Le 20 juillet à 11 h 00, une heure avant que la cavalerie de l'Anté ne lance son assaut, le maréchal Geron vit le général Xiplin entrer au QG du Groupe d'armées Sud.
« Mon vieil ami, » le salua-t-il immédiatement, « tu devrais savoir pourquoi je t'ai fait venir ici au commandement du groupe d'armées, non ? »
« Est-ce pour nettoyer ce merdier dans lequel nous sommes ? » répondit Xiplin.
« Comment peux-tu appeler ça nettoyer un merdier ! » répliqua le maréchal Geron. « Le Haut Commandement et Sa Majesté l'Empereur assignent sagement chaque général proséen à un poste où ses talents pourront être pleinement exploités.
« Tu es extrêmement doué pour mener les retraites. L'hiver dernier, tu as sorti le Groupe d'armées B des griffes de l'armée d'un million d'hommes de Rokossov et du Général Hiver, impitoyablement cruel.
« Aujourd'hui, l'Empire a besoin de ton talent pour arracher nos guerriers au péril de Chepetovka. Mais tu as mis plusieurs jours à arriver depuis la Forteresse Côtière ! »
« Je n'ai pas fait exprès de traîner, » s'empressa d'expliquer Xiplin. « Il y avait beaucoup de problèmes de défense à régler à la Forteresse Côtière, ce qui a causé ce retard. »
« Ne t'en fais pas pour ça, » fit le maréchal Geron d'un geste dismissif de la main, puis il fit signe à Xiplin de le suivre et se dirigea vers la carte. « Tous les indices montrent que Rokossov, qui a anéanti notre arrière-garde laissée à Oborony, va bientôt prendre nos forces en tenaille par ce flanc. »
Xiplin, plissant les yeux sur la carte où les forces proséennes et antéennes se faisaient face, coupa soudain le maréchal : « Pourquoi ne vois-je pas la ligne en dents de scie qui représente les positions défensives sur la ligne de front entre les deux armées ? »
La fameuse ligne en dents de scie, surnom de la légende cartographique pour les positions défensives, ressemblait à une lame de scie lissée.
Le maréchal Geron expliqua : « Parce qu'une ligne défensive continue n'existe pas encore ; nos troupes n'ont eu le temps de fortifier que les défenses de chaque village. Avant mon retour du Nid d'Aigle, la 52e armée a signalé que le long de la frontière de la zone de contrôle, il y a une série de zones boisées discontinues où des lignes défensives pourraient être positionnées. »
« Et la ligne défensive ? » demanda Xiplin.
« La 52e armée a rapporté que les postes d'observation antéens dirigent des tirs d'artillerie pour perturber la mise en place des défenses, et actuellement, seulement 30 % de la zone boisée sont fortifiés. »
Xiplin repéra la zone défensive de la 52e armée sur la carte, la bouche béante : « Donc tu dis qu'il y a des brèches partout ? »
Le maréchal Geron confirma : « Nous tenons les routes. Même si les forces ennemies s'infiltrent par ces brèches, elles n'auront probablement pas de ravitaillement. »
« Tu es sérieux, maréchal ? » rétorqua Xiplin.
Le maréchal Geron soupira : « Que veux-tu que je dise ? Bien sûr que je sais que la cavalerie antéenne, une fois infiltrée, peut se ravitailler sur place en nourriture, les civils antéens attendant la libération avec impatience et préférant mourir de faim pour aider leur armée.
« Quant aux armes, ils pourraient se les procurer auprès des guérilleros, voire capturer nos dépôts de ravitaillement. Je sais que la situation est catastrophique ! Mais comment le dire ? Ça ne ferait qu'empirer le moral si les autres l'entendaient. »
« Et les troupes blindées ? » s'enquit davantage Xiplin.
Le maréchal Geron continua : « La 48e armée blindée a été réclamée au groupe d'armées Central, bien qu'elle ait été maltraitée depuis les combats acharnés qui ont débuté en juin.
