30 juillet 2330 heures, banlieue de Chepetovka.
Soudain, dans l'obscurité, un ordre sec retentit : « Halte, ne bougez pas ! »
Immédiatement, quelqu'un se leva en criant : « Je suis un ouvrier de l'usine textile de Chepetovka, représentant le Groupe de protection des ouvriers, venu prendre contact ! »
La sentinelle se leva, alluma sa lampe torche, et dans le faisceau, un vieil ouvrier se protéger les yeux de la main.
La sentinelle éteignit sa lampe et appela vers l'arrière : « Dépêchez-vous, prévenez le chef de section — non, prévenez le chef de peloton qu'un vieil ouvrier est arrivé ! »
Le vieil homme rejoignit rapidement la sentinelle : « Jeune homme, d'après ton accent, tu dois venir de Vichenk, n'est-ce pas ? Tu connais Aliocha ? »
« Il y a beaucoup d'Aliocha », rit la sentinelle, « notre commandant d'armée de front est aussi surnommé Aliocha. De quel Aliocha parles-tu ? »
« L'Aliocha de Vichenk ! » Le vieil ouvrier saisit la main de la sentinelle, « Quand il est parti, c'était encore un soldat de deuxième classe, à peu près ton âge. Tu le connais ? »
La sentinelle secoua la tête : « Monsieur, ces deux dernières années, beaucoup d'entre nous ont été blessés, soignés, puis renvoyés au front. On nous a continuellement réaffectés à différentes unités. Parfois parce que nos anciennes unités avaient été décimées, parfois parce qu'elles avaient été déplacées loin et qu'on ne pouvait pas les retrouver.
« Peut-être qu'au départ nous étions tous dans des unités formées de gens de Vichenk, mais maintenant nous avons été dispersés dans toute l'armée. »
En réalité, la sentinelle ne donna pas voix à la possibilité la plus brutale : que l'Aliocha dont il parlait avait, comme d'innombrables autres Aliocha, pris la forme d'une volée de grues et s'était envolé au loin.
Le vieil ouvrier serra les dents et changea de sujet : « Tu as raison, gamin, parlons affaires. Pourquoi n'êtes-vous pas encore entrés en ville ? Tous les Prosiens ont fui ; au début, ils couraient vers Argesukov, plus tard ils sont partis vers le nord. Maintenant, Chepetovka est complètement vide ! »
La sentinelle répondit : « On s'est arrêtés pour se regrouper, après tout, on se bat sans relâche depuis un mois, on a une sale mine. Aujourd'hui, l'intendance a distribué de nouveaux uniformes, et demain on entrera en ville propres et nets. »
Le vieil homme dit : « Pourquoi faire tout ce cinéma ? Vous vous êtes arrêtés hors de la ville et tout le monde s'interroge ! Les rumeurs courent, disant que les Prosiens ont répandu la peste, c'est pour ça que vous êtes restés dehors ! On a eu bien du mal à les faire taire ! »
La sentinelle allait répondre quand elle entendit au loin : « Le chef de peloton et le commandant de bataillon sont arrivés, ainsi que l'aumônier militaire ! »
De loin, un grand groupe approchait avec des lampes torches.
L'aumônier du bataillon s'avança, prit la main du vieil ouvrier : « Monsieur, j'espère que les Prosiens ne vous ont pas donné de fil à retordre en route ? »
« Il n'y a plus de Prosiens ! Vous auriez dû envoyer une équipe de contact dans la ville ! » le vieillard se plaignit aussitôt, « Au minimum, envoyez un prêtre ! Avant de battre en retraite, les Prosiens se sont déchaînés, et notre Groupe de protection a fait d'énormes sacrifices pour les tenir en échec. Beaucoup sont encore en vie aujourd'hui, ils voulaient juste voir un vrai prêtre une dernière fois ! »
Le prêtre s'excusa : « Désolé, notre hôpital de campagne n'est pas encore arrivé, et les médecins viennent juste de réapprovisionner leurs stocks. J'enverrai dès maintenant tous les médecins de notre bataillon et du poste médical de campagne en ville pour la nuit. »
Le vieil homme, tenant la main du prêtre, dit : « C'est bien, c'est très bien ! Au fait, monsieur le prêtre, d'après votre accent, vous semblez venir de Vichenk vous aussi ? »
« Non, je suis natif d'Argesukov, comme le général Rokossovski », répondit le prêtre.
« Je vois », le vieillard baissa les yeux, « Je suis vieux, j'ai mal entendu, mes excuses. »
Le prêtre ajouta : « Qu'en est-il de Vichenk ? S'il s'agit de retrouver quelqu'un, je peux vous aider à chercher. »
« Aliocha de Vichenk, non, Alekseï Vassilievitch Roubliov, est mon petit-fils. Il s'est enrôlé en août 1914 et a ensuite battu en retraite avec son unité. »
Le prêtre hocha la tête : « D'accord, je me renseignerai à fond. »
Le vieil homme dit : « Même s'il est tombé au combat, dites-moi où, pour qu'après la guerre, j'aille le voir. »
À cet instant, une voix résonnante vint de loin : « Monsieur, ne vous affligez pas trop ; peut-être a-t-il rejoint une volée de grues et s'est-il envolé au loin avec les autres guerriers. »
Tous se tournèrent vers le son, voyant un groupe encore plus important approcher dans l'obscurité, peut-être pour la discrétion, ce groupe n'avait allumé aucune lampe torche.
