Wang Zhong contempla Chepetovka, observant véritablement la ville d'une vue aérienne.
Sa vue aérienne, bien entendu, ne pouvait embrasser une grande ville d'un million d'habitants. Au-delà de la zone « illuminée », il ne distinguait que des bâtiments dans la nuit.
Il localisa rapidement la maison où il avait résidé à Chepetovka. Il semblait qu'un certain officier supérieur proséen avait lui aussi jeté son dévolu sur la demeure : depuis la vue aérienne, on apercevait un poste de garde et des blockhaus de sacs de sable à l'entrée de la cour.
Pourtant, sous la vue aérienne, la mitrailleuse avait été démontée, et la route devant la maison ne portait aucune trace de sang.
Deux ans plus tôt, c'était ici que les ouvriers textiles de Chepetovka avaient remis le Drapeau Rouge à Wang Zhong.
Wang Zhong se souvenait que le teinturier Boloutkine avait peiné à obtenir une « couleur sang » pour le drapeau, que Radilov lui avait ensuite présenté.
Il lui semblait qu'un vieil ouvrier, le meneur de tous les travailleurs, figurait aussi dans son souvenir.
Il revit le visage du vieil ouvrier, avec l'impression qu'il ne ressemblait pas au vieillard qu'on venait d'accompagner jusqu'au repos.
À cet instant, des pas approchèrent. Wang Zhong ne put changer son point de vue assez vite ; il repassa par ses propres yeux, se retourna et vit Grigori revenir, une cigarette au bec.
Wang Zhong demanda : « Gricha, ce vieillard tout à l'heure, c'était celui qui nous avait remis le Drapeau Rouge, à l'époque ? »
— Pas vraiment. Celui qui a apporté le Drapeau Rouge avait bien plus de prestance, comme un vieux général, visage carré et bedaine de général, répondit Grigori. On voyait d'ici l'homme capable de lever le bras dans une usine et de déclencher une réponse immédiate et unanime de tous les ouvriers. Même le directeur d'usine et les nobles devaient lui témoigner du respect.
Vassili demanda : « À l'époque ? »
— Oui, après la guerre civile, les lieux comme l'usine textile, vitaux pour la subsistance des gens, sont passés sous le contrôle de l'Église.
Wang Zhong repensa au vieillard qu'il venait de voir ; en effet, il différait beaucoup de la figure autoritaire de ses souvenirs, celle qui avait mené la remise du drapeau.
Il reporta son regard sur la ville sous le ciel nocturne, murmurant doucement : « J'espère qu'ils vont bien. »
Grigori, intrigué, interrogea Vassili : « De qui le général parle-t-il ? »
— Des gens qui ont donné le drapeau au général, soupira Vassili. Mais le meilleur scénario, c'est qu'ils aient battu en retraite avec les troupes en repli. Le pire
À ce moment, Nelly s'approcha : « Général, j'ai déjà pris en charge ce monsieur âgé. Veuillez vous reposer, vous aussi. L'aube est encore loin. »
— Je sais, je sais, marmonna Wang Zhong, le regard toujours fixé sur Chepetovka dans la nuit.
Le lendemain matin, Wang Zhong monta sur le char lourd de percée type Rokossovski n° 422 fraîchement repeint, se retournant vers les troupes alignées derrière le char, pleines d'entrain.
Wang Zhong s'écria : « Mettez vos médailles ! Vous n'êtes pas des troupes ordinaires ; vous êtes les troupes caparaçonnées, la Garde ! Chacun de vous est un héros du champ de bataille ! Vous n'avez pas besoin de médailles pour le prouver, mais les citoyens, si ! »
« Ça fait si longtemps qu'ils souffrent sous le talon de fer de l'ennemi ; qu'ils voient les fils de leurs héros rentrer ! »
À peine eut-il fini que les soldats hurlèrent d'une seule voix : « Ourra ! »
Wang Zhong dit : « Tout ne mérite pas un ourra ! »
« Ourra ! »
Wang Zhong secoua la tête, grimpa dans la tourelle, mit son casque, tapa sur le dessus de la tourelle et cria : « En avant ! »
Alors, côté conducteur, retentit le « ding » familier.
Au cours des trois dernières années, Wang Zhong avait commandé des chars allant du T28 au BT7, puis au T34W, jusqu'au type Rokossovski actuel — le « ding » de la clé frappant la tringle de commande n'avait pas changé.
