L'unité de guérilleros de Cherlov était clouée au sol par la puissance de feu d'un semi-chenillé proséen arrêté au coin de la rue.
« Les Prosiens sont rusés, » pensa Cherlov. Ils savaient qu'en s'approchant des bâtiments, ils offriraient aux combattants la possibilité d'exploiter le terrain pour les détruire ; aussi avaient-ils rasé le parc central pendant la nuit et disposé quelques semi-chenillés sdkfz parmi les gravats. Ils se relayaient pour mitrailler l'armée rebelle.
Grâce à cette alternance de tir, l'inconvénient des mitrailleuses proséennes — le changement de canon — était également surmonté.
Face à l'armée régulière de l'Anté, cette tactique n'aurais jamais fonctionné. Après tout, les Antéens avaient atteint un niveau de densité de feu d'artillerie frénétique, et avaient commencé à mettre en place un système complet d'appui-feu de première ligne. Avec une telle concentration de semi-chenillés, ils n'auraient pas tenu dix minutes avant de recevoir un déluge d'obus lourds.
Mais les forces rebelles ne possédaient pas d'artillerie lourde ; même les mortiers avaient été volés dans les arsenaux proséens.
Les mortiers lourds de l'armée proséenne étaient avec les troupes de campagne. Les troupes de seconde ligne stationnées à Arguesukov n'en avaient pas — selon le décompte des vagues proséennes, même la division d'infanterie de la huitième vague cantonnée là ne disposait que de « petits casseurs » comme mortiers, et les canons d'infanterie dont la division était dotée avaient été capturés sur des divisions d'infanterie carolingiennes battues.
...
À moins d'un impact direct sur le semi-chenillé, ces armes étaient pratiquement inutiles contre cette « ligne de défense d'acier ».
Surtout les mortiers « petits casseurs », dont la puissance explosive équivalait grosso modo à une grenade à main. Même s'il explosait à côté du semi-chenillé, il ne ferait qu'égratigner sa peinture.
« Cherlov ! » Le curé du quartier souterrain accourut en se courbant jusqu'à la planque de Cherlov, derrière le abri, en criant : « Qu'est-ce qu'on fait ? On ne peut qu'attendre que l'ennemi n'ait plus de balles ? »
« Je cherche une idée ! » Cherlov releva légèrement la tête, dépassant le front et les yeux au bord de l'abri, scruta la « ligne de défense » formée par les semi-chenillés : « Si on avait un fusil antichar, ces semi-chenillés ne tiendraient pas ! »
« Le fusil antichar arrive. Le pâté de maisons d'à côté vient d'en abattre un, ils disent qu'il reste trente balles ! » dit le curé.
« Bien ! Dès que le fusil antichar arrive, on envoie ces semi-chenillés en enfer ! »
À cet instant, un rugissement vint du ciel.
« Cherlov : À l'abri ! Il y a un raid aérien ! »
À peine eut-il parlé qu'un bombardier bimoteur (Cherlov ne le reconnut pas comme un Pe-3 de reconnaissance) passa en rase-mottes au-dessus d'eux, mitraillant les semi-chenillés proséens.
Bien que ce ne fût que des tirs de mitrailleuse, deux des semi-chenillés garés côte à côte prirent feu, et l'un des mitrailleurs fut touché.
Les soldats proséens furent saisis par cette attaque soudaine venue du ciel ; beaucoup ne réalisèrent même pas qu'il s'agissait d'un avion antéen et se mirent à maudire le ciel, croyant à un tir ami de l'aviation proséenne.
Cherlov hurla : « Vite ! Profitez de l'occasion ! Chargez ! »
Les guérilleros jaillirent de leur couverture, tirant en courant vers les semi-chenillés.
En fait, à ce moment-là, plusieurs semi-chenillés étaient encore intacts, et leurs mitrailleuses pouvaient encore tirer normalement, mais les servants inexpérimentés furent terrifiés par ce revirement soudain, maintenant dans la panique.
Trois mitrailleuses ne parvinrent qu'à abattre sept ou huit guérilleros avant que tout ne soit fini.
Les baïonnettes des guérilleros transpercèrent la poitrine des servants.
Certains servants tentèrent de s'enfuir ; à peine sortis des semi-chenillés, ils furent abattus et basculèrent hors des véhicules dans des poses comiques.
Cherlov fonça vers un semi-chenillé relativement intact, criant : « Ivan ! »
Le conducteur Ivan lui répondit : « Présent ! »
« Tu conduis ! »
« Je n'ai jamais conduit ça ! »
« Les semi-chenillés proséens sont assez proches des voitures ! »
« D'accord, j'essaie. » Ivan grimpa dans le poste de pilotage. « Voyons, comme pour un camion ! »
À peine eut-il fini de parler que le semi-chenillé bondit en avant abruptement.
