Le général Sheeplin venait de pénétrer dans le Nid d'Aigle et interrogea immédiatement le vice-amiral Grish : « Comment va l'humeur de l'Empereur ? »
« Elle est bonne, » le vice-amiral jeta un coup d'œil à l'intérieur et baissa la voix, « grâce à Giles, l'Empereur a désormais accepté la réalité et est redevenu le chef qui nous menait à victoire sur victoire. »
Le général Sheeplin poussa un soupir de soulagement.
Grish dit : « Allez-y, proposez vos idées avec audace. Hier encore, l'Empereur vous a loué pour avoir laissé Rocossov ne tuer que cent mille hommes. »
Le général Sheeplin dit : « N'est-ce pas de l'ironie ? »
Grish répondit : « Bien sûr que non. L'Empereur a même dit que si c'avait été quelqu'un d'autre, la plupart des troupes du groupe d'armées Sud auraient refléchi jusqu'à la zone de défense du groupe d'armées Central, et alors personne dans toute la Kazarlie occidentale n'aurait pu arrêter Rocossov. Vous avez préservé la possibilité d'un cessez-le-feu au-delà de la Douva. »
« Cessez-le-feu ? » Le général Sheeplin écarquilla les yeux, « L'Empereur envisage vraiment cela ? Impossible ! Rocossov ne consentira un cessez-le-feu que lorsqu'il aura besoin de temps pour se ravitailler et se regrouper — une fois prêt, il reprendra son assaut ! »
Le vice-amiral Grish dit : « Alors comment pensez-vous que cette guerre doive se terminer ? Nous ne pouvons pas battre les Antéens maintenant ! Nous ne pouvons que les saigner à blanc et les forcer à accepter un cessez-le-feu ! »
Le général Sheeplin planta son regard dans celui de Grish : « C'est impossible. Tant qu'il restera un seul Antéen au monde, ils nous attaqueront. »
« Alors comment cette guerre doit-elle se terminer ? » riposta Grish, « L'Empire proséen doit-il être détruit ? »
Sheeplin ne répondit pas mais dépassa le vice-amiral Grish et s'engagea dans le corridor somptueusement décoré.
Le vice-amiral Grish, mains dans les poches, suivit sa silhouette qui s'éloignait, puis poussa un profond soupir, fit demi-tour, ouvrit un placard sous son bureau, en sortit une bouteille de whisky, prit un verre dans un tiroir, se versa un verre et le vida d'un trait.
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Le général Sheeplin entra dans la pièce et vit l'Empereur gesticulant sur une carte.
Entendant la porte s'ouvrir, l'Empereur se tourna et croisa le regard de Sheeplin : « Vous arrivez à point nommé, général Sheeplin. J'ai urgemment besoin de savoir quelque chose, Argesukov peut-il tenir ? »
« Non, » le général Sheeplin répondit sans hésiter, « Notre onzième groupe d'armées s'est retiré de la Forteresse Côtière de manière assez complète, mais un seul groupe d'armées ne peut contenir les forces de Rocossov. D'ailleurs, je dois vous le rappeler, la 5e armée blindée, qui fait partie du onzième groupe d'armées, a également subi de lourdes pertes en chars. Environ cent chars sont restés dans les usines de réparation, et actuellement, seulement cent chars dans tout le groupe sont opérationnels. »
L'Empereur ajouta : « Je suis déjà au courant des lourdes pertes des troupes blindées. Mais si nous défendons en utilisant les fortifications laissées par les Antéens autour d'Argesukov ? Est-il possible de tenir la ville avec la seule infanterie ? »
Le général Sheeplin dit : « Votre Majesté, Rocossov possède des armes de siège extrêmement terrifiantes, et pour l'instant, nous n'avons pas trouvé de moyen efficace pour les contrer. »
« Nous en avons un maintenant, » dit le maréchal celtique Kyle, « D'après les divers rapports, cette arme de siege, nommée l'Ulban, a son lance-roquettes exposé sur le dos. Nous pouvons donc le couvrir par le feu d'artillerie, détruisant directement ses capacités de lancement, et même faire détoner les roquettes non tirées. »
Le général Sheeplin acquiesça : « D'accord, j'imagine que l'Académie des Sciences a développé une nouvelle arme d'artillerie capable de toucher précisément un Ulban en mouvement ? »
« En fait, nos lance-roquettes Stuka terrestres sont à la hauteur. Nous avons déjà effectué des tests, » répondit le maréchal celtique Kyle.