Le moteur du char rugit, sa masse imposante se mit en mouvement.
Peu après avoir pris la route, Wang Zhong vit des foules alignées pour l'accueillir.
Des filles tenant des fleurs se mirent à les lancer dès qu'elles aperçurent le char de Wang Zhong, visant droit son visage.
Wang Zhong s'exclama : « Très bien, les filles ! Gardez les fleurs pour les jeunes gars derrière ! »
À peine eut-il parlé que deux jeunes filles surgirent devant le char, jetant des fleurs dans la trappe du conducteur.
Par l'intercom interna, monta la plainte du conducteur : « Pas comme ça ! Soukablé, les pétales me glissent dans le col. »
Wang Zhong ne put que sourire sous la pluie de fleurs, ignorant les pétales qui lui fouettaient le visage.
Derrière le char, les filles menaient aussi l'assaut sur les soldats ; une fois toutes les fleurs lancées, elles se mirent à embrasser les jeunes soldats.
Wang Zhong, observant par sa vue aérienne, fut soudain saisi de curiosité et interrogea la foule proche d'une voix plus forte : « Les filles, pourquoi tout le monde porte du rouge à lèvres ? Où en trouvez-vous autant en temps de guerre ? »
Quelques filles échangèrent un regard, puis éclatèrent de rire et répondirent : « On a envahi les maisons des maires et hauts fonctionnaires nommés par les Prosiens et on a pris tout leur rouge à lèvres ! Tout le monde en a eu pour s'en mettre ! »
Wang Zhong déclara : « Je vois. Dans ce cas, il faut noter les noms de ces traîtres au service des Prosiens. Ils peuvent fuir avec les Prosiens pour l'instant, mais une fois que nous aurons anéanti l'Empire de Prosen, nous réglerons nos comptes avec eux ! »
Cette déclaration déclencha aussitôt des acclamations.
À mesure que le n° 422 approchait de la ville, de plus en plus de gens s'amassaient au bord de la route pour les accueillir, et Wang Zhong comprit soudain ce que signifiaient « être accueilli chaleureusement partout où il allait » et « l'épanouissement vibrant de toute vie ».
Le désir du peuple pour la victoire, après deux ans de souffrance, ne pouvait plus être contenu.
Des enfants couraient le long du char n° 422, demandant en courant : « Général ! Mon grand-père a dit que cet hiver vous atteindrez Prosen ! »
Wang Zhong répondit : « Oui, cet hiver, nous atteindrons la frontière ! L'an prochain, nous entrerons sur le territoire de l'Empire de Prosen ! »
À peine eut-il fini que tous éclatèrent en criant : « Ourra ! »
En entrant dans la ville, le char n° 422 dut ralentir car la foule avait envahi la route ; plus vite, il y aurait eu des blessés.
Ce aurait été une blague infernale de mourir sous les chenilles de son propre char au moment d'une telle victoire.
Wang Zhong entendit quelqu'un hurler : « Regardez ! Les mots écrits sur le Drapeau Rouge ! Ouvriers textiles de Chepetovka ! Prévenez vite la garde d'usine ! »
Wang Zhong cria : « Que la garde d'usine se rende sur la place centrale de la ville ! »
Il ne savait pas si ses paroles pouvaient être transmises.
À cet instant, quelqu'un apporta un poste de radio, qui diffusa le discours d'Olga — Sa Majesté le Tsar : « Compatriotes ! Aujourd'hui, le général Rokossovski, à la tête de la Première Armée de Front de Kazarlia, a repris Chepetovka !
« Cela marque notre restauration — la libération de la première ville d'un million d'habitants ! L'armée proséenne, jadis invincible, s'est effondrée !
« Chantons pour célébrer cette grande victoire ! »
Alors, la mélodie de La Guerre Sainte s'éleva du poste.
Les gens le long du parcours cessèrent leurs acclamations, se joignant à la radio pour chanter le chant bien connu.
Alors que le char n° 422 pénétrait sur la place centrale de Chepetovka au milieu du chant, Wang Zhong reconnut immédiatement la foule vêtue d'uniformes de travail, brassards rouges aux manches.