« Cherlov : Ralentis ! Et si tu écrases quelqu'un ? »
« J'ai pas l'habitude de ce truc ! C'est trop souple ; sur nos camions, faut appuyer à fond sur l'accélérateur pour avoir une réponse. »
Cherlov saisit la mitrailleuse : « Allez, on avance le long de la route et on prend le commissariat comme prévu ! »
À cet instant, le « bombardier bimoteur » qui venait de les aider passa à nouveau dans le ciel.
« Ourra ! » Cherlov retira sa casquette et la brandit vers l'avion.
L'observateur Cherlov regarda en bas : « Ils ont l'air bien contents ! On devrait les aider davantage ! »
« Alors appelez la flotte dans les airs ! Il doit y avoir plein d'avions d'attaque et de chasseurs dans le coin ! L'aviation proséenne n'est pas très vaillante ces temps-ci ! »
(En fait, parce que les unités de chasse de l'aviation proséenne avaient été rappelées par vagues vers la métropole pour participer à la défense du territoire, s'opposant aux bombardiers de la Huitième Force aérienne de la Fédération et à leurs chasseurs d'escorte.)
Cherlov saisit le combiné et monta la puissance d'émission au maximum : « Attention toutes les unités de l'Aviation dans les airs ! Une rébellion éclate à Arguesukov ! Une rébellion éclate ! Toutes les unités volantes, venez soutenir si le carburant le permet !
« S'il vous plaît, toutes les unités volantes, venez soutenir si le carburant le permet ! »
Tente de commandement de l'aérodrome de campagne antéen.
Delachenko Grigorievitch, commandant de la 5e division aérienne de la Garde, fut stupéfait d'entendre la voix qui sortait de la radio : « Arguesukov s'est soulevé ? »
« Il semblerait ! » Le chef d'état-major tendit immédiatement la main pour régler la radio, et contrairement à l'armée de terre, le personnel de l'aviation étant tous des soldats techniquement qualifiés, régler la radio n'était pas un problème.
Puis, un appel au secours plus clair parvint par le haut-parleur : « Arguesukov connaît un soulèvement ! Un soulèvement a lieu ! Toutes les unités de vol sont appelées à soutenir si le carburant le permet ! »
Delachenko écrasa immédiatement sa cigarette dans le cendrier et sortit d'un pas décidé de la tente de commandement.
Dehors, de nombreux pilotes étaient allongés sur l'herbe, se reposant, en attendant que le personnel au sol répare les avions qui venaient d'atterrir.
Les gars de la vieille unité de Delachenko, le 4e groupe de chasse d'attaque, étaient presque tous étendus sur l'herbe ; ils venaient de terminer un raid de bombardement sur le bac et le pont proséens sur la rivière Dibo.
Quelqu'un avait même réussi à sortir une cornemuse, jouant un air enjoué.
Voyons Delachenko approcher, quelqu'un lança : « Commandant de division, on ne glandouille pas, les avions sont en réparation, en ravitaillement ! Vous voudriez pas qu'on décolle et qu'on crève en panne mécanique, si ? »
Delachenko dit : « Le peuple d'Arguesukov a déclenché un soulèvement ! Il est au combat acharné contre les forces de défense proséennes ! »
Les sourires sur les visages des pilotes disparurent.
Delachenko continua : « Ils ne se seraient pas jetés dans une lutte désespérée contre l'ennemi alors qu'on est sur le point de libérer la ville, il n'y a pas de raison ! C'est forcément que l'ennemi prévoit de massacrer la ville, comme ils l'ont fait à Orachi, et à Chepetovka !
« Je vous ordonne de décoller immédiatement sur tout ce qui peut voler, et d'aller soutenir la bataille du peuple d'Arguesukov ! »
Les pilotes se levèrent tous, sans même se donner la peine de brosser l'herbe sur leurs pantalons, et sprintèrent vers leurs appareils.
Le personnel au sol hurlait : « Les bombes ne sont pas encore accrochées ! »
Delachenko dit : « Alors dépêchez-vous ! N'oubliez pas de ne pas accrocher d'incendiaires ; mettre le feu à la ville pourrait se retourner contre nous ! Accrochez des bombes pour détruire les barricades de rue et les chars proséens !
