Alexander Fadin scruta immédiatement l'horizon à la recherche de chars proséens.
Il n'en avait pas encore repéré lorsqu'une explosion violente secoua un char ami, sur son avant-droit.
L'explosion attira l'attention d'Alexander, et au moment où il tourna la tête, des éclats d'obus arrachèrent sa casquette de tankiste.
« Mais qu'est-ce qui... » Il porta la main à sa tête et découvrit qu'une large mèche de cheveux avait été rasée net. Son crâne avait dû être éraflé, car le toucher était collant.
Il comprit vite la nature de cette glu, car le sang se mit à couler sur son front, s'accumula sur ses sourcils, puis s'infiltra dans ses yeux.
D'un clin d'œil, la moitié de son champ de vision se teinta de rouge.
Il s'essuya les yeux à la hâte, mais avant d'avoir pu chasser le sang, son visage fut illuminé par une nouvelle boule de feu.
Un T34 sur sa gauche venait d'exploser ; sa tourelle fut projetée en l'air.
La voix de Petro retentit à la radio, le vieux soldat hurlait : « L'élite des Troupes Blindées proséennes arrive ! Tirez des bombes fumigènes, continuez à en tirer ! Aveuglez d'abord la ligne de mire des Troupes Blindées proséennes, occupez-vous de leurs canons d'assaut ensuite !
« Le blindage frontal des Longs Canons ne peut pas être percé par notre canon principal à distance ! Il faut trouver le moyen de nous rapprocher, ou d'attaquer l'ennemi sur le flanc !
« Tirez des fumigènes
La voix de Petro s'arrêta net.
Le commandant de bataillon hurlait : « Petro ! Petro, continue à parler ! »
Le lieutenant Alexander comprit confusément que cette fois, le vieux Petro n'avait sans doute pas survécu.
Il décida résolument d'exécuter le dernier ordre de Petro — malgré le fait que Petro n'était qu'un sous-officier, et lui, un lieutenant.
Alexander dit : « Tirez les bombes fumigènes ! Masquez la vue des chars ennemis, foncez et tapez-leur sur le flanc ! Nous sommes plus mobiles qu'eux ! »
À peine sa phrase achevée, le canon principal cracha un obus qui fila au loin, heurta le sol et éclata en une fumée cotonneuse.
Cependant, une seule bombe fumigène ne suffisait pas à masquer la vue des tankistes proséens. D'autres obus pleuvèrent, et le groupe de T34 qui venait de maltraiter les canons d'assaut proséens devint instantanément la proie.
Alexander fut profondément choqué. En tant que major de sa promotion sur le plan technique, il avait toujours pris avec des pincettes les récits des anciens sur la qualité des Troupes Blindées proséennes. Là, il le constatait de ses propres yeux.
Le respect pour les anciens naquit alors naturellement en lui : ils se battaient contre un ennemi aussi redoutable !
Et maintenant, il semblait qu'ils étaient sur le point de repousser cet adversaire puissant !
Un sentiment de « je ne peux pas perdre non plus » domina Alexander, et il lança à plein poumons : « En avant ! Nos aînés ont conduit le T34 d'origine contre un ennemi pareil. Maintenant nous sommes dans des T34W, nous ne devons pas déshonorer les tankistes antéens ! »
Cependant, Alexander oublia un point : les aînés avaient affronté des Mark III et IV à canon court avec des T34, où les obus perforants avaient l'avantage, si bien qu'ils pouvaient encore rivaliser avec les tankistes proséens techniquement et tactiquement supérieurs.
À présent, le T34W était déjà un modèle dépassé, ses capacités perforantes en retrait. Face à des tankistes proséens supérieurs sur le plan technique et tactique, ils n'avaient vraiment aucune chance.
La bonne manœuvre aurait été de lancer de la fumée et de battre en retraite. Les chenilles du Panzer IV avaient été élargies au fil des ans, mais ses capacités tout-terrain n'avaient guère progressé. Qui plus est, avec l'ajout d'un canon plus long et d'un blindage supplémentaire, sa mobilité était même inférieure à celle du T34W.
S'ils avaient tiré de la fumée et fait demi-tour, environ la moitié des véhicules du bataillon d'Alexander auraient pu survivre.
Mais juste après le « En avant ! » d'Alexander, tout le bataillon, peut-être même toute la brigade, s'enflamma d'ardeur combative. Les bombes fumigènes furent tirées en rafale tandis qu'ils poussaient les gaz à fond ; ils étaient bien décidés à en découdre avec les Troupes Blindées proséennes.