De loin, il crut voir de jeunes ouvriers, ou au moins des quadragénaires, mais un regard plus attentif révéla que, mis à part quelques hommes d'âge mûr, c'étaient tous des gens de plus de cinquante ans aux cheveux grisonnants.
Wang Zhong comprit tout de suite pourquoi et retint difficilement ses larmes.
Le général Rokossovski ne pouvait pas pleurer devant tous : l'étoile de la victoire ne pleure pas.
Le char n° 422 s'avança jusqu'au groupe d'ouvriers et, sans ordre de Wang Zhong, le conducteur freina brutalement.
Wang Zhong voulut utiliser un dispositif externe pour vérifier les noms de tous, mais cela prendrait trop de temps. Il interrogea donc directement un homme d'âge mûr qui monta sur le char : « Davarish, quand j'ai quitté Chepetovka, l'ouvrier Radilov m'a remis ce drapeau, teint par l'exceptionnel teinturier Boloutkine.
« Je ne les ai pas vus. Et le vieil homme qui menait les ouvriers à l'époque n'est pas non plus apparu. Ont-ils battu en retraite avec les troupes ? »
L'ouvrier Davarish secoua la tête : « Non, on leur a ordonné de rester pour organiser la résistance souterraine, et tous ont été sacrifiés l'an dernier. »
Wang Zhong demanda : « Où sont-ils enterrés ? »
— Les Prosiens avaient l'habitude de pendre les corps des guérilleros et membres du réseau capturés, pour l'exemple, juste là, le représentant pointa vers l'est de la place. Nous avons essayé de récupérer les corps pour les enterrer, mais en vain. Quand les Prosiens ont battu en retraite, ils ont brûlé tous les corps et les potences ; nous avons recueilli les restes, conservés maintenant dans les ruines de l'église.
Wang Zhong prit une grande inspiration : « Je veux aller voir, en portant ce drapeau. Gricha, décroche le drapeau ! Fais attention ! »
À ce moment, encore dans le véhicule de commandement hors de la ville, Ludmila éteignit la radio.
La conversation entre Rokossovski et le représentant des ouvriers venait de passer à la radio — le général, trop ému, avait probablement oublié de couper la transmission.
Ludmila se couvrit la bouche, se mit à pleurer.
Un vieil ouvrier assis dans le véhicule de commandement soupira : « Madame, pourquoi pleurez-vous ? »
Ludmila répondit : « Parce qu'Aliocha ne peut pas pleurer dans ces circonstances, alors je me suis dit que peut-être je pourrais verser des larmes pour lui. »
Le vieil ouvrier se tourna vers Nelly : « Ma chère, essayez de consoler la dame ! Son maquillage est fichu, un si beau maquillage en plus. »
Nelly tendit simplement un mouchoir.
Le vieillard soupira : « Ce
Nelly s'excusa : « Désolée, mes yeux sont blessés, mes glandes lacrymales sont abîmées, il faudra que Madame pleure à ma place. »
Le vieil homme regarda alors la servante, puis de nouveau Ludmila, et soupira profondément.
Wang Zhong effleura doucement les restes calcinés devant lui, interrogeant le prêtre entré plus tôt dans la ville : « Est-il impossible de séparer les ossements ? »
— Ils sont inséparables maintenant, Général. Après la combustion des matières organiques, il est difficile de distinguer les os humains du bois.
Wang Zhong réfléchit un instant, puis dit : « Organisez une cérémonie pour apaiser dignement les esprits, et une fois tout réglé, envoyez-moi une petite partie que cette boîte pourra contenir. »
En parlant, il tapota la petite boîte à sa ceinture qui contenait autrefois de la terre noire.
Le Prêtre acquiesça : « Compris. Nous nous en occuperons bien. »
Wang Zhong regarda les autres qui l'avaient accompagné : « Les héros sont partis, pourtant des millions de héros se sont levés à nouveau ! Vous n'avez pas eu peur de la brutalité des Prosiens ! Cette ville héroïque n'a pas été intimidée non plus !
« Dans cette guerre, c'est vous qui avez gagné ! Vous avez chassé les infâmes envahisseurs ! Moi, au nom de tous les soldats de l'Armée de Kazarlia, je vous salue ! »
Sur ces mots, Wang Zhong se mit au garde-à-vous, leva solennellement la main droite, salua les ouvriers, puis tous les citoyens de Chepetovka.