« Leur meilleure unité est la 8e division blindée "Fantôme", qui servait de réserve d'armée. Ce matin, ils ont rapporté leur disponibilité au combat : 4 chars de commandement Type Trois, 7 Type Trois à canon court, 32 Type Trois à canon long, et 22 Type Quatre à canon long. »
Xiplin haussa les sourcils : « Pas mal du tout. D'après l'expérience passée, une telle unité pourrait détruire au moins 300 chars antéens. »
Le maréchal Geron ajouta : « Pourvu qu'ils ne tombent pas sur les nouveaux chars de l'Anté. Actuellement, seuls nos nouveaux chasseurs de chars équipés de canons antichars de 105 mm peuvent faire face à ces nouveaux chars. »
« Combien de ces chasseurs de chars avons-nous ? » demanda Xiplin.
« 21, » répondit promptement le maréchal Geron. « Je les ai tous affectés en renfort à la 8e division blindée. Fais bon usage de cette puissance blindée. »
Xiplin fit une pause : « Attends, les nouveaux chasseurs de chars, ce sont ceux de 70 tonnes que je connais ? »
« Non, les machines de 70 tonnes pourraient effectivement faire face aux nouveaux chars ennemis, soit les érafler, soit les percer. Pourtant, ces mastodontes sont maintenant des trophées des Antéens.
« Ce dont nous disposons actuellement, ce que je te dis, ce sont des engins bricolés à l'arrière : blindage mince, gros calibre — essentiellement de simples porteurs d'artillerie. Ils ne perceront peut-être pas les chars ennemis, et s'ils sont repérés, ils sont détruits d'un seul coup ! »
Le maréchal Geron marqua une pause, inspira profondément : « Mais la bonne nouvelle, c'est un rapport du Bureau Krat à Rabowell affirmant que la production des nouveaux chars de l'Anté est déficiente, seules les forces de Rokossov en étant dotées d'un certain nombre. »
« Nous affrontons les troupes de Rokossov, » rappela Xiplin solennellement, mot à mot.
Le maréchal Geron continua : « Mais la dernière confirmation de ces chars date de dix jours ; nous avons des raisons de croire que tous les nouveaux chars sont soit en panne, soit détruits. Les Antéens ont de piètres capacités de réparation ; nous ne reverrons peut-être pas ces machines formidables avant une quinzaine de jours.
« D'ici là, la 8e division blindée sera le fléau de toutes les troupes blindées antéennes, les anéantissant toutes ! »
« Je comprends. Je ferai bon usage de la 8e division blindée. Mais c'est vraiment poignant qu'une division avec moins de 100 chars soit devenue le sauveur de tout le groupe d'armées, » conclut Xiplin.
Le maréchal Geron déclara : « Les autres divisions de la 48e armée blindée réunies ont encore 100 chars, en plus elle a été transférée du groupe d'armées Central, qui contrôlait la plupart des batailles de chars et donc le champ de bataille, donc beaucoup de chars sont en cours de recyclage et de réparation.
« Théoriquement, plus nous attendons, plus nous aurons de troupes blindées. »
Xiplin : « Tu penses que Rokossov va attendre ? »
« Non, » le maréchal Geron secoua la tête, « il ne laissera pas passer l'occasion. »
Comme pour faire écho aux paroles du maréchal Geron, un officier de liaison tendu entra au QG et murmura quelques mots à l'oreille du chef d'état-major du 2e groupe d'armées.
Comme l'état-major d'origine du groupe d'armées Sud avait été presque anéanti, l'état-major provenait maintenant principalement du 2e groupe d'armées.
L'organisation du groupe d'armées proséen était relativement importante, comprenant parfois trois à quatre cent mille hommes, donc l'équipe d'état-major gérait adéquatement les opérations de tout le groupe d'armées.
Le maréchal Geron, qui servait à l'origine comme commandant du 2e groupe d'armées, gérait tout logiquement.
Quant au chef d'état-major par intérim du groupe d'armées, promu temporairement, il était naturellement mis de côté pour gagner de l'expérience.