« Et chargez des obus perforants dans les ceintures de mitrailleuses ! Les civils insurgés n'auront pas beaucoup de moyens antichars, ces semi-chenillés leur poseront problème ! »
Le 4e groupe de chasse d'attaque volait sur des P-47 fournis par la Fédération, armés de mitrailleuses M2 « Ma Deuce ». Bien que classées comme mitrailleuses, ces armes possédaient de fortes capacités perforantes, avec un calibre de 12,7 mm proche de celui de nombreux fusils antimatériels d'époques ultérieures.
Delachenko cria le long de la piste, harcelant le personnel au sol.
Bientôt, le premier P-47, plein de carburant et de munitions, roula sur la piste en herbe.
Delachenko fit un pouce en l'air : « Montrez aux Prosiens de quoi vous êtes capables ! »
Le pilote répondit par un pouce en l'air, puis l'avion accéléra violemment et rugit vers le ciel.
—
Au QG de la Première Armée mobile.
Iegorov se tourna au bruit derrière lui et vit la garde amener un gamin dans l'état-major.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » demanda-t-il. « Qu'est-ce qui est arrivé à ce gamin ? »
Avant que la garde ne puisse parler, le gamin s'écria : « Général ! Les Prosiens prévoient de massacrer la ville, la paroisse souterraine a déclenché un soulèvement en réponse ! Tout Arguesukov se bat ! Général ! Aidez-nous ! Ne laissez pas mourir les braves gens qui se battent depuis deux ans avant la libération ! »
Les yeux d'Iegorov s'élargirent : « Tu es sérieux ? »
À cet instant, l'opérateur radio rapporta : « Nous avons reçu un message de l'Aviation, ils mobilisent des avions pour soutenir les forces rebelles d'Arguesukov. Donc ça a l'air vrai. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées dit : « Mais selon notre plan d'attaque, nous devions prendre les positions extérieures aujourd'hui et consolider avant d'avancer. »
Iegorov le coupa : « La situation a changé, vous ne le voyez pas ? La situation a changé ! On ne peut pas laisser les civils saigner ; on ne peut pas laisser Arguesukov être réduite en ruines par l'ennemi avant la libération ! On ne peut pas !
« Changez immédiatement le plan opérationnel, constituez un groupement d'assaut que je mènerai pour foncer directement vers le centre-ville !
« Maintenant qu'il y a des forces rebelles partout dans la ville, nous aurons un appui local ; l'ennemi ne pourra pas dégager de forces pour contrer nos groupements d'assaut ! Une fois que nous aurons abattu le commandement de la défense urbaine, leurs troupes de défense seront des dragons sans tête ; elles pourraient s'effondrer d'elles-mêmes ! »
Le chef d'état-major réfléchit un instant et acquiesça : « En effet, vu la situation actuelle, nous pourrions éviter un combat urbain brutal contre l'ennemi, toutes leurs troupes de défense étant ligotées par les forces rebelles.
« Nous avions planifié à partir de la résistance rencontrée à Abawahan, peut-être étions-nous trop prudents. »
Iegorov acquiesça et dit au jeune garçon qui avait apporté la nouvelle : « Gamin, attends un peu ; une fois notre groupement d'assaut constitué, je foncerai dans la ville avec toi ! Tu connais le chemin ? »
« Je le connais ! » le jeune garçon sourit.
« Bien ! » Iegorov se claqua la cuisse, puis se souvint soudain de quelque chose : « Ah oui, la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde, ils rallient aussi le Drapeau Rouge, empruntez leur drapeau ! Accrochez le Drapeau Rouge sur le char de tête du groupement d'assaut ; ça pourrait faire mourir de peur les troupes de seconde ligne de l'ennemi sur le coup ! »
Le chef d'état-major rit : « C'est une bonne idée ! »
Le jeune garçon qui avait apporté la nouvelle demanda : « C'est pas le général Rokossovski tout seul qui flotte le Drapeau Rouge ? »
« Plus maintenant ; de nombreuses unités héroïques se sont mises spontanément à flotter le Drapeau Rouge parce qu'il représente tous les sacrifices, le sang des Davarish ! Notre étendard de bataille ! » expliqua Iegorov. « Bien sûr, seules les unités portant le titre de Garde et particulièrement courageuses osent flotter le Drapeau Rouge ; sinon, on se moquerait d'elles ! »
Le jeune garçon dit : « C'est super ! Dépêchez-vous tous ! Voir le Drapeau Rouge va remonter le moral de tout le monde ! »
« Constituer le groupement d'assaut et le préparer prendra environ deux heures, » dit le chef d'état-major. « On pourrait offrir un repas à ce petit héros ici. »
« J'ai pas faim, » dit le gamin, mais son ventre le trahit en émettant un vigoureux gargouillis.