Le soir du 20 juillet, au quartier général du Groupe d'armées Sud à Prosen.
Le général Sheeplin n'avait pas attendu l'arrivée du général de division Adel Schultz, commandant de la 8e division blindée. À la place, plusieurs commandants de divisions de grenadiers blindés étaient venus.
Les cinq commandants de division, frémissants de fureur, pénétrèrent dans le QG et se figèrent en apercevant le maréchal Geron et le général Sheeplin debout devant une table de cartes.
Le maréchal Geron désigna le général Sheeplin : « Vous ne le savez peut-être pas encore, mais le général Sheeplin a été promu commandant du Groupe d'armées Sud. Je ne suis pas encore parti car je veux l'aider à réussir la passation de pouvoir. Si vous avez des problèmes, adressez-vous au général. »
Le commandant de la 10e division de grenadiers blindés, le général de division Bishop, prit immédiatement la parole : « De qui vient l'idée de dissoudre les divisions de grenadiers blindés ? Nous avons déjà subi de lourdes pertes, nous dissoudre maintenant nous empêchera de former un front uni, et nous nous effondrerons quand l'ennemi attaquera ! »
Le général Sheeplin répondit : « Quand l'ennemi attaquera, les deux groupements de combat de taille groupe d'armées que nous avons formés seront chargés de la riposte. Votre tâche actuelle est d'utiliser votre avantage blindé pour couvrir la retraite de l'infanterie et des convois de ravitaillement.
« Une grande quantité de cavalerie antéenne a déjà franchi la ligne de démarcation entre les deux armées, et la reconnaissance aérienne indique qu'elle se dirige vers les ruines d'Oraqi. Si nous n'agissons pas, ils vont massacrer notre infanterie et nos convois de camions. »
Le général de division Bishop demanda : « Pourquoi ne pas laisser l'Aviation s'en charger ? Qu'ils envoient des chasseurs mitrailler la cavalerie au sol ! »
Le maréchal Geron répondit à sa place : « Nous avons essayé, avec peu d'effet. De plus, nombre de nos pilotes de chasse ont été rappelés pour la défense aérienne du territoire, et nous n'avons pas assez d'avions de chasse pour à la fois conquérir la supériorité aérienne et attaquer des cibles au sol. »
Les commandants de division se regardèrent avec incertitude.
Finalement, ce fut Bishop de la 10e qui prit à nouveau la parole : « Mais disperser les grenadiers blindés aux quatre vents, c'est juste stupide ! Et les canons d'assaut des divisions d'infanterie ? Ils feraient bien l'affaire contre la cavalerie, non ? »
Le général Sheeplin répliqua : « Les pertes dans les unités de canons d'assaut sont aussi importantes que les vôtres, et ils ne peuvent pas à eux seuls faire face à autant de cavaliers.
« De plus, depuis la reclassification des canons d'assaut en chasseurs de chars en début d'année, ils relèvent du Directeur du Corps blindé. Les bataillons de canons d'assaut ont été dotés d'uniformes noirs, et les divisions d'infanterie nouvellement formées reçoivent rarement un complément complet de canons d'assaut.
« Plus de la moitié des compagnies de canons d'assaut de nos divisions d'infanterie sont sous-effectifs. »
Les commandants de division échangèrent à nouveau des regards.
Le général Sheeplin continua : « Arrêtez de vous plaindre, accomplissez la mission, et une fois que nous nous serons repliés sur la rivière Dibo, vos forces seront recomposées. À ce moment-là, vous serez nécessaires comme force de défense et de contre-attaque. »
À cet instant, le général de division Adel Schultz de la 8e division blindée entra dans la pièce. Voyant un groupe de ses collègues commandants de grenadiers blindés, il hésita : « Heu, je devrais peut-être aller fumer une cigarette dehors d'abord ? »
« Non, c'est fini ici », dit le général Sheeplin. « Les commandants ont compris mes intentions. Ils accompliront la mission. »
« Attendez ! » Le général de division Bishop intervint à nouveau, en porte-parole de tous : « Nous dissoudre reste scandaleux. Nous pouvons en fait utiliser les chars Panzer II pour ce genre de tâche. Les chars Panzer II du bataillon de reconnaissance blindé peuvent facilement pourchasser la cavalerie dans les champs ouverts, non ? »
Le général Sheeplin demanda : « Combien de chars Panzer II reste-t-il à votre 10e division de grenadiers blindés, général de division Bishop ? »
Le général de division resta un instant sans voix : « Eh bien... moins de dix. »
Le maréchal Geron intervint : « J'ai entendu dire que le Département de l'Armement impérial prévoit de reconvertir la chaîne de production du Panzer II pour fabriquer des chars de reconnaissance Lynx. Les utiliser contre la cavalerie pourrait être une bonne idée ? »
Le général Sheeplin ajouta : « Ce serait mieux que de dépouiller des camions de déménagement et de coucher les mitrailleuses à plat. Je ne sais pas quel concepteur idiot a pondu ça, un canon antiaérien qui ne peut pas être mis à plat. »
Ce ne fut qu'alors que tous réalisèrent tardivement qu'une bonne méthode pour contrer les troupes de cavalerie antéenne venait peut-être de naître.
