Wang Zhong fixa la photographie, plongé dans ses pensées.
Pavlov demanda : « Tu ne songes pas à monter dans un avion dès maintenant pour une reconnaissance personnelle, j'espère ? »
Wang Zhong répondit : « Mais à cet instant, c'est bel et bien le moyen le plus rapide d'obtenir une vision claire des unités blindées ennemies fraîchement arrivées.
« Je m'inquiète pour notre département militaire, qui lance l'attaque aujourd'hui. La Première Armée mobile de Yegorov et le Groupe d'armées de Mélanie de Yane Yame sont des forces mixtes, elles disposent encore de moyens pour contrer les assauts blindés ennemis.
« De même, la 8e Armée de chars de la Garde, elle aussi engagée aujourd'hui, porte son titre de Garde avec fierté.
« Mais la 55e Armée de chars, censée attaquer aujourd'hui, est une force neuve venue de l'arrière, avec seulement quinze pour cent de personnel expérimenté !
« Et si cette armée tombe sur une contre-attaque ennemie ? Une fois l'emplacement des nouvelles forces ennemies établi... »
Pavlov l'interrompit : « Tu ne peux plus modifier le dispositif d'attaque d'aujourd'hui, à moins de dire à la 55e de ne pas avancer. Que leur dirais-tu à ces gamins de la 55e ?
« Leur dirais-tu : "J'ai repéré la concentration de blindés ennemis, vous ne pourrez pas les battre, c'est une condamnation à mort", pense au coup porté à leur moral ! Tu es l'Étoile de la Victoire, ils t'idolâtrent, te portent aux nues ! »
« Mais ils seraient en vie ! »
« Après une rencontre frontale avec les blindés ennemis, beaucoup d'entre eux seront encore en vie, et ceux qui survivront deviendront des vétérans expérimentés. » Pavlov appuya son propos d'un geste de la main. « Et toi, tu devrais y être habitué, non ? L'hiver dernier à Abawahan, tu n'as jamais fait de quartier. »
« C'est parce qu'à Abawahan, nous n'aurions pas pu tenir la ligne sans prendre ces mesures. »
« Il en va de même maintenant ; quelqu'un doit user les forces blindées ennemies. Devons-nous attendre qu'elles tombent en panne sèche dans la steppe ? » trancha Pavlov.
À cet instant, Vasily entra avec deux officiers inconnus. Visiblement, il avait entendu la dispute et haussit le ton dès le seuil : « Peut-être n'aurons-nous pas à dépenser des vies pour user les blindés ennemis. »
Wang Zhong se retourna d'un bloc : « Qu'as-tu dit ? »
Vasily s'effaça : « Voici le commandant de la 3e Brigade de chars de la Garde fraîchement arrivée, Feodor, et l'Aumônier militaire Yerin. Leur brigade est entièrement équipée de chars neufs, ces modèles sans nom aux tourelles en forme de marmite. »
Wang Zhong jubila : « Une brigade de plus ? »
Feodor salua Wang Zhong : « C'est exact, Général. Quarante et un chars neufs viennent de sortir d'usine et tous ont été affectés à notre brigade. De plus, j'apporte une bonne nouvelle : la production de chars neufs est montée à deux par jour, nous pouvons équiper une brigade et demie par mois ! »
Wang Zhong se réjouit : « Votre arrivée tombe à pic. La brigade engagée précédemment a rencontré les unités de chars lourds Mark VI ennemis et a subi de lourdes pertes. Nos capacités de réparation sont insuffisantes, surtout pour les chars neufs. Cette brigade est encore à l'agonie.
« Mais maintenant l'ennemi a une division de chars complète. Dès le début de notre offensive, cette division pourrait nous frapper, et nous prévoyons qu'elle contournera nos unités Tourbillon pour tomber directement sur nos blindés d'assaut. »
« C'est parfait, laissez-nous faire ! » s'exclama Feodor.
Wang Zhong demanda : « Vos forces ont-elles fini de décharger ? »
« Déjà fait, Général ! »
« Alors rejoignez immédiatement votre brigade pour renforcer la 55e Armée. Cette armée manque d'expérience du feu, et quatre-vingts pour cent des équipages n'ont que soixante heures de conduite. »
« Que des recrues neuves », dit le colonel Feodor gravement. « Elles vont morfler si elles tombent sur les forces blindées proséennes. »
« C'est pourquoi j'ai besoin de vous pour les épauler. Ils s'apprêtent à lancer l'offensive. Si vous partez tout de suite, vous pouvez les rejoindre à la tombée de la nuit. »
Après ces mots, Wang Zhong tapa sur l'épaule du commandant de bataillon.
