La souffrance d'Andreas et de Kosolek n'avait pas encore pris fin.
Pour être exact, la souffrance de l'armée proséenne n'avait pas pris fin.
Comme l'artillerie antiaérienne suivait la progression des troupes, la cavalerie antéenne se contentait d'observer à distance, la mobilité des véhicules antiaériens ne pouvant suivre la cavalerie, et tirer au-delà de la portée normale aurait été un gaspillage de munitions trop important pour une létalité trop faible.
Lorsque le véhicule antiaérien atteignit sa position prédéterminée pour établir sa défense, la cavalerie se mit à tourner autour de la zone défensive, attendant que l'infanterie parte.
L'unité d'Andreas ne pouvait faire autre chose qu'attendre que la cavalerie ait faim et rentre pour les repas avant de pouvoir se mettre discrètement en mouvement.
Heureusement, la cavalerie antéenne ne les avait pas importunés la nuit, probablement par peur qu'il arrive quelque chose aux chevaux, comme d'être piétinés.
Ainsi, les soldats prosiens traînèrent leurs corps épuisés à travers la nuit.
À l'aube, alors que le ciel blanchissait, un petit détachement de cavalerie antéenne apparut. Ils ne lancèrent pas d'attaque, se contentant d'observer les Prosiens de loin.
Andreas remarqua ce petit groupe de cavaliers et le désigna à Kosolek.
Kosolek dit : « Ça peut être un officier de cavalerie qui nous observe, en attendant que ses troupes le rattrapent. Nous avons des armes aussi ; une si petite unité de cavalerie ne peut rien nous faire. »
Andreas regarda autour de lui : « Juste en nous suivant comme ça, ils nous mettent tous sur les nerfs. »
Kosolek jeta un œil aux alentours : « Tout le monde est juste fatigué. »
Il haussa soudain la voix : « Relevez la tête ! Une si petite cavalerie n'oserait pas nous attaquer ! Nous avons encore des armes, des balles, et rien qu'avec nos mitrailleuses on pourrait en tuer la moitié ! »
La voix du major fit relever la tête à beaucoup et, dans les esprits, remettre vraiment les armes en joue.
Andreas réalisa soudain que la jeune recrue qu'il avait aidée auparavant n'était plus là ; tout ce qu'il voyait étaient des vétérans marqués comme soldats exemptés.
Il semblait que la plupart des nouvelles recrues avaient déjà « lâché prise » au cours de cette marche éprouvante.
Le major Kosolek dit : « Bon, en route ! Après une telle marche, il devrait y avoir un village devant. Une fois au village, on n'aura plus à craindre la cavalerie ! »
La cavalerie n'est pas adaptée au combat dans les villages.
Andreas eut vaguement l'impression que le pas de la troupe s'accélérait un peu.
Trente minutes plus tard, le village apparut.
La cavalerie de poursuite s'immobilisa net en apercevant le village, le Chevalier au Cheval Rouge se tenant sur une petite élévation au bord de la route, le regard tourné vers le village.
À l'entrée du village, un bâtiment de deux étages armé de mitrailleuses s'offrit à leurs yeux, le major qui commandait les mitrailleuses tenant une paire de jumelles et dévisageant le Chevalier Rouge.
Kosolek dit soudain : « Ce sont tous des sous-officiers ; la plupart des officiers subalternes ont été sacrifiés. »
Les officiers supérieurs prosiens mouraient rarement au combat, car ils estimaient que leurs devoirs se situaient au quartier général et ne se rendaient pas souvent sur la ligne de front.
Mais les officiers subalternes proséens menaient toujours depuis l'avant, donc après de brutales batailles, il était normal qu'un grand nombre de sous-officiers restent pour commander la troupe.
Se léchant les lèvres, Andreas dit : « J'espère qu'il y a de l'eau dans le village. »
« Ne t'inquiète pas, il y en aura. Peut-être qu'on aura même droit à de la soupe chaude. »
Cinq minutes plus tard, Andreas et Kosolek arrivèrent à l'entrée du village.
