QG du groupe d'armées Sud.
Le général Erik von Xiplin se massa la tempe. « Nom de nom, je soupçonne maintenant que le maréchal Geron savait à quel point la situation allait empirer quand il m'a refilé le commandement en toute hâte. »
Son vieil subordonné de la Forteresse Côtière, le colonel Fischer, répondit : « Cela ne fait pas de doute. Pourtant, notre situation n'est pas encore désespérée, la Division Greyhound a réussi à retarder l'offensive ennemie venue de l'Armée de Front de Chepetovka. »
« C'est parce que le Groupe d'armées Central coordonne avec nous, exerçant une forte pression sur l'Armée de Front de Chepetovka antéenne », le général Sheeplin regarda la carte. « Heureusement, le Groupe d'armées Central a bloqué l'offensive du général Gorky. Si le front central s'effondre, nous n'osons même pas y penser. Combien de nos troupes ont déjà réussi à battre en retraite ? »
Le chef d'état-major laissé par le maréchal Geron répondit immédiatement : « Vingt pour cent des effectifs ont signalé avoir atteint la rivière Dibo. »
Xiplin : « Cinq jours, vingt pour cent. »
« Mon général, compte tenu de la distance considérable et des harcèlements continus de la cavalerie ennemie, ce chiffre n'est pas mauvais », se défendit le chef d'état-major.
« Je sais », le général Xiplin agita la main. « Je ne vous blâme pas. Dans combien de temps ces troupes pourront-elles rejoindre les défenses de la Dibo ? »
« Les unités rapportent avoir besoin d'environ une semaine pour se regrouper ; beaucoup de soldats se sont dispersés pendant la longue retraite — et certains ont peut-être été anéantis par la cavalerie. »
Le général Xiplin : « Dites-leur de ne pas se presser, Rocossov ne pourra pas lancer d'attaque de sitôt après avoir pris Chepetovka. Qu'ils vérifient soigneusement combien manquent à l'appel, et fassent en sorte que le maximum de vétérans retrouvent leurs unités d'origine. »
« Nous ne recevrons probablement pas de renforts pour notre ligne sur la Dibo avant que Rocossov n'attaque, donc maintenir la structure d'origine de nos troupes actuelles est d'une importance capitale. »
Le général Xiplin connaissait bien la lenteur de Prosen à réapprovisionner le front en hommes. D'ici septembre, ce serait une bénédiction si chaque division obtenait un nouveau bataillon.
Il allait très probablement devoir défendre la Dibo avec les troupes dont il disposait.
Fischer demanda : « Et les quatre-vingts pour cent de troupes qui n'ont pas encore atteint la Dibo ? »
« Non, non, les quatre-vingts pour cent restants n'ont pas encore atteint la Dibo, mais ils sont sur la route depuis cinq jours. Regardez l'extérieur de Chepetovka, à part nos forces d'arrière-garde et notre QG, quelles troupes nous restent-il ? Aucune. »
Fischer : « En effet, je vois que même le bataillon antiaérien protégeant la gare a été retiré, et que les sapeurs posent des explosifs sur les canons antiaériens abandonnés. »
À peine eut-il fini de parler qu'une série d'explosions retentit à l'extérieur.
Fischer : « Ce doivent être les sapeurs qui détruisent les canons antiaériens et les locomotives en gare. »
Le général Xiplin : « Détruisez un maximum ; toute la destruction que nous infligeons à Chepetovka se convertira en avantages futurs ! Plus Rocossov mettra de temps à rétablir les fonctions de Chepetovka, plus nous aurons de temps pour construire nos défenses sur la Dibo ! »
Soudain, une fusillade intense éclata dehors.
Le général Xiplin exigea : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Les officiers d'état-major qui brûlaient des documents dans la pièce se regardèrent, aucun ne connaissant la source.
À cet instant, un capitaine entra dans la pièce et salua le général Xiplin : « Mon général, des guérilleros nous empêchent de détruire l'usine textile de Chepetovka, et les ouvriers textiles se sont organisés ! »
Le général Xiplin : « Nous avons gardé les Chars Lance-Flammes précisément pour cette situation. Déployez l'unité de Chars Lance-Flammes, brûlez l'usine et les Antéens ensemble jusqu'au dernier métier à tisser, jusqu'au dernier fil — pas un seul pour les Antéens ! »
« Oui ! » Le captain salua à nouveau et partit.