« Compris ! »
Feodor fit demi-tour pour partir, mais Wang Zhong l'arrêta : « Attendez, nous avons une tradition ici. Les commandants envoyés au front doivent prendre un repas chaud avant de partir. »
« Je sais, la "dernière Cène" ! Il n'y a plus que quelques chanceux qui survivent ! » Feodor parut impatient. « On dit que survivre, c'est passer l'épreuve, devenir l'un de vos Anges ! »
Wang Zhong songea qu'il en avait soupé, même si c'est un monde de miracles, n'était-il pas convenu que la faction séculière n'y croyait pas ? Pourquoi sont-ils plus superstitieux que les autres ?
Devenir mes Anges ? Mon seul Ange pour l'instant, c'est Ludmila !
Malgré l'enthousiasme de Feodor, Wang Zhong ne voulut pas le refroidir.
Mais Feodor ajouta : « Le général Yegorov a déjà survécu à plusieurs coups de la mort à Abawahan. Il est devenu ton Ange ! »
Wang Zhong ne put s'empêcher de rétorquer : « Lui ? Un Ange ? Non, non, non, avec son ours de carrure, il ne fait pas Ange. »
Pavlov éclata de rire : « Il fait plus Druide sous forme humaine. »
« C'est bien aussi », dit Feodor.
Wang Zhong pensa : tant que tu es content, et fit signe à Vasily : « Emmène-les manger. »
Le jour même, à 0600 heures, le 38e Bataillon de chars de la 55e Armée quitta son point de départ pour l'attaque.
Le lieutenant Alexander Fadin s'apprêtait à quitter le PC du bataillon quand le commandant de bataillon l'arrêta.
Le commandant de bataillon demanda : « J'ai ouï dire que tu es le seul de cette promotion de cadets à sortir lieutenant ? Le colonel qui t'a sélectionné n'a qu'un bras, c'est ça ? Comment l'as-tu impressionné ? »
Alexander fut surpris : « Comment savez-vous que celui qui nous sélectionnait était manchot ? »
« Parce qu'il était l'ancien commandant de ma précédente unité, on l'a muté officier recruteur après qu'il a perdu son bras. Il est très strict, comment as-tu fait pour qu'il plie le règlement et te donne le grade de lieutenant ? »
Le lieutenant Alexander : « Je conduisais le char et j'ai tiré trois coups en mouvement — tous au but, alors on m'a donné le grade de lieutenant. »
Le commandant de bataillon écarquilla les yeux : « Tirer en mouvement ? Il n'y a pas d'exercice d'entraînement pour ça, non ?
Les T34 et T34W ne possédaient que des stabilisateurs très basiques et étaient essentiellement incapables de tirer en roulant.
Le lieutenant Alexander : « Le char de l'épreuve était un vieux T34, j'ai fait moi-même le pointage comme artilleur et j'ai calé le tir sur les secousses du canon. Si le timing est bon, on touche la cible. »
« Soukaboulé ! » Le commandant de bataillon exprima son sentiment par cette exclamation. « D'accord, alors, fais goûter ton talent aux Prosiens ! »
Le lieutenant Alexander : « Non, le T34W a une tourelle à trois hommes, donc je ne peux pas tirer moi-même, ce qui veut dire qu'on s'arrêtera probablement pour tirer. »
« C'est bien, c'est bien. » Le commandant de bataillon le congédia d'un geste. « Allez, j'attends de voir votre prestation. »
Le lieutenant Alexander salua, fit volte-face et quitta le PC du bataillon pour courir vers son char.
La réunion venait de se terminer et tout le monde était déjà remonté dans ses véhicules, expliquant le plan de bataille à l'équipage et le point de ralliement après abandon du char.
Désormais, les Troupes blindées de l'Armée de l'Anté fixaient toutes des points de ralliement d'abandon de véhicule, demandant à tous les tankistes de tenter de regagner le point de ralliement au lieu, comme avant, d'abandonner leur char pour devenir fantassins sur place et continuer à se battre contre ces fichus Prosiens.
C'était aussi un changement né de la réforme militaire prônée par le général Rokossovski, l'Armée de l'Anté commençant à accorder une importance encore plus grande aux forces techniques.