Le général Sheeplin dit : « Mais nous n'avons pas capturé d'Ulban, n'est-ce pas ? Comment l'avez-vous testé ? »
Le maréchal celtique Kyle répondit : « Sur la base des renseignements glanés sur le front, nous avons créé une réplique d'Ulban, en rendant les rails de lancement arrière bien plus solides et plus lourds que dans des conditions normales, mais il a tout de même été détruit par le Stuka terrestre. »
Le grand-duc maréchal Mayer intervint : « En fait, les nouveaux avions d'attaque de l'Aviation peuvent aussi détruire le méga-canon Ulban. »
« Il le doit ! » déclara l'Empereur d'une voix tonitruante, « Alors, général Sheeplin, dites-moi, Argesukov peut-il tenir ? »
« Non, » répondit le général Sheeplin avec encore plus de détermination qu'auparavant, « Replier le onzième groupe d'armées au-delà de la Douva peut renforcer efficacement les défenses du fleuve. Bien que les autres unités du groupe d'armées Sud n'aient pas été entièrement anéanties, elles ont été complètement mises en déroute et ont besoin de temps pour se regrouper. »
Le maréchal Rundstedt demanda : « Si nous ne défendons pas Argesukov et que Rocossov traverse le fleuve, que se passe-t-il ? »
« Il n'y parviendra pas ; ses forces ont balayé la moitié de la Kazarlie et doivent elles aussi s'arrêter pour se ravitailler et se renforcer. Nous n'avons peut-être plus que cent chars opérationnels, mais Rocossov n'en aura pas beaucoup plus en état de marche ! »
Le général Sheeplin s'approcha de la carte et traça deux traits entre la Douva et le point de départ de l'offensive d'été de Rocossov.
« Regardez cette distance ! »
Après quelques secondes de silence, l'Empereur demanda : « Alors, comme vous le dites, abandonnons Argesukov. Combien de temps avons-nous ? Pouvons-nous réduire cette ville en ruines avant de partir ? »
Les chefs militaires de la Défense Nationale se regardèrent les uns les autres.
Le général Sheeplin dit : « Si nous voulons un cessez-le-feu, ne devrions-nous pas éviter de provoquer davantage les Antéens ? »
L'Empereur demanda : « Pensez-vous qu'un cessez-le-feu est possible ? »
« Non, » répondit le général Sheeplin avec fermeté.
L'Empereur hocha la tête : « Vous possédez une qualité qui manque cruellement à nos officiers supérieurs en cet instant ! Associée à la réussite de la retraite, j'ai décidé de vous élever au rang de maréchal impérial ! »
Le général Sheeplin se redressa, la poitrine bombée : « Merci, Votre Majesté ! »
« Mais j'exige que vous teniez la ligne de la Douva et que vous sauviez Bogdanovka ! » L'Empereur fit une pause, fixant intensément Sheeplin dans les yeux, « Pouvez-vous le faire ? »
Le général Xiplin ouvrit la bouche mais finit par avaler le mot « impossible » et dit : « Je ferai de mon mieux ! »
Sa Majesté haussa soudain la voix : « De votre mieux ! Chaque fois que mes généraux me disent cela, ils échouent ! Vous, incompétents, à l'académie militaire vous n'avez appris qu'à manier couteaux et fourchettes ! »
Le maréchal Xiplin répondit : « Votre Majesté, si l'on me donne le contrôle de toutes les divisions blindées nouvellement formées, je pourrai au moins maintenir la ligne défensive de la Douva jusqu'à l'an prochain ! »
L'Empereur décréta : « Vous aurez deux nouvelles divisions blindées ! »
Le maréchal Xiplin dit : « Deux ? Pour autant que je sache, le Haut Commandement a nouvellement formé »
« Le Haut Commandement a effectivement nouvellement formé six divisions blindées, et aussi un bataillon de chars lourds composé de chars n° 6 tout neufs, tout juste sortis d'usine. Cependant, ces troupes seront envoyées en Sardaigne. »
Le maréchal Xiplin fronça les sourcils : « Les Forces alliées ont débarqué sur cette botte ? »
« Pas encore, mais nous savons tous qu'elles arrivent, » répondit le maréchal celtique pour l'Empereur. « Les troupes qui viennent de se retirer de Sicile ont subi d'énormes pertes et résisteront certainement à l'offensive ultérieure des Alliés, et nous transférons les divisions blindées au sud de la Sardaigne. »
L'Empereur reprit : « En raison de l'avance rapide de Rocossov, nous pouvons nous attendre à ce que les Forces alliées fassent également des mouvements significatifs sur le Front occidental, et elles ne veulent pas partager la gloire de nous vaincre avec les Antéens. »
« C'est peut-être notre opportunité, nous pourrions retenir les Antéens pour les Forces alliées. J'ai déjà dépêché un émissaire secret et pourrais rencontrer le président de la Fédération dans quelques semaines. »
L'Empereur afficha un sourire : « C'est la solution que j'ai trouvée pour que l'Empire mette fin à la guerre ! Tant que la Fédération cesse de soutenir les Antéens, nous pourrons peut-être aboutir à une impasse avec les Antéens, provoquant l'effondrement des Nations alliées et chacun pour soi ! »
Le général Xiplin regarda vers le maréchal celtique et le maréchal Rundstedt.
