Les forces de la 55e armée de chars foncèrent au-delà du village de Vosonka, désigné comme point de ralliement pour les tankistes.
L'armée proséenne défendant le village ne prêta aucune attention aux troupes blindées qui passaient, les canons antichars eux-mêmes omettant de tirer.
Si les postes d'observation proséens n'avaient pas veillé avec vigilance, la 55e aurait pu croire le village abandonné et confier à l'infanterie d'accompagnement le soin de s'en emparer comme une réflexion après coup.
Mais ayant repéré la garnison proséenne, le village fut naturellement laissé aux divisions d'infanterie de suite, comme prévu, pour être capturé à midi le 25.
Après avoir dépassé Vosonka, la 55e fonça droit sur Botchaïev.
D'après les reconnaissances préalables, les forces défensives y comprenaient des éléments de la 332e division d'infanterie et du bataillon de reconnaissance motorisé de la 11e division blindée, avec un bataillon de canons d'assaut possible.
Même si le bataillon de canons d'assaut était présent, sa force insuffisante ne faisait pas le poids face à la 55e armée de chars.
Après tout, les troupes blindées de l'Anté avaient considérablement amélioré leur intégration, la 55e comprenant trois brigades blindées aux côtés de plusieurs unités d'infanterie et d'artillerie automoteure, bien loin de « l'armée de chars en débris de tofu » de quelques années plus tôt, quand la guerre venait à peine de commencer.
Malgré le manque d'expérience au combat de la majorité des tankistes de la 55e,
Le bataillon d'Alexandria rencontra le bataillon de canons d'assaut ennemi au nord de Botchaïev à midi le 25.
Cinq minutes avant la rencontre.
Toutes les trappes du char d'Alexandria étaient ouvertes ; même le chargeur avait surgi de la tourelle et se tenait avec l'infanterie sur les grilles de refroidissement du char.
Automne, le pilote, hurla : « Vous ne pouvez pas tous vous asseoir sur les grilles ? Il ne fait pas chaud ? Certains d'entre vous, asseyez-vous devant le char ! Le moteur va surchauffer avec cette chaleur torride ! »
Le tireur rit : « Tu devrais remercier nos frères d'infanterie de nous protéger du soleil direct ! S'ils bougent, ton moteur risque de chauffer encore plus ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "ton moteur", comme si tu n'étais pas dans ce char ! »
Alexandria allait se joindre à la conversation quand quelqu'un cria à la radio : « Semyon Semyon ! Pourquoi ton char fume ? »
Immédiatement, la voix injurieuse de Semyon parvint aux oreilles d'Alexandria : « Merdre ! Trop chaud ! L'huile a pris feu ! Je dois m'arrêter pour l'éteindre ! Continuez sans moi ! »
Sa voix à peine éteinte qu'un autre signala : « Je crois que ma transmission est fichue, où est la compagnie de réparation ? »
« Taisez-vous ! On dépanne le char 404 en ce moment ! Arrêtez-vous où vous êtes et voyez si vous pouvez vous débrouiller tous seuls ! » dit l'opérateur radio de la compagnie de réparation, calmement. Après tout, comparés aux troupes blindées, les équipes de réparation avaient moins de pertes et plus de vétérans, dont certains avaient même été mutés à la compagnie de réparation après des blessures au combat.
La voix du commandant de bataillon suivit immédiatement celle du vétéran de la compagnie de réparation : « Tous les chars, rapportez votre statut ; j'ai besoin de confirmer combien sont en panne. »
La radio crépita alors que chacun annonçait son numéro.
Quelques minutes plus tard, la voix du commandant de bataillon, teintée d'étonnement, parvint à la radio : « Il ne reste plus que 12 T-34 en marche ? Ce taux de panne est un peu élevé ! On n'a même pas encore engagé le combat ! »
Comme pour faire écho aux mots du commandant, soudain un trait de lumière zébra le champ de vision d'Alexandria.
Pour la première fois sur le champ de bataille, Alexandria fut saisi et ne comprit pas ce qu'était cette lumière.
À la radio, le vétéran Petro cria : « Obus perforant ! L'ennemi a raté ! On est en embuscade ! »
L'atmosphère se tendit instantanément.
Alexandria claqua le dessus de la tourelle : « Postes de combat ! Postes de combat ! »
Le tireur fut le premier à glisser dans la tourelle, suivi par le chargeur qui, comme un acrobate, se faufila dans la tourelle en se cognant les fesses.
