Les ordres d'Adel venaient tout juste d'être donnés lorsqu'il entendit quelqu'un s'exclamer à la radio : « L'ennemi a percé à travers la fumée ! »
« Quoi ? » Adel saisit vivement ses jumelles et vit effectivement un char en forme de couvercle de marmite mener la charge à travers la fumée qu'ils venaient de libérer.
Clairement, ces chars couvercles avaient un avantage de mobilité sur les T34, galopant à travers les plaines comme des destriers d'acier.
Puis, sous le regard d'Adel, le char couvercle s'arrêta.
Il crut qu'il s'apprêtait à tirer après un arrêt d'urgence, mais ce fut l'infanterie qui débarqua, le char restant sur place pour faire feu, laissant les autres chars foncer devant.
S'était-il arrêté à cause d'une panne mécanique due à une charge trop violente ?
« Sukabule ! » À l'intérieur du char couvercle numéro tactique 333, le chef de char maudit : « Pourquoi doit-il tomber en panne maintenant ? Les Prosiens vont croire qu'on a été touchés ! »
« Je ne sais pas non plus, on dirait que l'arbre de transmission a cassé », dit le pilote, frustré.
Le tireur dit : « J'ai entendu dire que le type Rokossovski a aussi tendance à casser ses arbres de transmission. Est-ce que tous ces nouveaux chars avec cette configuration partagent le même problème ? »
Le chargeur dit : « Il doit y avoir un traître qui sabote la production, le Juge devrait faire fusiller tous les fabricants d'arbres de transmission ! »
Le chef de char dit : « Oubliez, on servira de tourelle fixe ici ! »
Il sortit de la tourelle et dit à l'infanterie sur le char : « Notre arbre de transmission est cassé, on ne peut plus bouger. On est maintenant une tourelle fixe, vous les gars, trouvez d'autres chars pour charger ! Il y en a sûrement d'autres qui ont perdu leur infanterie, fourrez-vous dedans ! »
« Compris », le sergent qui commandait la section fit un signe de la main, « Descendez, on montera sur d'autres chars si on peut, sinon on attaquera à pied. Tuez ces Fantômes Prosiens ! »
Les fantassins sautèrent l'un après l'autre et s'avancèrent d'un pas décidé.
Adel observait le char couvercle qui s'était arrêté. Parce qu'il était devenu immobile, il était devenu une cible fixe et fut rapidement visé par plusieurs équipages de chars proséens.
Sous les attaques continues d'obus perforants, l'équipage de char antéen riposta obstinément trois fois jusqu'à ce que leur anneau de tourelle se bloque ou que leurs organes de visée soient endommagés ; dans un cas comme dans l'autre, le tankiste antéen abandonna le char.
Avant de quitter le char, le chef de char lança une bombe fumigène, si bien qu'Adel ne put voir les effets des tirs de mitrailleuse de l'infanterie.
Évidemment, les Antéens devenaient plus familiers de la guerre. Ils avaient d'excellents guerriers, et la supériorité tactique et technologique de Prosen diminuait.
Adel se sentit mal à l'aise, mais tandis qu'il réfléchissait, la voix du chef d'état-major arriva à la radio : « Général ! Des chars ennemis sont sur le point de franchir la crête. Nous allons perdre notre couverture de terrain ! Nous ne pouvons pas gagner un concours de mobilité contre eux ! »
Adel saisit le combiné : « Ici Adel Schultz. À tous les équipages de Panzer III, j'ordonne d'abandonner la retraite et d'arrêter l'assaut ennemi par éperonnage !
« L'ennemi n'a que trente chars ; nous avons l'avantage numérique ! »
En effet, par le passé, Adel n'aurait jamais donné un tel ordre. Il avait même enseigné à ses subordonnés que la tactique des tankistes antéens consistant à éperonner pour une destruction mutuelle était louable dans l'esprit mais pas digne d'être imitée, car des tankistes qualifiés devaient faire usage de leur supériorité de feu au canon pour anéantir l'ennemi.
Mais maintenant, l'éperonnage était la seule tactique à laquelle Adel pouvait penser.
Utiliser les chars Panzer III plus légers et plus rapides pour éperonner sous couverture de fumée afin de forcer les nouveaux chars ennemis à s'arrêter, puis faire flanquer les Longs Canons pour éliminer les autres chars antéens, tel était le plan qui venait de naître dans l'esprit d'Adel.
Même s'il ne restait que sept ou huit Longs Canons, Adel avait confiance pour détruire des douzaines de T34W, selon la disponibilité des munitions.
