20 juillet, 08h00, au village de Karinka, commandement du 1er Groupe d'armées de Cavalerie.
Aux poteaux d'attache devant le QG, des chevaux fougueux étaient solidement attachés.
Des enfants du village étaient assis sur le mur de la cour du QG, interrogeant Misha, le cocher qui s'occupait des chevaux : « Misha ! Pourquoi y a-t-il tant de chevaux ? »
« Nous sommes le Groupe d'armées de Cavalerie, nous sommes censés avoir beaucoup de chevaux », répondit Misha. « Aujourd'hui, c'est le jour où les officiers de niveau bataillon et au-dessus tiennent réunion ; nous allons attaquer. »
L'enfant fut ravi : « On va tuer les Prosiens ? »
« Oui, on va tuer les Prosiens encore ! »
« Tu y vas aussi ? » demanda à nouveau l'enfant.
Misha se sentit mal à l'aise : « Je n'ai que quinze ans ; ils m'ont seulement laissé être homme à tout faire. Même ce boulot, j'ai dû le quémander à l'aumônier militaire. Je lui ai dit que ma famille avait été pulvérisée par les Prosiens, ne me laissant seul, et je lui ai demandé si je pouvais aller au front pour voir de près comment ils crèvent.
— Le prêtre a répondu : "Des bêtises, ta mère aide à laver le linge avec l'unité de blanchisserie ; je l'ai vue hier. Si tu tiens vraiment à aller au front, tu peux t'occuper des chevaux dans les Troupes de Cavalerie. Brosser les chevaux tous les jours, curer le crottin. C'est un travail dur, mais si tu es partant, on te laissera partir. »
L'enfant fronça les sourcils : « Pourquoi ? Quand les Prosiens ont occupé notre village il y a deux ans, ils ont tué tous ceux qui se rendaient. Pourquoi devrions-nous traiter les prisonniers avec humanité ? »
Misha haussa les épaules : « Je n'en sais rien non plus, peut-être devrais-tu demander à l'aumônier militaire. »
Comme il finissait de parler, les officiers de la réunion sortirent du bâtiment en bois du QG, l'air très satisfaits.
L'enfant demanda hardiment : « Eh ! Quelles sont les bonnes nouvelles ? »
Tous les officiers regardèrent vers le mur.
Quelqu'un plaisanta : « Qu'est-ce que c'est, tu es un espion proséen ? Fais gaffe ou le Juge te fera arrêter ! »
L'enfant n'eut pas peur du tout : « C'est pas possible, il y a quelques jours le Juge m'a donné des bonbons parce que je les avais aidés à trouver tous les pièges que les Prosiens avaient laissés derrière eux ! »
« Oh, un petit héros alors ! »
À cet instant, le général Kiriyenko sortit du QG : « De quoi tout ce raffut ? »
« Général, notre petit héros ici demande s'il y a de bonnes nouvelles », dirent-ils.
« Bonnes nouvelles ? » Kiriyenko ajusta son manteau de cosaque. « Bien sûr qu'il y en a. Dans six heures, nous frapperons Orachi comme avant-garde de toute l'Armée de Front ! »
« Orachi ? » Les yeux de l'enfant s'écarquillèrent. « L'Ivan de notre village vient de là-bas. »
Kiriyenko : « Beaucoup de gens en venaient il y a deux ans, non ? »
« Non, juste cette année », dit l'enfant.
Les yeux de Kiriyenko s'élargirent à cela, et pas seulement les siens, tant d'officiers dans la cour arrêtèrent ce qu'ils faisaient et fixèrent l'enfant assis sur le mur.
L'enfant devint un peu intimidé, haussa la voix : « Je mens pas ! Ivan vient seulement d'Orachi cette année ! Il l'a dit lui-même, on dirait qu'il avait peur que les chiens jaunes du village l'entendent à l'époque. »
Les Prosiens avaient doté les forces de sécurité antéennes qu'ils organisaient d'uniformes jaunes. Les habitants restés dans la Zone Occupée les appelaient chiens jaunes.