Kosolek héla le major près de la mitrailleuse : « Y a-t-il de la soupe chaude ? »
« Non ! » Le major secoua la tête. « On voulait faire un feu pour cuisiner, mais les habitants sont partis avec tout le bois et le nécessaire ; on n'a rien pour allumer un feu. En plus, il faut de la viande et des légumes pour la soupe, non ? Tout ce qu'on a, ce sont des biscuits ! »
Kosolek demanda : « Vous n'avez pas abattu de chevaux ou de mulets ? »
Le major désigna un tas de cadavres de cavalerie devant la position de mitrailleuse : « Il y a des chevaux là-bas. Vous oseriez manger ça ? »
Andreas jeta un coup d'œil au tas de cadavres et remarqua que les corps des chevaux et des hommes étaient complètement enchevêtrés, le rouge vif indistinguable entre sang de cheval et sang humain.
En effet, avaler une telle « viande » demandait du courage.
Kosolek agita la main avec dédain : « Peu importe, y a-t-il de l'eau ? »
« Oui, il y en a. Cette nuit, des habitants ont essayé de jeter des trucs dans le puits sous couvert de l'obscurité mais ont été pris par la Garde Constitutionnelle. Donc l'eau du puits est encore potable. Dépêchez-vous de boire, on ne sait jamais quand elle sera empoisonnée. »
Kosolek hocha la tête et fit un geste à Andreas, et tous deux suivirent la troupe dans le village.
Après quelques pas à peine, ils virent plusieurs habitants pendus aux arbres le long de la route, chacun avec une pancarte détaillant le motif de son exécution.
« Pour avoir empoisonné le puits. »
« Pour avoir mis des laxatifs dans notre nourriture. »
« Pour avoir jeté des pierres sur des soldats prosiens. »
…
Andreas, se concentrant sur celui exécuté pour avoir jeté des pierres, dit à Kosolek : « Faut-il pendre un gamin juste pour avoir jeté une pierre ? »
Kosolek répondit : « C'est comme ça que fonctionne la Garde Constitutionnelle. »
« Non », répondirent trois fantassins fumant au pied de l'arbre, « c'est nous qui l'avons pendu, pas la Garde Constitutionnelle. »
Puis les trois éclatèrent de rire.
Andreas les examina de près : tous très jeunes, en uniformes flambant neufs sans la moindre tache de boue, évidemment des bleus qui venaient d'arriver au front.
Il ne put s'empêcher d'intervenir : « On ne devrait pas pendre un gamin, même s'il nous a jeté des pierres ! »
Le rire du jeune soldat s'arrêta net, et ils tirèrent maladroitement sur les bas de leurs vêtements : « Désolé, nous… Mais quand on a pendu le gamin, l'intendant se tenait les côtes, non ? »
Andreas voulait les interroger, mais Kosolek lui saisit l'épaule : « Bon, manger et boire c'est plus important, après il te faudra te reposer ; il reste encore un long chemin jusqu'à la rivière Dibo ! »
Andreas lança un regard noir aux trois recrues et suivit les pas de Kosolek, arrivant rapidement sur la place centrale du village — chaque village antéen en a une, le bâtiment le plus visible à côté étant généralement une église.
Mais il ne restait plus que des ruines de l'église, et plusieurs squelettes pendaient encore au clocher.
Une foule de visages crasseux de soldats prosiens s'était déjà rassemblée au point de distribution des biscuits compressés et de l'eau.
Andreas remplit sa gourde et reçut sa part de biscuits compressés, et mangea les biscuits avec de l'eau, tout simplement.
Plusieurs fusées éclairantes jaillirent soudain dans le ciel.
Les soldats autour du point de distribution ne surent pas ce qui se passait, mais les vétérans qui se ravitaillaient réagirent immédiatement, se dispersant pour chercher un abri.
Le rugissement de moteurs monta du ciel.
Les mitrailleuses se mirent à tirer, mais le son semblait chétif face aux moteurs d'avion, et la densité des tirs était manifestement insuffisante.
Le bombardier Pe-2 hurla en passant, larguant une bombe droit sur une table chargée de caisses de biscuits compressés, traversant l'épais plateau et pulvérisant les dalles de pierre en dessous.
Le mécanisme de retardement à l'arrière de la bombe continua de ticoter bruyamment.
Le jeune soldat qui distribuait les vivres fixa la bombe, les yeux écarquillés de panique. Un sergent accourut, plaquant le soldat au sol.
Presque simultanément, le tic-tac du minuteur s'arrêta, et la bomba explosa violemment, la lumière et la fumée de la poudre enveloppant instantanément le sergent et le soldat étendus au sol.
