Le lieutenant Alexander Fadin avait déjà vu des chars aux tourelles arrondies, comme le fameux type Rokossovski, mais sa tourelle ressemblait davantage à une carapace de tortue que celle qui se dressait devant lui, encore plus ronde.
Le char s'arrêta devant le lieutenant Fadin, et d'après le bruit du système de freinage, il ne paraissait pas aussi lourd que le type Rokossovski, vraisemblablement un char moyen.
La trappe arrondie de la tourelle s'ouvrit et un tankiste en descendit : « Lieutenant Davarish, vous avez besoin d'aide ? Le véhicule médical de notre bataillon est juste derrière, une courte marche et vous le verrez. »
Le lieutenant Fadin répondit : « Il y a une position d'embuscade ennemie plus loin, à la cote 202,1 ! Les chars ennemis exploitent le terrain pour ne montrer que leurs tourelles, c'est très difficile à traiter ! »
Le tankiste au casque pot sourit : « Vous voyez ce canon de 100 mm ? C'est le même modèle que le Tourbillon, et actuellement, aucun char proséen ne peut encaisser un tir direct à l'avant de sa tourelle venu de cette chose ! »
Le lieutenant Fadin dit : « L'ennemi aligne un grand nombre de Longs Canons, j'en ai vu au moins vingt ! »
« Ne vous en faites pas, Davarish, nous en avons trente-et-un ! Plus dix autres qui sont hors service mais qui rattraperont bientôt. Merci pour le renseignement, lieutenant. Votre mission est finie, laissez-nous le reste ! »
Après ces mots, le tankiste sur la tourelle salua, puis tapa sur le dessus de la tourelle : « En avant ! »
Fadin s'écarta vivement. Au rugissement du moteur du nouveau char, l'ensemble du véhicule bondit en avant avec agressivité avant de s'installer dans une allure de croisière normale.
Ne serait-ce que par la puissance, il valait mieux que le T34 ! Quant à ses capacités défensives, Fadin nourrissait quelques doutes sur la forme arrondie du nouveau char, mais savoir que la conception avait probablement été approuvée par le général Rokossovski lui-même dissipa ses dernières inquiétudes.
Le général Rokossovski accordait une importance particulière aux capacités défensives des chars, voulant assurer la survie des tankistes ; ainsi, la défense du nouveau char moyen ne serait pas inférieure à celle du T34.
Tandis que le lieutenant Fadin regardait le char s'éloigner, un sergent se mit à compter : « 12345
« Qu'est-ce que vous comptez ? » demanda le lieutenant Fadin, perplexe.
« Les roues ! Ce char a cinq paires de grandes roues de route, comme le T34 ! »
Le lieutenant Fadin répliqua : « Vous n'essayez pas de dire que sous prétexte que ses roues de route sont les mêmes que celles du T34, c'est un T34, si ? »
« Non, bien sûr que non. En plus, les roues du T34 sont disposées très régulièrement. Celui-ci, il y a un espace entre la première paire de roues et les quatre dernières ! »
À ce moment, d'autres chars au casque pot passèrent, et Fadin remarqua que les nouveaux chars étaient plus longs que le T34, si bien que l'écartement entre la première et la deuxième roue de route avait été augmenté.
De plus, la tourelle du nouveau char était placée plus en arrière que sur le T34, presque au milieu du char.
Et la caisse du nouveau char était plus basse que celle du T34, lui donnant une apparence plus compacte.
Pendant que le lieutenant Fadin observait le nouveau char, un fantassin assis sur le pont moteur se retourna vers lui, et quelqu'un cria : « Lieutenant, ne soyez pas pressé ! D'après les rapports, l'an prochain, tous les tankistes auront de nouveaux véhicules ! »
« Si long à attendre ! » cria Fadin en retour. « Pourquoi n'en parlez-vous pas au tankiste ? Il peut descendre, et j'échangerai ma place avec la sienne ! »
Les fantassins éclatèrent de rire.
Alors le sergent dit : « On dirait que vous pouvez regagner le point de ralliement tout seul, lieutenant. Moi, je vais les rejoindre ici ! »
Fadin fut choqué : « Traître, ne partez pas ! Je refuse de vous laisser m'abandonner pour aller au combat ! Soudain, j'ai mal au pied ! J'ai besoin de quelqu'un pour me soutenir ! Je vous ordonne de me soutenir ! »
Cependant, le sergent courait déjà vers un char qui passait, son Papacha en main.
