25 juillet, 04h00, QG de l'Armée de Front de Kazarlia.
Wang Zhong pénétra dans le QG à l'aube.
Pavlov : « Tu n'as dormi que trois petites heures, ça va ? »
« On dirait que toi, tu as bien dormi, » répondit Wang Zhong.
Pavlov : « Vu mon âge, c'est normal qu'on dorme moins nous autres les vieux, mais vous les jeunes, il faut dormir un peu plus. »
Pavlov était effectivement bien plus âgé que Wang Zhong, et père de plusieurs enfants.
Wang Zhong jeta un œil à son crâne dégarni et décida de ne pas relever cette remarque paternelle, mais demanda directement des nouvelles du front : « Quelle est la situation maintenant ? »
« Les troupes de cavalerie ont rapporté de nombreuses victoires et ramené beaucoup de prisonniers. »
Wang Zhong : « Ramener des prisonniers ? On n'a pas encore lancé l'assaut blindé. Les troupes de cavalerie opèrent généralement à des dizaines, voire des centaines de kilomètres de notre zone de contrôle ; comment ont-elles fait pour ramener des prisonniers ? »
« À l'aide d'avions Pe-2. En cette saison, les steppes permettent aux Pe-2 de se poser presque n'importe où, pourvu qu'ils évitent les terriers des campagnols. Du coup, les troupes de cavalerie ont aménagé des terrains d'atterrissage de fortune pour évacuer les prisonniers, » expliqua Pavlov. « Le Pe-2 n'a besoin que d'un pilote mais a deux places. »
Wang Zhong : « Je vois, mais ce n'est pas très inefficace ? Transporter dix prisonniers exigerait d'engager dix biplans Pe-2. »
Pavlov : « C'est pour ça qu'on ne ramène que les officiers. Le Tribunal est aux anges, il les interroge tous les jours et a à peu près éclairci la situation actuelle de l'ennemi. »
Pavlov se dirigea vers la carte : « L'ennemi a maintenant dispersé des véhicules antiaériens armés de canons à tir rapide le long de ses routes de retraite pour pourchasser la cavalerie.
"Ça a diminué leur capacité de défense contre l'Aviation, donc ces jours-ci, les gars de l'Aviation s'en donnent à cœur joie à les bombarder. »
Wang Zhong : « Je le savais depuis mon vol de reconnaissance où j'ai discuté avec les pilotes. Mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit parce qu'ils ont utilisé leurs canons antiaériens contre la cavalerie. »
Pavlov acquiesça : « Les troupes de cavalerie ne peuvent pas emporter les positions lourdement fortifiées de l'ennemi, mais même ainsi, elles ont eu un impact énorme sur les plaines, principalement parce que les plaines sont si vastes.
"Les forces ennemies entièrement motorisées ne peuvent pas gérer les troupes de cavalerie sur les plaines ; leurs unités mobiles peuvent rattraper la cavalerie, mais le coût est trop élevé. »
À ce moment, Popov intervint : « J'ai entendu dire que le Groupe d'armées Central ennemi a commencé à utiliser des trains blindés contre les troupes de cavalerie, et pendant l'offensive d'été du Général Gorky, la cavalerie n'a pas joué de rôle significatif. »
Wang Zhong : « Non, non. La raison principale pour laquelle la cavalerie de l'Armée de Front Ouest n'a pas joué de rôle significatif, c'est que le terrain était trop boisé, même s'il y avait de grandes étendues de prairies et de champs de blé entre les bois, elles n'étaient pas continues. »
La cavalerie est particulièrement adaptée aux steppes de Kazarlia et de Nan'ant, mais plus on poussait vers l'ouest, plus le rôle de la cavalerie diminuait.
C'était pareil sur Terre ; quand les Russes comptaient exploiter les avantages de la cavalerie au-delà de leurs frontières, ils commencèrent à subir des revers car les villages de la plaine d'Europe orientale étaient trop rapprochés, rendant la manœuvre de la cavalerie difficile.
Wang Zhong se souvint qu'il y avait eu aussi sur Terre un cas où une unité de cavalerie russe avait été encerclée et anéantie dans la plaine de Hongrie — les villages et structures y étaient trop groupés, avec une multitude de granges et fermes éparpillées dans la plaine, que les défenseurs utilisaient comme points d'appui-feu, limitant la mobilité de la cavalerie.