Ce n'était pas qu'Adel était délirant ; sur la ligne de front du Groupe d'armées Central, sa Division Lévrier avait atteint un ratio de pertes de 5 à 200.
Bien sûr, c'était avec 27 Longs Canons et un nombre égal de Panzer III à long canon, mais les gens ignorent parfois involontairement certains détails cruciaux.
Adel croyait que sa division pouvait reproduire son succès au Groupe d'armées Central — à condition de sacrifier tous les Panzer III pour arrêter les nouveaux chars erratiques de l'ennemi.
Du côté antéen.
« L'ennemi tente de nous éperonner ! » La voix du commandant de brigade arriva à la radio, « Tout le monde, arrêtez-vous ! Arrêtez-vous ! Engagez l'ennemi depuis votre position actuelle, ne les laissez pas approcher assez pour éperonner ! »
« Commandant de brigade ! Nous n'avons qu'une seule marche arrière, avec une vitesse maximale en marche arrière de quatre kilomètres par heure. »
Le commandant de brigade tomba silencieux.
Car pendant l'entraînement, il n'y avait que des charges, il avait en effet oublié le fait qu'il n'y avait qu'une seule marche arrière.
Après un bref silence, le commandant de brigade maudit : « Sukabule ! C'est juste du combat rapproché ! Notre infantry à bord a des tubes lanceurs, qu'y a-t-il à craindre ? En avant ! »
Quinze minutes plus tard, Adel réalisa qu'il avait commis une grave erreur.
Les Antéens avaient de la cavalerie blindée équipée de nouvelles armes antichars, hautement efficaces contre le blindage des Panzer III.
Une fois que le Panzer III s'approchait du couvercle de marmite, il devait d'abord essuyer une salve de puissance de feu d'infanterie et était généralement immobilisé immédiatement.
Après quinze minutes d'échange, la plupart des chars Panzer III avaient été perdus, tandis que les chars couvercles bondissaient encore énergiquement.
Les Longs Canons restants, bien qu'ils se hâtassent de flanquer, échouèrent à détruire plusieurs chars couvercles à temps.
Son plan avait complètement échoué !
L'infanterie antéenne débarqua même des chars, commençant à nettoyer les troupes d'infanterie de la 332e division.
Dans la structure organisationnelle de Prosen, la 332e division était classée vers la fin, pleine de faibles qui ne pouvaient pas tenir face à la Garde Impériale capée de l'Anté.
En fait, lorsqu'il était au Groupe d'armées Central, Adel avait remarqué que les divisions d'infanterie après la huitième vague ne pouvaient qu'être piétinées face à l'infanterie antéenne capée.
C'était très similaire à la situation au début de la guerre où l'infanterie proséenne était composée de vétérans endurcis et celle de l'Anté de recrues. À l'époque, un seul vétéran proséen pouvait facilement abattre sept ou huit fantassins antéens et survivre.
Maintenant, c'étaient les Gardes Impériaux expérimentés et capés qui massacraient l'infanterie proséenne novice. Et comme les Gardes Impériaux portaient soit des Papachas, soit des Coupe-Fils encore plus terrifiants, les nouvelles troupes proséennes mouraient par fournées et rapidement.
Adel vit que le moral des fantassins de la 332e division s'était effondré, et qu'ils commençaient à fuir leurs positions en courant vers l'arrière.
Juste à ce moment, il entendit soudain le bruit de tirs de mitrailleuse à proximité.
Se retournant, il vit que c'étaient les mitrailleuses du Soldat Constitutionnel, visant les fantassins de la 332e division qui désertaient face à l'ennemi.
Adel hésita un moment avant de ne rien dire, continuant invece à se concentrer sur ses propres troupes actuellement poursuivies par des chars « couvercles ».
Les moins de cent chars qu'il commandait étaient tout ce qui restait de la 48e division blindée entière.
Le Groupe d'armées Central contrôlait la plupart des champs de bataille engagés par des chars, et ils devraient être capables de réparer un certain nombre de chars sur le champ de bataille d'ici demain ou après-demain. Mais ces chars ne pourraient pas arriver à Chepetovka avant après-demain au plus tôt.
Adel réalisa quelque chose d'extrêmement grave — qu'après l'anéantissement de son « groupement de combat Schulz », il n'y aurait plus de force blindée organisée sur toute la ligne de front pour arrêter les Antéens.
Son cuir chevelu commença à lui picoter.
Il n'avait aucune idée du nombre de troupes blindées supplémentaires que possédaient les Antéens. S'ils en avaient plus d'une centaine, le champ de bataille pourrait bien s'effondrer.