Les fantassins sur le char tendirent les bras et l'hissèrent à bord.
« Sukabule ! » maudit le lieutenant Fadin.
Le sergent sur le char salua Fadin.
Les fantassins sur les autres chars, ne comprenant pas ce qui se passait, saluèrent aussi le lieutenant Fadin.
Une minute plus tard, toute la cavalerie blindée sur les chars salua Fadin sans raison apparente, comme s'il avait accompli un exploit sans précédent.
Fadin n'eut d'autre choix que de rester là et de rendre le salut, regardant les nouveaux chars se diriger vers le champ de bataille.
…
Une fois le lieutenant Fadin hors de vue, les fantassins sur les casques pots demandèrent à l'officier qui les menait : « Qu'est-ce qui a pris à ce lieutenant tout à l'heure ? Pourquoi lui avons-nous salué ? »
« Aucune idée, probablement que toute son unité a été anéantie et qu'il nous demandait de les venger ? De toute façon, saluer est toujours la bonne chose à faire », haussa les épaules l'officier.
—
« Schultz le Blindé » tenait une paire de jumelles, observant patiemment de nouveaux nuages de poussière au loin.
« Ils approchent vite », dit-il. « Ça ne ressemble pas aux chars lourds ennemis. J'espérais tomber sur le légendaire char lourd type Rokossovski et étudier comment m'en débarrasser. Il s'avère que ce sont encore des T34, on dirait que les capacités logistiques des Antéens ne suffisent pas à soutenir le combat soutenu des chars lourds. »
À la radio, le chef d'état-major répondit : « Oui, selon les aveux des prisonniers, Rokossovski a abandonné la pratique de l'an dernier consistant à masser des douzaines ou des centaines de chars lourds dans une seule unité, pour former plutôt des bataillons blindés forts de 21 chars lourds. Il estime que le soutien logistique antéen ne peut sustenter des opérations de chars lourds qu'à cette échelle. »
Adel Schultz hocha la tête, satisfait : « Rokossovski est en effet un adversaire digne de ce nom. Remporter la victoire sur lui serait très prestigieux en effet ! »
À peine les mots dits, Adel vit les chars antéens qui approchaient.
Il ne put s'empêcher de froncer les sourcils : « Ce char ne figure pas dans le manuel de reconnaissance ! C'est un nouveau type de char ennemi ! »
En réalité, la reconnaissance sur le champ de bataille est une affaire délicate, surtout à de telles distances.
Mais la silhouette des chars ennemis différait si radicalement de celles qu'Adel avait rencontrées auparavant qu'il reconnut d'un coup d'œil qu'il s'agissait d'un char entièrement nouveau.
« Attention toutes unités ! Nous allons rencontrer un nouveau type de char ennemi ; c'est peut-être le char moyen signalé précédemment, dont on disait qu'il avait été presque anéanti dans le combat contre nos chars lourds de type 6. Cela signifie que les capacités défensives du char ne sont pas aussi solides que celles du légendaire type Rokossovski ! »
« Ne vous en faites pas trop, visez et tirez ! »
Adel Schultz marqua une pause, sentant que ces mots n'étaient pas tout à fait suffisants, et il mit davantage en garde : « Pour les nouveaux chars, visez leurs points faibles traditionnels, comme le viseur du pilote, la trappe du pilote, et l'embrasure de la mitrailleuse sur le mantelet ! Si tout échoue, visez l'anneau de tourelle pour bloquer la tourelle !
« Ou utilisez un obus explosif pour détruire le dispositif de visée ennemi ! »
Le chef d'état-major lui rappela : « De tels ordres n'ont pas besoin d'être donnés par vous en tant que commandant de groupement de combat ; les commandants de compagnie, tous des vétérans, rappelleront les tankistes ! »
Il y avait beaucoup de vétérans dans les troupes blindées proséennes ; en effet, ce qu'avait dit Adel était quelque peu superflu.
En tant que « Schultz le Blindé » si célèbre, comment n'aurait-il pas été au courant de ces choses ! Mais il ne put s'empêcher de rappeler ses subordonnés parce que ces nouveaux types de chars lui donnaient un mauvais pressentiment.