Le général Sheeplin se tourna vers le chef d'état-major et demanda : « Je me souviens qu'on a des canons antiaériens Tourbillon ? »
« Juste quelques modèles prototypes ; ils ont été envoyés au front pour des tests », répondit le chef d'état-major.
Le général Sheeplin ordonna : « Envoyez tous les Tourbillons couvrir les convois et l'infanterie ! »
« Oui, monsieur. »
Le général regarda à nouveau les commandants de divisions de grenadiers : « D'autres questions ? »
Les commandants secouèrent la tête.
« Alors allez exécuter les ordres. La cavalerie ennemie galope déjà dans les plaines. L'infanterie et les convois de transport ont besoin de vous ! »
Les commandants de division saluèrent et partirent.
Le général Sheeplin se tourna vers Adel Schultz, tendant la main : « J'ai beaucoup entendu parler de vous, "Schultz le Blindé". »
« C'est juste un titre inventé par le département de propagande pour contrer Rokossov », dit Schultz modestement, en serrant la main tendue légèrement avant de la relâcher.
Le général Sheeplin remarqua : « La modestie est une vertu, c'est bien. Je vous ai fait venir pour
« Pour faire face à la cavalerie antéenne ? » coupa Schultz, mais il secoua la tête : « Non, la cavalerie bouge trop vite, et les chars ne peuvent pas suivre. Ce ne devrait pas être à nous de gaspiller de précieuses heures-moteur pour de telles tâches. »
Le général Sheeplin acquiesça, approbateur : « Vous avez raison. En fait, nous prévoyons de former le Groupement Schultz, en rassemblant toutes les forces blindées que nous pouvons réunir, avec une seule mission : porter un contre-coup quand les forces blindées de Rokossov lanceront leur assaut. »
Schultz confirma : « Pas de problème. C'est exactement ce que nous faisions dans le Groupe d'armées Central, et nous le faisions plutôt bien, engendrant de nombreux équipages de chars as.
« Je pense que mes gars trépignent d'impatience pour un face-à-face avec la Formation de chars de la Garde de Rokossov. »
Le maréchal Geron intervint : « Ne soyez pas trop confiant. Rokossov a beaucoup de nouveaux chars, et il y a aussi un nombre significatif de chasseurs de chars Tourbillon. »
Schultz rétorqua : « Dans les premiers jours du conflit, mes unités ont admirablement performé face aux chars KV, et je pense que ce sera pareil avec les nouveaux chars de Rokossov. Il y a toujours un moyen de les contrer. »
Le général Sheeplin informa : « Le renseignement indique que les nouveaux chars de Rokossov sont presque épuisés. Vos adversaires, jusqu'en août, devraient être principalement des T34W, avec au maximum quelques Tourbillons en plus. »
« C'est une excellente nouvelle ; vous verrez », dit Schultz avec assurance.
À 08h00 le 21 juillet, sur la route nord-est d'Orachi.
Andreas, portant le trépied de sa mitrailleuse, avançait péniblement, haletant.
L'asphalte fraîchement réparé brûlait sous le soleil d'été.
Andreas avait une soif terrible et secoua sa gourde, mais elle ne fit aucun bruit. Elle était évidemment vide.
Il dévissa le bouchon et lécha le goulot avec sa langue.
À cet instant, une gourde lui fut tendue sur le côté : « Bois. Tu n'as toujours pas appris, hein ? Pendant une retraite comme celle-là, tu devrais emporter plus de gourdes. »
Andreas jeta un coup d'œil à celui qui lui tendait la gourde et, réalisant que c'était l'adjudant-chef Kosolek, en avala une grande gorgée et rétorqua : « Comment se fait-il que tu aies de l'expérience en matière de retraite ? »
L'adjudant-chef Kosolek répondit : « Pendant la guerre d'unification de Prosen, mon grand-père était du côté des vaincus. Il me l'a appris. »
En parlant, le sergent ajusta la position de la mitrailleuse qu'il portait sur l'épaule.
Juste alors, le soldat qui marchait devant hurla, jeta son fusil et commença à arracher sa poche à chargeurs —
Andreas et Kosolek hurlèrent tous deux : « Garde ton arme, soldat ! »
La recrue se retourna puis s'effondra au sol : « Je ne peux plus avancer ; laissez-moi juste rester ici avec mon arme et affronter la cruauté des Antéens ! »
Andreas et Kosolek échangèrent un regard, puis saisirent la recrue par les bras et la relevèrent, un de chaque côté.
