens construisaient depuis si longtemps ne pouvaient être suffisamment percées par la seule puissance de feu des avions.
Cherlov reprit ses sens, repoussa ceux qui le traînaient et courut vers le semi-chenillé en flammes.
Il s'appuya contre la portière, regarda à l'intérieur, puis vit que le chauffeur, Ivan, avait été atteint par un obus perforant d'un PAK 38, le thorax pulvérisé, le sang et des morceaux d'organes giclant partout.
Il tourna la tête vers l'hôtel de ville qui crachait des flammes, serra les dents, voulut avancer.
Le prêtre de la paroisse du district souterrain de l'Église hurla : « N'y vas pas ! Ne fonce pas comme ça de front ! Nous contrôlons déjà la majeure partie du district, et il est peu probable que l'ennemi massacre la ville ! Attendez juste que nos troupes du Département militaire avancent ! »
Cherlov se retourna un instant, ne vit que des cadavres de guérilleros partout, beaucoup qu'il connaissait.
Il se baissa pour ramasser un fusil et tituba vers l'hôtel de ville.
Plusieurs guérilleros blessés se relevèrent des tas de morts et suivirent Cherlov vers le bâtiment.
L'officier proséen qui commandait la mitrailleuse le repéra, tapa immédiatement l'épaule du tireur et pointa dans leur direction en hurlant quelque chose.
La mitrailleuse sur trépied pivota, visa Cherlov.
La rafale le atteignit ; Cherlov fut touché par plusieurs balles, vacilla de quelques pas, puis finit par s'agenouiller sur un genou.
Alors que les balles continuaient de siffler, Cherlov utilisa ses dernières forces pour se maintenir debout en s'appuyant sur le fusil, luttant pour garder la position verticale.
Il mourut debout.
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Tante Aliokseïevna posa la radio.
Tante Luna la regarda avec attente : « Qu'est-ce qu'ils ont dit ? »
Tante Aliokseïevna : « Je ne suis pas votre chef, vous n'avez pas à me suivre. Vu la situation actuelle, l'ennemi ne peut probablement plus massacrer la ville. Vous devriez rester ici, attendre que la longue nuit passe et que l'aube vienne. »
Tante Luna : « Écoute ça, moi je n'aurais jamais pu formuler des mots aussi élégants de ma vie. »
(Les mots que venait de prononcer Tante Aliokseïevna étaient fort châtiés en antéen)
Oncle Doudaïev : « Après tout, elle est instruite, sortie de l'école des femmes, la même que la femme du général Rokossovski. Rien à voir avec l'école du dimanche où tu es allée, c'est pour ça qu'elle peut être l'administratrice d'un si grand complexe d'appartements. »
Tante Aliokseïevna se leva, s'enveloppa dans sa cape, prit sa canne, et d'une alacrité qui démentait son âge, marcha vers la porte principale de l'immeuble.
Elle poussa la porte et s'engagea dans la rue dans la direction des tirs.
Tante Luna resta sur le seuil de l'immeuble, hésita un instant, mais sortit à son tour et rattrapa Tante Aliokseïevna.
Le lieutenant Fred de l'armée proséenne commandait une mitrailleuse qui tirait sur la « populace » qui s'était soulevée.
L'Armée rebelle était mal équipée et manquait d'entraînement.
S'il y avait une qualité où cette bande bigarrée surpassait l'Armée de l'Anté qui s'était effondrée presque immédiatement au début de la guerre, c'était son courage.
Ils avaient déjà lancé plusieurs assauts ; les corps s'amoncelaient devant l'hôtel de ville.
Les corps portaient des vêtements différents, maniaient une variété d'équipements, difficile de croire qu'ils avaient l'intention de battre l'armée proséenne régulière avec un tel matériel.
Le lieutenant Fred était en garnison dans cette ville depuis deux ans et avait eu maille à partir avec d'innombrables guérilleros et résistants, et il comprenait vraiment d'où venait leur courage.
Hélas, le courage seul ne gagne pas une guerre.