« Aïe ! » cria-t-il, sa montée dans la tourelle perturbée.
Le tireur hurla : « N'arrête pas ! Tu me remues le cul juste devant mon visage maintenant ! »
Le chargeur rétorqua : « Arrête de me presser ! J'ai failli me faire déloger la merde ! »
Alexandria poussa de force le chargeur dans la tourelle : « Dans ce cas, tu n'as qu'à chier dans la tourelle ! »
Le pilote et l'électromécanicien hurlèrent de panique : « Non ! Si vous dans la tourelle vous chiez, ça va tomber sur le plancher de la cabine, et c'est nous qui allons le sentir ! »
Le chargeur repartit : « Vous feriez mieux de vous inquiéter des munitions sur le plancher qui deviendraient inutilisables si elles sont couvertes de merde ! »
Anticipant un combat prolongé, le char d'Alexandria avait été bourré d'obus supplémentaires, tous entassés sur le plancher du char.
Pendant qu'eux, un groupe de recrues inexpérimentées, s'agitaient, une douzaine d'obus perforants environ arrivèrent, touchant deux T-34, les embraslant. L'un d'eux explosa après avoir brûlé une minute, projetant la tourelle et des parties de la caisse haut dans les airs.
Les yeux d'Alexandria s'écarquillèrent tandis qu'il fixait la tourelle qui tournoyait dans les airs.
Il réalisa soudain que bourrer le char d'obus supplémentaires n'avait peut-être pas été une décision sage ; si son propre véhicule explosait, la tourelle volerait probablement plus haut que celle de n'importe qui d'autre.
La radio se remplit de cris de « Souka », et quelqu'un hurla : « Où est l'ennemi ? Je ne vois que la fumée de leurs tirs ! »
« Ce sont les nouveaux chasseurs de chars de l'ennemi ! Ce sont de nouveaux chasseurs de chars ! »
Le commandant de bataillon criait aussi : « Ne paniquez pas ! Selon le renseignement, on est probablement attaqués par le bataillon de canons d'assaut ennemi. Les canons d'assaut proséens ne sont pas aussi bas que nos chasseurs de chars, on devrait pouvoir les voir ! »
Petro désapprouva : « Non, il faut déployer de la fumée. Tirez des bombes fumigènes dans la direction des tirs ennemis ! »
Le commandant de bataillon, qui n'avait pas servi aussi longtemps que Petro, suivit rapidement son conseil et changea les ordres : « Tous les véhicules, chargez les bombes fumigènes ! Tirez dans la direction d'où je me fais tirer dessus ! »
Immédiatement, le véhicule de commandement du commandant tira le premier coup, et une bombe fumigène éclata dans la direction d'où venaient les obus perforants ennemis.
Le véhicule de Petro tira aussi, avec un second panache de fumée explosant non loin du premier.
Les obus perforants proséens continuaient de fuser à travers les nuages de fumée.
Alexandria commanda : « Chargez bombe fumigène ! Tourelle, tournez gauche 30 degrés ! »
Le chargeur se plaignit fort : « Comment je suis censé charger une bombe fumigène ? Je ne pense pas qu'on aura besoin de ce truc ; je ne l'ai pas mis à un endroit pratique ! Attendez que je le cherche… Merdre, y a pas de lumière dans le char, et je vois pas où j'ai mis la bombe fumigène ! »
Le tireur dit : « Laisse tomber ça maintenant ! Charge un obus explosif, ça soulèvera de la terre à l'impact et créera un écran de fumée ! »
« Trouvé ! » le chargeur coupa le tireur, « Bombe fumigène chargée ! »
Le tireur tira immédiatement !
Alexandria vit la bombe fumigène de son char plonger dans le mur de fumée déjà formé, sans savoir si cela avait un effet.
Un nouvel ordre arriva : « Faites pivoter toute l'unité de 30 degrés à gauche, pas besoin d'ajuster la formation, avancez vers les positions des canons d'assaut ennemis ! Les canons d'assaut proséens n'ont pas notre manœuvrabilité, ils ne sont pas comme Tourbillon ! Ils ne peuvent pas s'échapper ! »
Alexandria répéta l'ordre du commandant de bataillon : « Automne (pilote), tournez 30 degrés à gauche ! Foncez vers le mur de fumée ! Les canons d'assaut ennemis sont derrière ! »
« Reçu ! »
Le T-34 vira immédiatement, et les violents secousses pendant le virage firent cogner les têtes de tous ceux à l'intérieur du char.