Kosolek encouragea : « Ressaisis-toi ! Pense à ta famille. Tu ne veux pas les revoir ? »
Andreas prévint : « Les Antéens te feront interroger par le Juge et t'enverront au camp de travail jusqu'à ce que tu crèves ! (C'est de la propagande, tout ça.) »
La recrue protesta : « C'est pas que j'veux pas y aller ; j'peux vraiment plus bouger. J'ai pas mangé depuis deux jours ! »
Andreas sortit des biscuits compressés, déchira l'emballage, en cassa un morceau et s'apprêta à le fourrer dans la bouche de la recrue.
Kosolek arrêta Andreas et saisit la gourde, en dévissant le bouchon : « Il peut pas digérer des biscuits compressés sans eau dans la bouche ! »
Après avoir pris trois gorgées d'eau, la recrue parvint enfin à avaler.
Andreas fourra le biscuit dans la bouche de la recrue.
En mâchant le biscuit, la recrue toussa violemment en l'avalant.
Andreas tapa dans le dos de la recrue, l'aidant à reprendre son souffle.
La recrue dit : « Vous y allez, je vous rejoins dans un instant
À cet instant, un cri venu de derrière retentit : « Cavalerie ! La cavalerie antéenne arrive ! »
L'adjudant-chef Kosolek et le sergent Andreas échangèrent un regard.
Le sergent, avec sa mitrailleuse, se précipita vers l'épave d'une voiture proche, déploya le bipied de l'arme et l'installa sur le toit de la voiture.
Sans trépied, la MG42 n'était qu'une mitrailleuse légère, sa précision insuffisante pour combattre une cavalerie chargeant à travers les plaines, mais c'était certainement mieux que rien.
Le premier cavalier apparut, l'adjudant-chef Kosolek ouvra immédiatement le feu, et le bruit caractéristique de déchirure sembla calmer instantanément les déserteurs prosiens paniqués.
D'autres cavaliers apparurent dans leur champ de vision, et ils n'adoptèrent pas la formation traditionnelle en mur de cavalerie mais s'éparpillèrent au contraire.
L'adjudant-chef Kosolek jura : « Merde ! L'ennemi est devenu malin ; maintenant il faut plus de balles pour abattre un cheval ! »
Andreas s'allongea près de Kosolek, soulevant la ceinture de munitions de la main.
Quand la ceinture fut presque vide, Andreas rappela : « faudrai changer le canon ! »
« Après cette ceinture ! » répondit Kosolek.
Au milieu de leur conversation, les munitions s'épuisèrent, et Andreas se releva, décrochant expertement la fixation du canon et retirant le canon rougeoyant.
Bien qu'il ait touché le canon incandescent lors du changement, en mitrailleur chevronné, il avait l'habitude de telles brûlures.
Rapidement, la puissance de feu de la mitrailleuse fut restaurée, et quelques cavaliers antéens chargèrent tout près de leur position.
Kosolek les fauchit immédiatement mais ne put empêcher une grenade lancée.
Le sergent roula le long de l'épave avec sa mitrailleuse.
Andreas, un peu plus lent à rouler, sentit la grenade exploser juste au moment où il le faisait, des éclats tintant contre l'épave.
Andreas se redressa sur son pistolet-mitrailleur et arrosa de balles les cavaliers qui saisissaient l'occasion.
Le bruit du MP40 était bien plus faible comparé à la « machine à déchirer ».
Et dans sa précipitation, Andreas épuisa ses munitions, vidant près de dix coups sans toucher le chevalier qui chargeait.
À cet instant, le bruit de la machine à déchirer résonna à nouveau.
En relevant la tête, Andreas vit Kosolek, qui venait de rouler hors de l'épave, de nouveau allongé dessus, tirant.
C'est alors qu'un son plus rassurant commença à emplir l'air.
Andreas comprit immédiatement qu'il s'agissait du bruit d'une mitrailleuse de 20 mm.
Mais il ne se souvenait pas qu'il reste des canons de 20 mm à manivelle dans leur division ; ils auraient dû être abandonnés près d'Oborony avec les camions Opel Blitz qui les tractaient.
Se relevant pour regarder dans la direction du bruit, il vit un véhicule blindé inconnu avancer et déverser une rafale de tir de 20 mm.
La cavalerie antéenne fit demi-tour et se replia, larguant des bombes fumigènes — oui, les Antéens étaient devenus maîtres de la fumée eux aussi.
Andreas poussa un soupir de soulagement, se disant : 'Je suis encore en vie, oui, je suis encore en vie.'
Il haussa la voix : « Kosolek, on est encore en vie ! »
« Je vois ça, jusqu'au bout ! »