—
Le commandant de la 8e division blindée, chef du groupement de combat « Blindé Schultz », le général de division Adel Schultz, observa la fumée devant lui et ordonna calmement : « Toutes unités, marche arrière ! La pente à notre arrière nous permettra de ne présenter que le haut de la caisse et la tourelle pour un duel. Les T34W ne peuvent percer ni notre blindage frontal de caisse, ni celui de la tourelle. »
Une fois l'ordre donné, toute la formation blindée proséenne se mit à reculer, comme mue par un seul cerveau.
La « pente » mentionnée par Adel Schultz était en fait la cote 202,1. Les Prosiens y avaient posté un petit détachement d'infanterie pour établir un point d'appui, soutenant le bataillon de canons d'assaut au combat.
L'infanterie proséenne avait déjà nivelé le terrain, ce qui permit aux unités de chars de reculer en douceur vers le revers de la colline.
De plus, les unités d'infanterie étaient prêtes, mitrailleuses en main, pour faire face à la « Cavalerie Blindée » antéenne.
Le grondement des moteurs antéens se rapprocha.
Adel saisit le combiné radio : « Attention ! L'ennemi va sortir de la fumée ! Maintenant, chacun de leurs chars a aussi un poste radio, ne leur laissez pas le temps de signaler ! »
Cinq secondes plus tard, le premier T34 jaillit de la fumée.
Avant qu'Adel n'ait pu dire un mot, il fut touché par deux obus et s'embrasa en un brasier colossal.
La radio ne trasmettait plus que des cris.
Puis les T34 sortirent de la fumée les uns après les autres, chacun se transformant en boule de flammes.
La radio retentit des voix exultantes des tankistes proséens : « Jamais vu des tankistes antéens aussi faciles à descendre !
« Cette unité n'a définitivement pas le titre de Garde !
« S'ils l'avaient, au moins ils pourraient égratigner ma peinture ! »
—
Alexander Fadin grimpa hors de la tourelle et rata sa marche, roulant directement dans un buisson. À cet instant, une mitrailleuse ennemie balaaya la zone, et les balles cliquetèrent contre le blindage.
L'infanterie portée sur le char avait déjà sauté à terre, et maintenant on extirpait Fadin de la boue frénétiquement : « Tu vis encore, camarade lieutenant ?
— Mon char ! Sauvez mon équipage ! » hurla Fadin.
« Vite, lancez de la fumée et sauvez l'équipage ! » ordonna le sous-officier en tête de l'infanterie.
Les fantassins jetèrent immédiatement des bombes fumigènes, et sous le couvert de la fumée, ils rampèrent dans le char, en extirpant l'équipage, on ne savait s'ils étaient morts ou vivants.
Le caporal sortit une trousse de secours et bandota maladroitement la tête de Fadin avec un rouleau de bande, marmonnant : « Lieutenant, tenez bon. J'ai juste appris à poser des bandages et saupoudrer de la poudre sulfonamide en cours de secourisme. Je vous trouverai un médecin plus tard. »
Alexander Fadin répondit, irrité : « Tu aurais dû saupoudrer la poudre sulfonamide *avant* de poser le bandage !
— Ah ? Ah oui, c'est vrai. Alors laissez-moi le défaire...
— Non, non, non, c'est bon comme ça. »
À ce moment, quelques fantassins sortirent du char et vinrent vers eux : « Il n'y a pas un seul survivant. »
Fadin soupira : « L'ennemi nous a transpercés. Heureusement, il semble que la fusée de l'obus ait été endommagée à l'impact ; sinon, j'y serais passé. »
Il leva les yeux vers le char et dit : « Il n'a pas pris feu. Peut-être qu'il peut encore rouler. J'vais essayer le poste de pilotage...
Le caporal l'interrompit : « N'y allez pas, lieutenant ! Vous pouvez pas conduire le char *et* tirer tout seul en même temps !
Fadin répondit : « Je peux au moins les percuter ! Les pilotes de l'Aviation m'ont dit que dans un combat aérien, l'avion est la dernière balle du pilote ! Les chars, c'est pareil !
Il allait se relever quand le caporal le plaqua violemment au sol de sa main droite : « Non, lieutenant, vous ne pouvez pas monter ! Vous êtes différent de nous, fantassins ! Vous devez faire demi-tour, rejoindre le point de ralliement des Tankistes, former un nouvel équipage, monter sur un nouveau char, et *ensuite* re-battre l'ennemi !
« Laissez-nous faire. On a des lance-roquettes. Si les chars ennemis attaquent, on leur montrera ! Ils vous rattraperont pas, lieutenant ! »
Les autres fantassins acquiescèrent : « Ouais, lieutenant ! Laissez-nous faire ! »
Fadin jeta un œil aux lance-roquettes sur le dos des fantassins et secoua la tête : « Non, moi aussi je sais tirer une roquette, et je tire plus juste que vous ! J'ai calculé où les roquettes retomberaient. Je peux toucher une cible à 300 mètres ! Donnez-m'en un ! »
Les fantassins regardèrent le caporal.