Alexander retrouva son équipage : « Bon, rassemblement ! Tout le monde écoute, si vous abandonnez votre véhicule au combat, vous rejoignez par vos propres moyens les forces de regroupement à Vasonka. Ils vous y attendront, puis vous serez regroupés avec d'autres en nouveaux équipages pour continuer le combat.
« C'est compris ? Quoi qu'il arrive, vous foncez tous à Vasonka ! »
« On a compris, lieutenant ! » Le chauffeur, Forêt d'automne, parla pour tout le monde.
« Dernière vérification ! Vous avez toutes les munitions et le carburant ? Et de l'eau, il fait une chaleur de dingue aujourd'hui, vous allez suer à grosses gouttes après une journée de combat et il vous faudra boire sec ! Pas question de s'évanouir d'insolation dans un char ! » Le lieutenant Alexander haussa le ton d'un cran.
C'était ce que les instructeurs de l'école des chars enseignaient.
L'artilleur ramassa un bidon d'essence à ses pieds : « J'en ai chopé quelques-uns, je les ai nettoyés et remplis d'eau. Ça sent encore un peu l'essence, mais vous ferez avec. »
« Bien ! » Alexander fit un signe de la main. « Embarquez. »
Peu après l'embarquement, la fusée de signalisation s'élança dans le ciel.
Le lieutenant Alexander Fadin saisit le combiné radio : « Forêt d'automne, en avant ! »
À son ordre, les autres véhicules démarrèrent aussi, et le bataillon blindé, déjà en formation de combat, franchit les haies de paille devant lui et déboula sur les plaines de Kazarlia.
Et puis, comme s'ils s'en étaient donné le mot, des Il-2 d'attaque au sol survolèrent les chars, alignés en formation d'attaque.
Quelqu'un dit à la radio : « J'ai entendu dire que ces avions sont maintenant spécialisés pour ce rôle, c'est un ordre du général Rokossovski. »
« Oui, j'ai entendu aussi. Les pilotes trouvent tous l'appareil délicat à utiliser, c'est dur de viser des cibles au sol sans viseur pour les canons, et ils ne peuvent pas piquer à angle raide donc le taux de touche des roquettes et bombes n'est pas terrible non plus. »
« Vraiment ? Mais ça en jette, de passer au-dessus de nos têtes, ça remonte vraiment le moral ! »
Tandis que la radio bourdonnait de conversations, une deuxième vague d'unités de l'Aviation survola les chars.
Le lieutenant Alexander leva les yeux et remarqua soudain un grand nombre de lignes blanches parallèles dans le ciel plus haut.
D'autres équipages remarquèrent aussi : « C'est quoi ces lignes blanches là-haut ?
« Tu ne sais pas ? Ce sont les bombardiers lourds de l'Aviation, on dirait des B25 ou B26 de la Fédération en appui ! Ils vont probablement bombarder Chepetovka. »
« En parlant de Chepetovka, je me souviens que c'est d'où vient Petro, non ? »
Petro était l'un des rares chefs de char de l'unité à avoir de l'expérience du feu, paraît-il qu'il se bat depuis deux ans déjà.
« Pourquoi Petro ne dit rien ? Qu'il nous raconte Chepetovka, c'est comment ? »
« Ouais ! »
D'ordinaire, ce genre de bavardage aurait été coupé net par le commandant de bataillon et le Prêtre, mais là tous deux gardèrent un silence tacite.
Finalement, la voix de Petro arriva à la radio : « Chepetovka... c'était une très belle ville. On y avait la plus grande gare de triage de Kazarlia, et aussi la Première Usine de tracteurs de l'Église, ainsi que l'Usine de chars de Chepetovka, où le T34 a été développé... »
Des plaintes immédiates envahirent la radio : « Qui t'a demandé de raconter ça ? »
« Ouais ! Dis-nous ce qu'on veut entendre, genre y a quoi de bon à manger, et les filles ? »
Petro : « Je sais pas, beaucoup de filles ont été évacuées quand on a replié. Quand les chars quittaient la ville, j'ai vu soudain plein de corps de filles alignés proprement au bord de la route. Le raid aérien proséen a touché le convoi d'évacuation, les corps des filles ont été ramassés et enterrés sur place. »
La radio tomba dans le silence.
Alexander soupira, rejeta son casque sur le côté pour entendre le rugissement du moteur.