Pavlov : « D'après les leçons des opérations de cavalerie de l'Armée de Front Ouest, plus on continue de pousser vers l'ouest, plus l'efficacité de la cavalerie va continuer de baisser. Peut-être peut-on suggérer au Haut Commandement d'arrêter d'étendre l'effectif des troupes de cavalerie. »
« Inutile de s'inquiéter ; Sa Majesté le Tsar et moi avons eu un entretien téléphonique tout à l'heure, et il se plaignait de la pénurie de chevaux de cavalerie et de l'impossibilité de former de nouvelles troupes de cavalerie. Notre cavalerie a déjà atteint sa limite. »
Sur ces mots, un officier d'état-major apporta un document directement à Pavlov.
Pavlov déchira le sac en papier kraft du document, en sortit le contenu et le parcourut des yeux avant de dire à Wang Zhong : « Voici l'évaluation de nos troupes de maintenance sur les nouveaux chars ennemis récupérés sur le champ de bataille.
"Nos troupes de maintenance ne comprennent pas pourquoi les Prosiens utiliseraient un système de suspension aussi complexe. »
Wang Zhong, bien sûr, savait ce qu'on entendait par suspension, mais il dut feindre l'ignorance : « Suspension complexe ? »
« Oui, il semble qu'ils aient adopté une nouvelle conception à double rangée de galets porteurs pour augmenter la surface de contact des chenilles. Selon le rapport du service de maintenance, cet ensemble est extrêmement difficile à entretenir car il faut démonter toute la rangée de galets s'il y a un problème avec ceux de l'intérieur. Nos chars — et les Panzer III et IV ennemis — peuvent remplacer un galet porteur en une heure, mais les nouveaux chars ont besoin d'au moins cinq à six heures. »
Wang Zhong : « (Surpris) Cinq à six heures ? »
Pavlov : « Cinq à six heures, et c'est une estimation prudente. L'entretien des nouveaux chars ennemis est très, très embêtant.
"C'est un point ; un autre, c'est que nos officiers ont trouvé bizarre que les nouveaux chars soient très lourds, comme celui qu'ils appellent Tigre Royal, qui pèse plus de soixante-dix tonnes.
"Pourtant, d'après l'évaluation de nos ingénieurs de maintenance, les capacités défensives des nouveaux chars proséens ne sont pas près de celles de nos chars. »
Wang Zhong fit mine d'être surpris : « Vraiment ? »
Pavlov : « Oui, notre service de maintenance estime que la capacité défensive du Tigre Royal de soixante-dix tonnes est à peu près la même que celle du type Rokossovski de quarante tonnes. »
Vassili : « Vraiment ? Ils ont mis ces trente tonnes en plus où ? Les concepteurs les ont mangées ? »
Wang Zhong : « Gaspiller du tonnage, c'est une tradition chez les Prosiens ; il suffit de regarder leurs cuirassés. »
Pavlov : « Bref, les nouveaux chars ennemis, étonnamment lourds, risquent même d'écraser leurs propres galets porteurs. Le service de maintenance pense qu'on n'a pas à s'en faire avec ces chars ; il suffit de doter nos canons de 100 mm de meilleurs obus perforants, et ils les régleront parfaitement. »
Wang Zhong : « Le service de maintenance a raison, mais quand même, il faut transférer le tout à l'arrière pour une évaluation approfondie. Donc, on a réparé ces chars ? On peut les charger sur un train pour Yeburg ? »
Pavlov secoua la tête : « La plupart des nouveaux chars ont brûlé ; le service de maintenance s'efforce de trouver des nouveaux chars qui n'ont pas pris feu. »
Wang Zhong : « Qu'ils continuent de chercher. Comment vont les préparatifs d'attaque pour aujourd'hui ? »
« Les troupes signalent qu'elles sont prêtes à attaquer, » Pavlov marqua une pause, posa le rapport d'évaluation des chars ennemis qu'il tenait, et prit sur la table une pile de photos aériennes, « D'après la reconnaissance aérienne, les Prosiens auraient renforcé une division blindée complète. »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils : « C'est si sûr que ça ? »
« Absolument. Ne me croyez pas sur parole, regardez. » Pavlov sortit une photo et la poussa vers Wang Zhong.
Wang Zhong prit la photo.
Sur la photo, un train chargé de chars était en cours de déchargement.
Wang Zhong : « Pourquoi n'a-t-on pas envoyé de Pe-2 les bombarder ? »
« On l'a fait, mais l'effet devra attendre les résultats de la reconnaissance d'aujourd'hui. »