Le caporal ordonna : « Écoutez le lieutenant. Donnez-lui un lanceur. »
Alors le soldat de tête tendit un lance-roquettes à Fadin.
Tenant le lanceur, Fadin jaillit de la fumée, utilisant l'herbe comme couverture pour s'approcher des chars proséens.
Les mitrailleurs proséens, ne l'ayant pas repéré, tirent désespérément sur le T34 récemment touché et immobilisé, empêchant les tankistes de s'extraire.
Fadin progressa d'environ deux cents mètres, puis s'accroupit pour vérifier l'état du lance-roquettes.
Le caporal le rattrapa : « Lieutenant ! Les chars ennemis sont derrière un talus, seules les tourelles dépassent ; c'est un tir difficile ! Attendons qu'ils avancent pour les embusquer ! Ils sont en train de nous contrer ; ils monteront à coup sûr !
Sans répondre, Fadin se redressa, visa le lance-roquettes vers le ciel.
Les fantassins s'écartèrent vivement de l'arrière du lanceur, car même si le souffle arrière avait été traité pour ne pas carboniser un homme, il pouvait encore brûler.
Fadin pressa la détente, et la roquette décrivit une parabole, frappant le char proséen directement.
Difficile de discerner l'effet de l'attaque à l'œil nu, et Fadin ne s'en préoccupa pas, se jetant immédiatement au sol pour se mettre à l'abri.
Le tir de mitrailleuse ennemi balaaya bientôt la zone ; deux fantassins qui ne s'étaient pas couchés à temps furent touchés et s'effondrèrent dans l'herbe.
Sous le feu de suppression, Fadin rampa, récupérant plus de roquettes sur les fantassins tombés.
Quand le tir de mitrailleuse se porta ailleurs, il jaillit, sans viser soigneusement, brandit le lance-roquettes et tira.
La roquette voyagea en parabole, frappant un autre char proséen.
Fadin se recroquevilla à nouveau, mais cette fois les Prosiens ripostèrent par une grenade.
Au moment de l'explosion, la tête de Fadin bourdonna, et il perdit connaissance.
La dernière chose qu'il entendit fut le cri du caporal : « Lieutenant ! »
« Blindé Schultz » baissa ses jumelles, un sourire satisfait aux lèvres : « Les Troupes Blindées antéennes sont toujours aussi fragiles. Sans leurs nouveaux chars, elles ne sont rien !
« La misère de nos camarades du Groupe d'armées Sud est entièrement due aux nouveaux chars. Ce sont les imbéciles du Département de la Recherche de l'Empire qui ont freiné nos glorieuses Troupes Blindées ! »
Le chef d'état-major le rappela discrètement : « Général, ne dites pas ce genre de choses à la radio. Attention, on peut vous écouter. Beaucoup de médecins du Département de la Recherche jouissent de la confiance profonde de Sa Majesté ! »
Adel Schultz renifla mais s'abstint de toute critique plus acerbe du Département de la Recherche de l'Empire.
Après un bref silence, il dit : « Cependant, nos camarades du Groupe d'armées Sud ont bien fait, du moins ils ont épuisé les nouveaux chars ennemis. Maintenant nous pouvons faucher les Troupes Blindées antéennes avec une telle facilité. »
Soudain, quelqu'un hurla à la radio : « Poussière ! Il y de la poussière au loin, ça pourrait être de nouvelles Troupes Blindées ! »
« Toutes unités, écoutez », Adel saisit le micro : « Tenez vos positions, utilisez le terrain avantageux pour anéantir les Troupes Blindées antéennes. Aujourd'hui, on en détruira autant qu'ils en enverront ! »
Le lieutenant Fadin se réveilla, la première chose qu'il vit fut le visage ensanglanté du caporal : « Qu'est-ce que vous faites ? Posez-moi !
— Je peux pas, je dois vous soutenir jusqu'au point de ralliement, lieutenant ! Vous avez vengé vos Tankistes avec votre lance-roquettes en touchant deux chars proséens ! Maintenant il faut que vous commandiez les autres Tankistes ! » Le caporal dit, peinant à avancer, soutenant Fadin de force.
Fadin allait parler quand il perçut des bruits de moteur au loin.
« Attendez, écoutez ! Ce sont nos chars ! »
Le caporal rétorqua : « Et alors ? En envoyer d'autres des T34W, c'est juste les livrer !
— Il faut les faire demi-tour ! » Fadin était maintenant pleinement alerte. « Vite, arrêtez ces chars ; on peut pas les laisser aller à l'abattoir ! »
Tout en parlant, un char à la tourelle ronde, en forme de pot, déboucha dans son champ de vision.
Lieutenant Fadin : « ? »