Au cours des deux années précédentes de guerre, après que l'Armée de l'Anté se fut remise de son effondrement initial, elle n'avait jamais manqué de courage, mais elle n'avait pas pu arrêter l'avance de l'armée proséenne — jusqu'à l'arrivée du général Boue et du général Hiver (le lieutenant Fred penchait plutôt pour les allégations de la propagande).
Et maintenant, l'armée proséenne non plus ne manquait pas de courage, mais elle non plus ne pouvait pas freiner Rokossov.
Le courage est respectable mais ne peut pas —
Soudain, le fil de la pensée du lieutenant Fred se brisa car il vit une personne âgée à la démarche chancelante apparaître dans la rue devant la porte principale de l'hôtel de ville.
Il reconnut la personne, c'était une récalcitrante de la rue Krug, que le Ministère impérial soupçonnait depuis longtemps d'être une figure clé de l'Église souterraine antéenne, mais ils n'avaient jamais pu trouver de preuves.
Tante Aliokseïevna.
On disait que son fils avait combattu aux côtés de Rokossov, c'est pour ça que la notification de décès avait été remise en personne par Rokossov lui-même.
La vieille dame se dirigeait droit vers la porte principale de l'hôtel de ville.
Le lieutenant Fred entendit un cri en antéen : « Tante Aliokseïevna, qu'est-ce que vous faites ? »
Le lieutenant Fred s'était appris l'antéen pour ses besoins professionnels, et ça lui servit maintenant.
Tante Aliokseïevna répondit : « Je suis venue voir comment mes fils sont tombés. »
Sa voix était forte, même les positions proséennes l'entendirent distinctement.
Tante Aliokseïevna : « Ils ont tué mon fils biologique ! Ensuite ils ont tué mon fils adoptif ! Après, ils ont tué ces bons gamins qui me traitaient comme leur mère !
« Alors maintenant, qu'ils me tuent aussi ! S'ils n'y arrivent pas, alors à la baïonnette ! »
La vieille dame arriva au côté du guerrier antéen qui n'était jamais tombé dans la mort, semblait sur le point de prendre son fusil.
Mais elle s'arrêta.
On aurait dit qu'elle reconnaissait la personne.
À ce moment, un des subordonnés du lieutenant Fred dit : « Lieutenant, je peux tirer sur cette vieille folle, une rafale suffit à la descendre ! »
Le lieutenant ne répondit pas immédiatement ; il regarda la vieille fermer les yeux du guérillero de la main, allonger son corps au sol pour qu'il repose, avant de ramasser le fusil trempé de sang.
Tante Aliokseïevna : « Maintenant, ils ont tué un autre de mes fils ! Qu'ils me tuent ! S'ils n'y arrivent pas, avec ce fusil je les embrocherai, une mère proséenne perdra son fils ! »
La vieille, le fusil en main, marcha vers le bâtiment.
Lieutenant : « Feu ! Feu maintenant ! »
Le mitrailleur fit feu, mais la trajectoire de la mitrailleuse surchauffée était faussée, et incroyablement, aucune balle n'atteignit la vieille !
La vieille hurla : « Tuez-moi ! Il ne me reste pas beaucoup de jours à vivre ! De mon corps frêle, je vais devenir un brasier ardent et vous envoyer tous au Purgatoire ! »
Le lieutenant fut profondément ébranlé, et quelqu'un cria simultanément : « Regardez ! »
Fred tourna la tête et vit des milliers et des milliers de civils jaillir des bâtiments et envahir les rues.
Ils étaient armés de tisonniers, de rouleaux à pâtisserie, et même de marteaux de forgeron, déferlant dans les rues.
La mitrailleuse tira à nouveau, les balles distribuant la mort indistinctement aux Antéens.
Seule la vieille continuait d'approcher résolument de la porte.
À cet instant, le bruit des moteurs et le claquement rythmique des boîtes de vitesses emplirent la rue.
Le subordonné du lieutenant s'exclama avec excitation : « Les Troupes blindées arrivent nous sauver ! Cette populace va être massacrée ! Les mitrailleuses n'ont pas peur, ce ne sont pas des émeutiers ordinaires, ils doivent
La voix du mitrailleur s'arrêta net.
Car en tournant le coin de la rue, l'antenne de l'unité blindée qui avançait flottait avec un Drapeau Rouge qui semblait taché de sang.
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