2 août, 21 heures, au poste de commandement temporaire du général Rokossovski, en mouvement.
Wang Zhong raccrocha le téléphone et se tourna vers Nelly.
Nelly leva les yeux, perplexe : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Wang Zhong : « Tu te souviens d'Orachi ? »
« Bien sûr », répondit Nelly en continuant de verser le thé pour Ludmila.
Wang Zhong : « Les Prosiens ont massacré la ville. Il semble qu'ils aient l'intention de nous anéantir là-bas pour annuler notre succès défensif, où l'une de nos divisions a tenu tête à plusieurs des leurs. »
...
Quelques gouttes de thé débordèrent de la tasse.
Nellyposa la théière et regarda Wang Zhong : « C'est vraiment… une chose triste. »
Wang Zhong : « Quand nous construisions les ouvrages défensifs à Orachi, j'ai remarqué que tu t'entendais bien avec les habitants. J'espère que tu ne seras pas trop peinée. »
« Je vais bien », Nelly prit le chiffon et essuya le thé renversé.
Ludmila se leva et serra Nelly très fort contre elle : « Nelly ! Ma forte Nelly. »
Nelly : « Madame, je vais bien. Je n'arrive même plus à me rappeler leurs visages, seulement qu'ils étaient gentils et me donnaient un petit peu en plus quand ils me vendaient des choses, c'est tout.
— Et je suis en train de m'étouffer dans votre étreinte, Madame ! »
Wang Zhong tapa l'épaule de Ludmila : « Elle l'a dit elle-même. »
Ludmila relâcha enfin Nelly et fixa son visage quelques secondes : « Nelly, tu as l'air encore plus inexpressive qu'avant. C'est difficile de deviner ce que tu penses. »
« Mm », Nelly acquiesça, apparemment sans réaliser que sa réponse était plutôt bizarre. Après une brève pause, elle demanda : « Nous arriverons à Orachi demain, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong hocha la tête : « Oui. Le QG de l'Armée de Front dirigé par Pavlov devrait y être arrivé à minuit aujourd'hui. Ils ont trouvé des maisons utilisables là-bas, donc le QG de l'Armée de Front devrait être installé là-bas avant que Yegorov ne prenne Argesukov.
— Ce secteur est maintenant considéré comme un arrière sûr. »
« Je sais », Nelly garda toujours le visage fermé.
Wang Zhong ne savait pas si c'était le combat acharné à la tête de pont qui avait endurci son cœur ou si elle avait toujours été une telle femme de fer.
Simultanément, au 43 rue Krugan, Argesukov.
Alekseyevna leva soudain les yeux vers la fenêtre.
Elle écouta attentivement les sons étouffés, faibles, qui venaient de l'extérieur.
À cet instant, la porte cachée de sa chambre s'ouvrit et un jeune visage en sortit en demandant : « Grand-mère, qu'est-ce qui se passe ? Est-ce qu'il gronde ? Y a-t-il un orage ? »
Grand-mère secoua doucement la tête : « Non, mon enfant, c'est le canon. »
« Vraiment ? » Le jeune homme sortit de la porte cachée, courut à la fenêtre et l'ouvrit.
Le son sourd emplit la pièce.
Un bruit après l'autre, comme les battements de cœur d'un géant.
Soudain, ce son fut interrompu par un strident hurlement. Des voitures de police proséennes, sirènes hurlantes, filèrent dans la rue, les forces d'occupation proséennes tirant avec leurs 98K sur les fenêtres alentour.
Ils appelaient cela une « action de dissuasion ».
Alekseyevna écarta calmement le jeune homme de la fenêtre et la referma.
Le jeune homme : « Grand-mère, quand les voitures de police ennemies se déplacent comme ça, ça veut généralement dire qu'ils ont perdu la trace de quelqu'un qui a violé le couvre-feu. Je pense que Sherlov et les autres devraient être là. »
À peine avait-il fini de parler qu'on frappa à la porte de l'appartement.
Grand-mère poussa le jeune homme, lui faisant signe de se cacher dans la porte secrète.
Après que la porte cachée se fut refermée, elle enfila un manteau et fit semblant de venir de se lever, tout en parlant fort : « J'arrive ! Fouiller toutes les nuits doit être bien épuisant, messieurs les Prosiens. »
C'était un déguisement, et aussi un code, indiquant à ceux de l'extérieur que rien n'avait changé à l'intérieur.
Alekseyevna arriva à la porte, l'ouvrit et fit entrer deux hommes d'âge mûr dans l'appartement.
« Sherlov », demanda la vieille dame au premier homme qui entrait, « comment vont les choses ? »
« Terrible. Nous avons reçu des nouvelles de notre indicateur au gouvernement municipal. Les Prosiens pourraient commencer à massacrer la ville demain. Le prêtre du diocèse clandestin a ordonné la mobilisation générale des guérilleros dans tous les districts. Nous nous préparons à nous soulever demain pour nous armer et défendre Argesukov. »
Les yeux d'Alekseyevna s'écarquillèrent : « Un soulèvement maintenant ? Écoutez, vous entendez déjà notre artillerie dehors, la libération est clairement à portée de main. Si nous nous soulevons maintenant, beaucoup ne verront pas le jour de la libération ! »
Sherlov posa ses mains sur les épaules de la vieille dame : « Il y a deux ans, vous nous avez sauvés, nous les soldats blessés. Les Prosiens ne sont pas bêtes ; ils ont réalisé que vous pourriez nous abriter. S'ils commencent vraiment à massacrer demain, vous serez la première qu'ils cibleront !