Le maréchal regarda le chef d'état-major du 2e groupe d'armées : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« À l'instant, les troupes de cavalerie de l'Anté ont franchi notre ligne de défense. »
Général Sheeplin : « Il semble que la zone non défendue à 70 % ait été exploitée. »
Maréchal Geron : « Même si nous défendions toutes les forêts, la cavalerie pourrait encore s'infiltrer par les brèches. C'est une prairie ; pour former une ligne de front stable, il nous faudrait creuser des tranchées dans l'immense plaine, et nous n'avons tout simplement pas le temps. »
Sheeplin : « Alors, l'assaut de la cavalerie était prévu ? Quelle est la parade ? »
Maréchal Geron : « Terre brûlée, tenir les points d'appui. »
Sheeplin : « Avons-nous assez de troupes ? »
« Pas assez, » admit franchement le maréchal Geron. « Et même si l'ignore nos villages bien défendus, l'ennemi peut quand même anéantir nos convois de ravitaillement. La seule solution est de blinder nos convois de ravitaillement, en dotant chaque convoi en retraite d'au moins 20 semi-chenillés et d'un nombre correspondant de grenadiers blindés. »
Après avoir dit cela, le maréchal Geron et le général Sheeplin se dévisagèrent.
Tous deux reconnaissaient clairement le plus gros problème de cette « solution. »
Général Sheeplin : « Combien de troupes supplémentaires cela nécessiterait-il ? »
« Nous l'avons calculé ; il faut au moins quatre divisions de grenadiers blindés pour avoir assez de véhicules blindés et de grenadiers pour protéger tous les convois. »
Général Sheeplin : « Quatre divisions de grenadiers blindés, pas pour renforcer la ligne de front, pas pour participer à la contre-attaque, juste pour escorter des convois de camions. Et ces divisions consommeront aussi du carburant, les véhicules s'useront… J'ai l'impression qu'on est dans une impasse. »
« Non ! » contesta le maréchal Geron. « La racine du problème réside dans l'immensité des plaines kazaliennes, nos troupes trop dispersées, et nos lignes de ravitaillement trop longues. Si nous nous replions sur la rivière Dibo, la concentration de nos troupes augmentera, nos lignes de ravitaillement raccourciront, et nous aurons une ligne défensive continue, résolvant tous les problèmes. »
Sheeplin : « Il semblerait. »
Maréchal Geron : « C'est maintenant ta responsabilité. Je reviens du Nid d'Aigle et j'apporte ta lettre de nomination. L'Empereur m'a aussi confié un message : si tu mènes à bien la retraite, le Bâton de maréchal sera à toi. »
Sheeplin esquissa un sourire amer : « Tu me mets vraiment sur le gril. »
Maréchal Geron : « Comment peux-tu dire ça ? C'est la confiance de l'Empire et de l'Empereur. Bon, je dois partir maintenant. Mon chef d'état-major et les officiers d'état-major sont tous de confiance, et bien sûr, tu peux aussi faire venir des gens du 11e groupe d'armées. »
Sheeplin secoua la tête : « Non, c'est trop tard pour ça maintenant. La cavalerie ennemie a déjà percé. Nous ne pouvons pas laisser le système de commandement sombrer dans le chaos maintenant. Chef d'état-major, montre-moi le plan de retraite actuel. Et combien de grenadiers blindés avons-nous ? »
« Nous avons six divisions de grenadiers blindés, mais 60 % de leurs semi-chenillés ont été perdus. De plus, nous n'avons pas le contrôle du champ de bataille, donc les véhicules perdus peuvent être considérés comme des pertes totales, » le chef d'état-major égrena rapidement une série de chiffres.
Le maréchal Geron buvait du café à côté.
Sheeplin : « Laquelle des six divisions est la plus d'élite ? La 16e division de grenadiers blindés ? »
« C'est difficile de définir "la plus d'élite", théoriquement parlant
Pendant que le chef d'état-major hésitait, le maréchal Geron coupa : « La 16e division de grenadiers blindés est la meilleure, et tu la connais bien. »
Sheeplin : « Ce sera donc la division Lévrier. Nous formerons un groupement de combat autour de la division Lévrier pour contrer l'ennemi attaquant par l'est — je veux dire, les forces de poursuite prévues.
« En dehors de la 16e division, on disperse les divisions de grenadiers blindées restantes en sections le long de toute la route de retraite pour faire face à la cavalerie de l'Anté.
« De plus, on centre le dispositif sur la 8e division blindée — attends, le commandant de la 8e division blindée, n'est-ce pas Adel ? »
« Oui, "Schultz le Blindé", » répondit le chef d'état-major.
Sheeplin : « Je veux le voir, maintenant, immédiatement. »