Aucun des deux ne sembla remarquer son regard.
L'Empereur continua : « Donc, nous devons détruire Argesukov ! Pour cela, j'ai mobilisé une force de police nationale de cent mille hommes et environ cinq mille sapeurs de combat, et nous réduirons Argesukov en cendres avant que Rocossov ne puisse en redessiner la carte ! »
Au même moment, au QG de la Première Armée mobile.
Tout le convoi du commandement de corps était en mouvement, Yegorov était assis dans la Jeep, observant le paysage alentour.
« Attendez, sommes-nous presque à Orachi ? » s'exclama-t-il soudain, claquant sur le dossier du siège du chauffeur, « Arrêtez la voiture ! Arrêtez la voiture ! Je veux examiner le terrain par ici ! »
Le chauffeur freina brutalement, faissant cogner la tête de Yegorov contre le dossier.
Il se leva, sortit des jumelles pour observer les alentours.
« Oui, oui, c'est ici ! C'est la forêt où mes troupes ont tendu une embuscade à l'ennemi ! Notre position était à l'intérieur de cette forêt ! Les troupes du vieux camarade d'Eugène étaient sur la hauteur au sud-ouest ! Il nous suffit de franchir la colline devant nous, et nous verrons la ville ! »
Yegorov posa les jumelles et dit à son nouveau garde : « Je te dis, la moitié des gens d'Orachi travaillent dans les fermes laitières, et le lait et les saucisses qu'ils produisent sont très populaires à Argesukov ! Transmets l'ordre ! Toutes les unités accélèrent et foncent dans la ville pour les saucisses ! »
L'ordre répercuta immédiatement le long de la colonne.
Yegorov resta debout sur le siège, harcelant le chauffeur : « Roule ! Roule ! Ne t'inquiète pas pour moi, je tiens bon ! »
La Jeep démarra, peut-être parce que Yegorov, cette silhouette d'ours, s'était levé, faisant monter le centre de gravité du véhicule et le faisant tanguer terriblement, comme saoul.
Le véhicule chargea ainsi la colline de terre.
Puis le chauffeur lâcha instinctivement l'accélérateur.
La Jeep qui venait de gravir la colline s'immobilisa net.
Yegorov, cramponné au dossier du siège du chauffeur, fixa l'horizon, hébété.
Il n'y avait que des ruines.
Les doigts de Yegorov se crispèrent sur le dossier jusqu'à en blanchir les jointures.
« Orachi, » murmura-t-il doucement, « Est-ce… Orachi ? Nous sommes-nous trompés ? Le terrain par ici — après deux ans, il devrait y avoir eu des changements, non ? Ce terrain inchangé, c'est déraisonnable ! »
À cet instant, l'avant-garde de la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde « Drapeau Rouge » franchit aussi la colline et, voyant cela, le commandant de bataillon en tête hurla : « Attention — halte ! »
Toute la formation s'arrêta net.
Le commandant de bataillon courut jusqu'au véhicule de Yegorov : « Général, quelque chose cloche, envoyons d'abord une équipe de reconnaissance faire le tour ! »
Yegorov répondit : « Non, tu vois ce drapeau rouge ; nos unités d'avant-garde sont déjà passées, laissant un officier de liaison sur place. Orachi… a été détruite par les Prosiens. »
Sur ces mots, il tordit les jumelles jusqu'à les déformer.
« Suka ! Les Prosiens paieront une dette de sang ! »