Le meneur portait le nouvel uniforme militaire adopté, avec une rangée d'étoiles sur les nouvelles épaulettes.
Le commandant de bataillon fut le premier à réagir : « Général Rokossovski ! »
Tous se raidirent d'un coup, soldats et officiers se mirent au garde-à-vous, redressèrent la tête et saluèrent le général.
L'Anté devait lever le menton et pointer les narines vers le ciel, paraissant particulièrement imposant.
Le général Rokossovski s'approcha du vieil homme et dit : « Vieux, je dois vous dire la vérité, il y a de fortes chances que votre petit-fils repose dans un coin de la mère patrie.
« Ces deux dernières années, nous avons fait d'immenses sacrifices, perdant même mon adjoint le plus proche qui venait juste de devenir père et n'avait pas encore vu le visage de son enfant.
« Après la guerre, nous élèverons un monument sur la place de Yeburg, où nous allumerons une flamme éternelle à son pied.
« J'ai déjà pensé à l'inscription : "Vos noms sont inconnus, vos faits sont immortels." »
Des larmes montèrent aux yeux du vieil homme. « Général, mon petit-fils s'appelle Alekseï Vassilievitch Roubliov, le premier enfant de ma fille. »
Le général Rokossovski répondit : « Je m'en souviendrai, et je vous l'assure, tant que nous n'aurons pas la confirmation de sa mort, le Comité des soldats portés disparus ne cessera pas de le chercher. »
Le vieil homme acquiesça à plusieurs reprises. « Bien, vous êtes comme Koutouzov réincarné, un héros de l'Anté. »
Le général Rokossovski tapa l'épaule du vieil homme et ordonna : « Emmenez le vieux se reposer dans mon véhicule de commandement, dépêchez immédiatement une équipe de liaison dans la ville, organisez d'abord les funérailles des guerriers qui se sont sacrifiés pour la défense de la ville, et portez secours aux blessés. »
Le vieil homme dit : « Je peux vous ramener, je connais le chemin ! J'ai guidé les guérilleros maintes fois ces deux ans et je ne me suis jamais fait prendre par les patrouilles proséennes ! »
Le général Rokossovski rit. « Vieux, les Prosiens ont fui, il n'y a plus de patrouilles, l'équipe de liaison peut prendre la grand-route. »
« Oh ! Regardez ma vieille tête, je radote ! »
Le général Rokossovski hocha la tête et confia le vieil homme au sergent derrière lui. « Emmenez le vieux se reposer dans mon véhicule de commandement. »
Le sergent saisit immédiatement le vieil homme d'une main ferme et l'emmena.
En partant, le vieil homme se retourna, regardant le général Rokossovski gravir le remblayage de terre dissimulé, contempler Chepetovka endormie sous la nuit.
Le vieil homme dit soudain : « Je croyais que le général avait près de soixante ans, mais il a à peu près l'âge de mon petit-fils ! »
Le sergent rit. « Oui, il n'était qu'un gamin au début de la guerre, mais maintenant il est devenu un homme mûr. »
Le vieil ouvrier se tourna vers le sergent. « Vous connaissez bien le général ? »
« J'étais son commandant de garde personnel ; j'aurais dû être chevalier baron ou quelque chose dans le temps. Maintenant, je ne suis qu'un sergent de haut rang. »
Comme le vieil homme allait parler, il remarqua dans l'obscurité un énorme char, avec plusieurs tankistes appliquant une nouvelle peinture de camouflage.
Un autre grimpa une échelle et accrocha un Drapeau Rouge à l'antenne du char.
Le vieil ouvrier dit soudain : « Attendez ! Ce drapeau ! Il y a des mots dessus ? »
Le sergent répondit : « Oui, c'est le drapeau que les ouvriers d'usine ont offert au général quand il a quitté Chepetovka ! Il l'a gardé avec lui toutes ces années, et chaque fois qu'il part au combat en personne, il accroche le drapeau à l'antenne de son char. »
Le vieil homme s'arrêta, ne put s'empêcher de porter la main à la bouche, sanglotant doucement. « Mon Dieu, mes vieux copains, vous voyez ? Le général a porté ce drapeau tout du long ! Micha, Protov ! Vous voyez ? Notre drapeau, avec le général à chaque bataille ! »
Le vieil homme s'avança et s'appuya contre le flanc du char, frappant sur la jupe du char. « Vous voyez ? Le général a changé de char, a pris le commandement de l'armée de front, et il porte encore le drapeau qu'on a fait pour lui ! »
Le tankiste à côté interrompit sa peinture. « Demain, le général sera le premier à entrer dans Chepetovka avec ce drapeau ! Le général libérera personnellement Chepetovka ! »
« Un jour », dit une autre voix, « le général conduira son char jusqu'en Plosenia sous ce drapeau. »
Le vieil homme fut surpris, car la voix était celle d'une jeune fille.
Bien que jeune, elle portait les marques du temps, comme la roche.
Il leva les yeux et vit une jeune fille vêtue en servante debout sur le char, tenant l'antenne, le Drapeau Rouge flottant au-dessus de sa tête.
Le sergent la présenta. « C'est la servante personnelle du général, mademoiselle Nelly. Mademoiselle Nelly, le général a ordonné de conduire ce vieil homme à son véhicule de commandement pour qu'il se repose. »
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