Fischer, inquiet, demanda : « N'est-ce pas excessif ? Et si les Antéens contre-attaquaient sur le territoire de l'Empire et nous faisaient la même chose ? »
Le général Xiplin regarda Fischer : « Avez-vous oublié la situation au début de l'invasion ? Croyez-vous que faire semblant de faire preuve de miséricorde envers les Antéens maintenant les poussera à renoncer à la vengeance ?
« Non, ils ne le feront pas. Mieux vaut être impitoyable et perturber leur production au maximum pour ralentir leur avance. »
À ce moment, un officier de liaison entra avec un télégramme : « Rapport, nous venons de recevoir un télégramme du groupement de combat de Schultz ; le général Adel Schultz estime que l'effondrement est imminent — nous devons nous préparer en avance. »
« Effondrement ? » Xiplin arracha le télégramme, fronçant intensément les sourcils en lisant le texte. « Y a-t-il une erreur de décodage ? »
« Non, les réglages de la machine Enigma sont parfaitement corrects ; il ne peut pas y avoir d'erreur. »
Xiplin insista : « Peut-on entrer en contact avec Adel Schultz ? »
« Non, et nous avons aussi perdu le contact avec la 332e Division ; la plupart des unités près de Potchaïev ne répondent plus à nos appels. »
Le visage de Xiplin s'allongea : « Potchaïev est perdu, le groupement de combat de Schultz est détruit, notre ligne est finie. Ça va trop vite ; Rocossov avance trop vite ! »
Fischer : « Cela veut-il dire que les troupes laissées pour mater la rébellion sont essentiellement abandonnées ? »
Xiplin secoua la tête : « Non, la situation a changé. Toutes les unités, y compris la Garde Constitutionnelle, les sapeurs et les Chars Lance-Flammes, entament la retraite. Rocossov ne nous attendra pas ; ses troupes fonceront sur Orachi à toute vitesse, et avec la disparition du groupement de combat de Schultz, rien ne peut l'arrêter. »
En parlant, Xiplin regarda les officiers d'état-major qui brûlaient encore des documents : « Arrêtez de brûler les documents, laissez les sapeurs mettre le feu ; que tout soit complètement détruit ou non est laissé au hasard. Retraite immédiate ! »
Fischer : « Il y a un avion de ligne Junkers à l'aéroport qui attend ; nous pouvons partir par là. »
Xiplin secoua la tête : « Si je pars en avion, tout en bas basculera dans le chaos. Non, je pars en train blindé. »
« La cavalerie ennemie
« La cavalerie ennemie galope dans la plaine depuis cinq jours, sabre au clair depuis cinq jours ; leurs lames doivent être émoussées ! C'est précisément pas le moment de s'inquiéter de leur cavalerie ! » Xiplin marqua une pause, regardant sur la carte la longue route menant à la Dibo.
« La faim et la soif sont les pires ennemis des soldats maintenant. Il est irréaliste de ravitailler tout le monde, mais au moins, quand ils verront notre train blindé passer, ils sauront qu'ils n'ont pas été abandonnés. »
Après un bref silence, Xiplin dit à Fischer : « C'est crucial. Que nous puissions tenir la Dibo, que nous puissions défendre Argesukov, tout dépend de ça. Sans moral, même les guerriers les plus expérimentés ne peuvent pas faire valoir leur efficacité au combat ! »
Fischer : « Juste pour ça, vous vous mettez en danger ? »
« Oui, Rocossov a fait exactement ça ; il a pris des risques encore et encore pour sauver la situation. Je pense qu'un bon commandant doit savoir apprendre des forces de l'ennemi. »
Le général Xiplin marqua une pause, comme pour se convaincre lui-même, répéta : « Apprendre des forces de l'ennemi ! Oui, les forces ! »
Alors qu'il disait cela, la fusillade dehors s'intensifia, comme si la ville ne pouvait pas attendre la libération pour venir et se libérait elle-même.