Il demanda au chef d'état-major : « Êtes-vous sûr que ces chars moyens ont été entièrement détruits par les chars de type 6 ? »
« Oui, le rapport de bataille indiquait que les chars avaient été détruits, mais les chars de type 6 restants ont aussi été éliminés par la cavalerie blindée antéenne qui a foncé sur eux. »
De la sueur perla sur le front d'Adel : « Vous voulez dire que nos forces blindées lourdes ont été anéanties ? Alors qui a fini par contrôler le champ de bataille ? »
« Les Antéens, le rapport dit que l'infanterie antéenne a progressé, donc il n'y avait aucun moyen de contrôler le champ de bataille pour réparer les prototypes de chars de type 6 endommagés. »
Adel sortit un mouchoir et s'essuya le front.
En officier chevronné, il connaissait depuis longtemps la tromperie jouée par le Haut Commandement dans les rapports de bataille.
D'après les rapports du Haut Commandement, l'affrontement entre le char lourd de type 6 et les nouveaux chars moyens ennemis avait probablement abouti à une destruction mutuelle ; un char lourd faisant match nul avec un char moyen n'était pas une raison de se réjouir !
Adel annonça : « Attention à tous, les nouveaux chars moyens ennemis pourraient performer au-delà de nos attentes. Toutes les unités doivent collaborer avec l'infanterie et les forces de canons antichars pour anéantir l'ennemi
Avant qu'il n'ait fini de parler, la première salve commença.
Adel lâcha immédiatement le micro et reprit les jumelles pour observer l'effet de l'attaque.
Aucun des chars antéens ne s'arrêta d'avancer, du moins Adel Schultz n'en vit aucun stopper.
La première salve échoua à percer le blindage ennemi !
Cependant, il semblait que les Antéens n'avaient pas non plus repéré les chars du groupement de Schultz.
La conscience situationnelle des troupes blindées antéennes n'était jamais très aiguë.
La deuxième salve de bombardement commença. Cette fois, Adel garda les jumelles aux yeux et distingua clairement les étincelles jaillies sur les chars ennemis par les obus de 50 mm et 75 mm à long canon.
Bien qu'ils fussent encore à distance, Adel avait déjà vu quelqu'un viser le mantelet et l'anneau de tourelle ennemis, pourtant cela semblait sans effet.
On disait qu'il était difficile de bloquer les anneaux de tourelle des chars lourds type Rokossovski, que les Antéens avaient dû concevoir spécifiquement pour éviter d'être fréquemment bloqués par la précision de tir impeccable des troupes blindées proséennes, comme l'an dernier.
Alors l'ennemi riposta.
Le bruit du tir fit tressaillir le cœur d'Adel — ce son ressemblait aux canons de 100 mm sur les nouveaux chars chasseurs de chars ennemis !
Serait-il possible que les Antéens équipent maintenant standardement des canons de 100 mm ?
Des flammes jaillirent des trappes de tourelle d'un Panzer IV, et le tankiste, enveloppé de feu, rampa hors du char et roula sur l'herbe, des fantassins prêts accourant avec des seaux d'eau.
Les chars antéens continuèrent de tirer, et bien que pas incroyablement précis, tout impact transformait un char proséen en torche vive et flamboyante.
Les suites d'un obus de 100 mm traversant étaient dévastatrices ; à peine un char touché ne prenait-il pas feu.
C'était comme au début de la guerre, quand le canon de 88 mm proséen touchait les chars antéens — l'impact signifiait l'embrasement, et s'ils prenaient feu, ils brûlaient jusqu'à la ferraille. Les tankistes qui parvenaient à s'échapper subissaient de graves brûlures et étaient incapables de retourner au front pendant un moment.
La radio était remplie des cris des tankistes proséens, probablement les appels désespérés de ceux qui n'avaient pas pu s'extraire des chars avant d'être engloutis par les flammes.
Adel prit une décision difficile : « Lâchez la fumée, abandonnez les positions ! Laissez l'infanterie et les canons antichars user l'ennemi ! »
Le chef d'état-major l'avertit : « Les chars ennemis ont de la cavalerie blindée sur le dos ! L'infanterie pourrait ne pas pouvoir les battre ! »
« Nous n'abandonnons pas vraiment nos positions ; nous essayons juste de retenir l'ennemi, de créer une opportunité d'encerclement. L'ennemi n'a que des chars moyens, leurs défenses latérales et arrière ne peuvent pas être aussi solides que le front ! Vite ! »