Après avoir terminé le virage, Alexandria entendit le rugissement du moteur et le gémissement de la boîte de vitesses.
Alexandria demanda : « La boîte de vitesses sonne pas bien ! Automne, tu fais quoi ? »
« J'en tire le dernier jus, inquiète-toi pas, Commandant, la fidèle machine de guerre ne nous lâchera pas maintenant ! »
À cet instant, tout le bataillon de chars forma une formation en échelon et chargea puissamment vers la fumée.
Le char d'Alexandria plongea dans la fumée et heurta bientôt un terrain accidenté, ce qui fit tomber deux fantassins qui ne s'étaient pas bien accrochés.
Le sergent en tête claqua l'épaule d'Alexandria : « Mes hommes sont tombés ! »
Alexandria répondit : « Comment je peux m'arrêter dans la fumée ? Et si le char derrière nous ne nous voit pas et nous rentre dedans ? Les hommes tombés n'auront qu'à se débrouiller ! »
Le sergent d'infanterie maudit : « Soukaboul ! »
Une minute plus tard, alors qu'ils continuaient à travers la fumée, la vision d'Alexandria se dégagea soudain.
Il repéra avec acuité un canon d'assaut camouflé et cria : « Tourelle gauche 5 degrés, canon d'assaut ennemi ! Cette touffe d'herbe est un canon d'assaut ! Chargez un obus perforant ! »
Chargeur : « Chargé ! »
Tout en hurlant « Feu ! », le tireur appuya sur la pédale de tir.
Le canon principal cracha une bouffée de fumée, et l'obus perforant incandescent frappa la « botte de foin ». Une seconde plus tard, plusieurs figures sautèrent hors de la botte de foin, indiquant que le dernier tir avait percé le blindage du canon d'assaut, et que le commandant proséen avait ordonné l'abandon du véhicule.
Alexandria s'exclama : « Touché ! Touché ! L'ennemi a abandonné son véhicule ! »
Tireur : « On continue à tirer sur ce véhicule pour s'assurer qu'il prend feu ? »
Alexandria : « Non ! Tourelle droite 15 degrés, nouvelle cible ! On va contrôler le champ de bataille ; même s'il ne prend pas feu, les Prosiens n'auront pas l'occasion de le réparer ! »
Chargeur : « Obus perforant, prêt ! »
Le tireur n'attendit pas l'ordre d'Alexandria et tira tout de suite.
Cette fois cependant, l'obus fut dévié.
« Rechargez ! »
Alors qu'Alexandria hurlait, l'ennemi riposta, leur obus perforant effleura le flanc du char d'Alexandria et fila dans les airs !
Les deux camps n'avaient fait qu'égratigner la peinture de l'autre au premier tour avec la deuxième cible !
Chargeur : « Obus perforant, chargé ! »
Le tireur tira immédiatement, et Alexandria regarda l'orbe incandescent voler rapidement, frappant la touffe d'herbe.
L'instant d'après, l'herbe s'embrasa, et des tankistes proséens s'en extirpèrent, roulant par terre pour éteindre le feu.
Ce n'est qu'alors que l'infanterie sur le dos du char se souvint d'attaquer les tankistes proséens qui avaient évacué, ouvrant le feu avec leurs Papachas.
Alexandria tapa l'épaule du sergent : « Le Papacha ne sera pas précis à cette distance ! Utilisez la mitrailleuse antiaérienne ! »
Sergent : « Compris ! »
Il braqua alors la mitrailleuse antiaérienne, tenant la poignée à l'extrémité, et tira sur le canon d'assaut proséen en feu.
Chargeur : « Obus perforant, prêt ! »
Tireur : « Commandant, donnez-moi une cible ! »
Ce n'est qu'alors qu'Alexandria commanda : « Tourelle droite 5 degrés, semi-chenillé ennemi ! Chargez un obus explosif ! »
« Attendez, je sors l'obus maintenant ! » répondit le chargeur.
« Y a pas le temps, je tire d'abord ! » dit le tireur, et tira.
L'obus perforant frappa le semi-chenillé mais n'explosa pas ; au lieu de cela, il le traversa et frappa le sol derrière le semi-chenillé.
Peu après, le véhicule semi-chenillé s'embrasa.
Alexandria : « Bien ! Cible suivante
Soudain, une voix alarmée parvint à la radio : « Char ennemi ! Un char ennemi est apparu ! »