Quelqu'un hurla : « L'intendant ! »
Il semblait que ce sergent était l'intendant qui avait ri de la pendaison du jeune garçon.
Andreas fut assommé par le souffle et perdit connaissance, reprenant ses esprits après cinq bonnes secondes, avec un sifflement violent dans les oreilles qui couvrait tous les autres sons.
Mais en vétéran, il était habitué à ce bourdonnement ; il n'attendit pas qu'il s'apaise pour scruter les alentours.
La table chargée de biscuits compressés avait disparu, et les boîtes étaient désormais éparpillées sur une grande partie de la place du village.
Les tonneaux d'eau s'étaient renversés, l'eau couvrait le sol, formant même des flaques.
Beaucoup de soldats, reprenant des forces après le bombardement, gisaient près des flaques, portant l'eau à leur bouche avec les mains.
Ce ne fut que lorsque le bourdonnement dans ses oreilles cessa qu'Andreas se souvint de Kosolek et cria : « Kosolek ! »
« Ici, pas encore mort », la voix de Kosolek vint immédiatement de derrière lui.
Andreas se retourna et vit Kosolek accroupi contre un mur, en train de nettoyer le sable d'une mitrailleuse.
« T'es vraiment calme, toi », dit Andreas.
« Quand la cavalerie viendra à l'assaut, on comptera sur ce vieux compagnon pour les repousser », dit le vieux mitrailleur.
Avant qu'Andreas n'ait le temps de répondre, quelqu'un à côté s'exclama : « Les avions reviennent ! À l'abri ! »
À peine eut-il fini de parler que les bombardiers Pe-2 qui avaient largué leurs bombes réapparurent, mitraillant le sol avec leurs mitrailleuses.
Cette fois, même les nouvelles recrues réagirent, et en un clin d'œil, il ne resta pas une seule personne debout sur la place.
Le mitraillage dura deux passages avant que les pilotes antéens ne s'en aillent enfin.
Andreas se releva : « Putain, l'antiaérien n'a pas tiré un seul coup ! »
« Quelle antiaérienne ? Elles sont toutes sur la route à s'occuper de la cavalerie antéenne », dit Kosolek.
Andreas : « Comment on en est arrivé là. »
À ce moment-là, quelqu'un s'intercala : « C'est encore bien mieux que l'hiver dernier quand on a fui depuis Abawahan. Vous étiez pas dans la campagne d'Abawahan l'an dernier ? »
Depuis que l'armée proséenne avait perdu la campagne d'Abawahan, aucune médaille commémorative correspondante n'avait été décernée.
Kosolek : « L'an dernier on se battait contre les troupes de Rokossov à Yeisk, puis on a été mis au repos, et depuis qu'on a rejoint le front, on défendait la Souhaya Weïli avant de se retrouver ici. »
L'officier subalterne qui passait secoua la tête : « Alors vous avez vraiment de la chance. Seul un tiers de notre unité de la campagne d'Abawahan est revenu, moi y compris. La retraite de l'an dernier était insupportable ; au moins cette année on a de l'eau à boire. L'an dernier, il a fallu mâcher de la glace pour avoir de l'eau, et beaucoup ont eu la diarrhée parce que l'eau glacée était trop froide et leur a abîmé l'estomac. »
Une autre voix neuve rejoignit la conversation : « Depuis que Rokossov dirige l'Anté, on est en retraite continue. »
Kosolek : « C'est pas lui qui dirige l'Anté. »
« Pas lui ? J'ai ouï dire qu'il est déjà l' "Empereur de l'Ombre" de l'Anté. »
Andreas : « Moi j'ai entendu : "Il a couché avec le Tsar." »
« À peu près
Une nouvelle fusée éclairante jaillit.
« Encore un raid aérien, la cavalerie est venue et maintenant les avions, puis après les avions, la cavalerie reviendra encore ! » Kosolek referma la culasse désormais propre de la mitrailleuse, levant les yeux au ciel.
Cette fois, les bombardiers en piqué qui fondaient étaient les bombardiers trapus de l'Anté, qui ressemblaient à des biberons (en fait des P-47 Thunderbolt).
Les bombes explosèrent à nouveau sur la place.
Les avions ennemis ne se contentèrent pas de larguer des bombes, ils mitraillèrent aussi en cabrant, des balles traçantes tombant comme de la pluie du ciel.
Andreas resta allongé au sol, pensant que c'était vraiment trop.