Kiriyenko dit gravement : « Menez-nous à cet Ivan, et tu auras ce bon d'échange en récompense. »
Les bons d'échange venaient d'être introduits cette année. Dans l'attente qu'une vaste quantité de territoire serait libérée cette année, le Ministère des Finances de l'Anté avait spécialement imprimé ce type de bon échangeable contre de la nourriture et des produits de première nécessité dans les dépôts militaires et les centres de distribution de l'Église.
Les yeux de l'enfant brillèrent à la vue du bon, et il glissa du mur immédiatement, traversant un groupe d'officiers de cavalerie pour rejoindre Kiriyenko, arrachant le billet : « C'est génial, je vais l'échanger contre des bonbons ! »
Kiriyenko : « Ça ne va pas, la quantité de bonbons que tu pourrais avoir avec ce billet pourrait causer des ennuis si tu les mangeais tous. Alors mène-nous à Ivan maintenant. »
« Par ici ! » s'exclama l'enfant et se mit à courir.
Ivan, qui venait d'Orachi, fendait du bois dans la cour, et en entendant le bruit dehors, il fit une pause, se redressa, et s'essuya le front d'un air perplexe par-dessus le mur bas.
Le mur bas n'arrivait qu'à la hauteur de la poitrine d'un adulte, permettant de voir le grand groupe d'officiers de l'Armée de Cavalerie approcher de la cour depuis la route extérieure.
Celui qui les menait semblait être un enfant, qu'on ne voyait qu'agiter les bras par-dessus le mur bas : « Par ici, par ici ! C'est cette cour ! »
L'officier en tête avait quatre étoiles sur l'épaule, sans doute un Amiral, et quand il leva la tête, son regard croisa celui d'Ivan.
Amiral : « Pays ! Tu viens d'Orachi ? »
L'expression d'Ivan s'assombrit, et il baissa la tête, prêt à reprendre son bois.
Amiral : « Nous allons attaquer vers Orachi. Nous espérons que vous pourrez nous fournir des renseignements ! Par exemple, combien de troupes proséennes sont en garnison dans la ville, quelle est la composition de la population, y a-t-il une organisation de guérilla ? »
« Il ne reste rien », coupa l'officier Ivan. « Rien du tout, Orachi est maintenant une ville vide, pas de Prosiens, pas de civils, et certainement pas de guérilleros. »
« Quoi ? » L'Amiral parut choqué.
Ivan planta la hache dans la souche, leva les yeux au ciel, et poussa un long soupir : « C'est arrivé en février, à la fin du mois. Les Prosiens ont soudainement encerclé la ville, installé des mitrailleuses sur le périmètre et puis, utilisant des Chars Lance-Flammes, ont mis le feu depuis le côté au vent.
— Nous allions organiser la lutte contre l'incendie, mais nous avons découvert que tous les puits de la ville avaient été préventivement bouchés au ciment par les Prosiens. Les égouts étaient obstrués. Il n'y avait nulle part où puiser de l'eau dans toute la ville. »
Amiral : « Pourquoi feraient-ils ça ? »
« Je ne sais pas ; ma cave avait par hasard un tunnel secret menant hors de la ville. J'ai rassemblé tous les gens des environs que j'ai pu et tenté de m'échapper sous terre. Mais l'encerclement ennemi était à double couche, et la sortie de mon tunnel se trouvait entre les deux couches.
— Les Prosiens ont arrosé de balles les femmes et les personnes âgées. Je me suis caché dans le tunnel, sans oser faire un bruit. Finalement, les Prosiens, réticents à fouiller le tunnel, ont bouché la sortie au ciment et sont partis. J'ai compté sur l'air à l'intérieur du tunnel et suis resté là jusqu'à ce que le grand feu s'éteigne avant de ramper hors de la sortie de l'autre côté de la ville.