— C'est à notre tour de vous protéger maintenant !
— Le peuple d'Argesukov nous a aussi soutenus dans notre combat ; nous ne pouvons pas juste le regarder se faire égorger. »
Alekseyevna secoua la tête, agrippant la main de Sherlov : « Pendant ces deux ans, vous êtes tous devenus comme mes fils, et je ne veux pas que vous mouriez à la veille de la libération. »
Sherlov sourit : « Nous n'avons pas l'intention de mourir ; nous avons de bonnes chances de gagner. Le Onzième Groupe d'armées régulier des Prosiens est en train de replier sur la rive ouest de la rivière Dibo ; ils devraient tous avoir quitté Argesukov ce soir.
— Ce qui reste, ce sont juste des trucs inutiles comme les milices populaires, à peine quelques mitrailleuses. Au cours des deux dernières années, nous avons accumulé des armes et des munitions, volé beaucoup dans les dépôts proséens et aussi reçu du soutien par les lignes de transport souterraines et les largages aériens.
— Notre équipement est bien meilleur que celui des milices ennemies ! Notre expérience du combat est aussi plus riche ! Vous avez oublié ? Une grande partie d'entre nous étaient les soldats blessés abandonnés il y a deux ans ; nous avons l'expérience du combat ! »
Alekseyevna fixa Sherlov pendant plusieurs secondes, puis lâcha enfin sa main : « Je comprends, faites ce que vous devez. Je… je ne supporte tout simplement pas, en voyant la victoire sur le point d'arriver, de… »
Sherlov : « Votre force nous a toujours inspirés, en tout cas moi. Une fois que nous aurons triomphé, peu importe qui de nous survivra, nous vous traiterons tous comme notre propre mère. »
Alekseyevna esquissa un léger sourire, pointant la porte secrète : « Allez-y alors, nos camarades attendent tous les ordres du diocèse clandestin ! »
Sherlov hocha la tête, marcha vers la porte secrète et y glissa avec habileté.
Son adjoint salua respectueusement la vieille dame avant de disparaître dans la porte secrète.
Alekseyevna retourna alors au lit, ignorant les risques d'être touchée par les Prosiens affolés, elle s'appuya à la fenêtre, l'oreille collée à la vitre, écoutant les interminables bruits d'artillerie dehors.
Le 3 août à midi, le véhicule de commandement blindé de Wang Zhong entra dans Orachi.
Le Char 422 était en cours de réparation ; Ke Jing avait assuré que le nouveau lot de type Rokossovski avait résolu le problème de la rupture de l'arbre de transmission, mais il semblait maintenant y avoir un nouveau souci.
Wang Zhong n'eut donc d'autre choix que d'abandonner l'idée de conduire un char jusqu'à Argesukov et monta à la place dans le véhicule de commandement blindé fourni par la Fédération.
Wang Zhong’ouvrit la portière du véhicule de commandement et jeta un coup d'œil à la rue qui s'étendait sous ses yeux, des émotions mêlées l'envahissant.
Les rues étaient les mêmes, certains bâtiments de part et d'autre conservaient leur intégrité, mais tous portaient les cicatrices d'avoir été brûlés par le feu.
Wang Zhong réalisa que l'Orachi qu'il connaissait avait disparu.
Soudain, quelqu'un le bouscula, se faufilant sur le côté pour sortir du véhicule de commandement.
C'était Nelly.
Nelly fit de grandes enjambées vers l'avant, s'arrêta au milieu de la route, contemplant les ruines des deux côtés.
Wang Zhong : « Nelly ! Tu…
Avant que Wang Zhong ne termine, Nelly se mit à courir.
Elle traversa les décombres, cherchant désespérément quelque chose.
Wang Zhong resta près de la portière du véhicule de commandement blindé, regardant Nelly s'éloigner de plus en plus.
Un instant, Wang Zhong repensa à « Le Bon, la Brute et le Truand », un film qu'il affectionnait particulièrement avant son voyage dans le temps, la scène où l'un des protagonistes courait éperdument à travers un immense cimetière né de la Guerre civile, était devenue un classique de l'histoire du cinéma.
Ludmila vint se placer à côté de Wang Zhong, murmurant : « En effet, Nelly a tissé des liens profonds avec les habitants pendant ce mois. »
Wang Zhong hocha la tête : « C'est pour ça que j'hésitais hier sur la façon de lui annoncer la nouvelle. »
Ludmila : « Ce n'est pas grave, elle est plus forte qu'on ne l'imagine, très forte. Ce n'est pas grave. »