Après tout, la seule force résistant à Rokossov dans le secteur kazalien maintenant était une division d'infanterie de première vague ; le reste n'était que des troupes de la même faible qualité que la 332e division.
La plus forte Division Lévrier retenait le Groupe d'armées de Chepetovka sur le front est.
La catastrophe allait s'abattre sur le Groupe d'armées Sud !
Adel Schultz hurla : « Estafette ! Envoyez un télégramme au QG du Groupe d'armées Sud immédiatement ! La situation ici est critique ! Le front risque de s'effondrer ! Le plan initial n'est plus applicable. Il nous faut mobiliser des troupes fortes et utiles pour arrêter Rokossov ! »
« Oui ! »
Pendant que l'estafette répondait, le chef d'état-major lui rappela : « Général, vous ne pouvez pas utiliser le clair pour divulguer de telles informations importantes à la radio ! Vous pourriez envoyer un estafette ! »
Adel dit : « Regardez la situation de combat ! L'ennemi est sur le point de charger sur moi ! Il sera trop tard si nous n'envoyons pas le télégramme maintenant ! »
Après avoir parlé, Adel posa le micro radio et ordonna à son char de commandement par la ligne téléphonique interne : « Visez les chars ennemis "couvercles" devant — »
« Général », le tireur lui rappela, « le char de commandement n'a qu'un canon court de 50 mm. On ne peut que rayer la peinture de l'ennemi. »
Adel marqua une pause, réalisant que le tireur avait raison.
Les « couvercles » chargeaient déjà. Le chef de char antéen sur la tourelle braqua la mitrailleuse antiaérienne sur Adel et cria fort : « Rendez-vous et vous ne serez pas tués ! »
Village de Pochayev, QG de la 332e division d'infanterie proséenne.
La défense de Pochayev et de ses environs ne reposait que sur un régiment de la 332e division, ainsi que sur les unités rattachées à la division, mais le QG de la division était toujours basé ici.
À côté du QG de la division se trouvait le camp du 11e bataillon de reconnaissance blindé. Les soldats de reconnaissance blindés motorisés, qui étaient eux-mêmes une infanterie d'élite, ainsi que les troupes de garde de la division, avaient construit une position assez robuste.
Mais tout le monde savait qu'une telle position ne suffisait pas à arrêter les troupes d'assaut de l'Anté.
Le commandant de la 332e division fondait ses espoirs de tenir Pochayev sur la contre-attaque lancée par le groupement Schulz sur l'aile droite de la position.
Selon l'expérience générale, là où les troupes blindées proséennes étaient engagées dans une contre-attaque, il y avait au moins un retard dans l'offensive antéenne.
Précédemment à Oborony, l'encerclement de l'Anté avait failli être déjoué par l'intervention des troupes blindées proséennes. C'était juste malheureux que les troupes blindées proséennes s'épuisent à la fin, tandis que l'ennemi conservait encore des forces blindées.
En conséquence, le Groupe d'armées Sud dut se replier sur Chepetovka.
Inversement, tant que les troupes blindées n'étaient pas complètement consumées, les Antéens ne pourraient pas avancer sans heurts.
Le commandant de la 332e division se rendit personnellement au poste d'observation sur le périmètre pour observer le groupement Schulz engager la contre-attaque. Le groupement comptait au moins soixante-dix chars, même si une bonne partie étaient des Panzer III avec des canons de 50 mm, c'était tout de même une force blindée assez puissante.
De telles troupes blindées infligeraient certainement de lourdes pertes aux Antéens jusqu'à ce que le Groupe d'armées Sud puisse mobiliser des renforts.
Le commandant de la 332e division savait que le Groupe d'armées Sud était en retraite, mais il croyait fermement qu'ils ne pouvaient se replier sans heurts que si la ligne défensive tenait.
En bref, tout était laissé aux troupes blindées ; la 332e division n'avait qu'à utiliser ses mitrailleuses pour éliminer quelques fantassins antéens pour accomplir sa mission — c'est ce que pensait le commandant.
Alors quand le poste d'observation signala l'apparition de troupes blindées ennemies hors du village, il refusa catégoriquement d'y croire.
Puis les canons automoteurs de 76 mm accompagnant les troupes blindées antéennes commencèrent à bombarder le village.
Le chef d'état-major demanda : « Que faisons-nous maintenant, Général ? »
Le commandant de la 332e division remit son uniforme en ordre : « Donnez-moi un pistolet-mitrailleur. L'Empire a besoin que chaque personne accomplisse son devoir. »
À 22 heures ce jour-là, Pochayev était libérée.
Bien sûr, du point de vue proséen, cela signifiait qu'elle était perdue.