— Toute la ville s'était transformée en ville fantôme, avec des corps calcinés partout. Même les oiseaux charognards ne visitaient plus cette ville parce qu'il ne restait plus de chair à manger. »
Amiral : « Seriez-vous disposé à répéter ces paroles au département de propagande de l'Église ? »
Ivan regarda l'Amiral quelques secondes avant de hocher lentement la tête : « Je le peux. Je n'ai plus — de cauchemars. »
L'Amiral se tourna vers les autres officiers : « Rappelez-vous, quand vous capturerez un officier proséen, interrogez-le sur les raisons du massacre d'Orachi. C'est crucial ! Nous avons besoin d'une réponse, ou nous ne pourrons pas garantir que nous nous retiendrons après avoir pris des villes proséennes ! Dites cela aux officiers proséens ! »
« Oui », répondirent les officiers en chœur.
L'Amiral regarda à nouveau Ivan : « Y a-t-il autre chose que vous pouvez nous dire ? »
« Rien de plus, juste quelques petites rivières entre ici et Orachi. Même en période de hautes eaux, ce sont le genre qu'on peut traverser à cheval. Quand j'ai fui ici en février, je n'ai pas vu les Prosiens construire de fortifications, et il n'y avait pas beaucoup de garnisons dans les villages le long du chemin. » En parlant, Ivan sortit une boîte à cigarettes et porta une cigarette à ses lèvres.
L'Amiral sortit un briquet, et d'un clic du couvercle, une flamme jaillit.
Ivan se pencha pour allumer sa cigarette, tira une bouffée avant de complimenter : « Joli briquet. »
« C'est un des équipements envoyés par la Fédération, tu peux en avoir un contre un bon d'échange. »
« C'est cher », répondit Ivan.
L'Amiral sourit, salua, et se tourna pour partir quand Ivan dit soudain : « Il y a un poste de liaison de la guérilla au village de Torleka. Je ne sais pas s'il est encore là, mais si vous avez besoin d'un guide, vous pouvez aller voir. »
« Compris », l'Amiral agita la main et s'éloigna d'un pas décidé.
Ivan fuma sa cigarette, regardant les officiers partir.
Il avait presque fini sa cigarette lorsqu'il remarqua un enfant qui observait depuis l'entrée de la cour.
Ivan : « C'est toi qui as amené le Général ? »
« Hmm, il m'a donné un bon d'échange. » L'enfant demanda curieusement : « Tu es un guérillero ? Si tu n'es pas un guérillero, comment connais-tu l'emplacement du poste de liaison ? »
Ivan : « Je l'ai été. Mais en février, j'ai perdu mon courage. Je pensais que si j'étais capturé, je pourrais supporter la torture, et mourir bravement sans causer de tort à l'organisation.
— Mais après le massacre de février, j'ai eu peur ; je sais que si je me fais prendre maintenant, sans interrogatoire, je balancerais tout ce que je sais.
— Alors j'ai fui pour sauver ma vie. »
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Ivan regarda l'enfant : « Ne le dis à personne. »
L'enfant : « Tu es un déserteur de la guérilla ! »
Ivan : « Mieux vaut déserteur que traître qui fait tuer ses camarades en donnant des infos à l'ennemi ! D'ailleurs, pour eux, je suis déjà mort à Orachi, un martyr. C'est bien, très bien. »
« Ivan est un pseudonyme ? » demanda à nouveau l'enfant.
Ivan posa des bûches fraîches sur une souche, les redressa, et les fendit d'un coup de hache.
« C'est mon vrai nom maintenant », dit Ivan.
—
20 juillet, 12h00.
Kiriyenko chevaucha son « vieux copain » sur une pente le long de la route.
Ses troupes défilaient en quatre colonnes sur la route principale, avançant.
Kiriyenko passa les troupes en revue, leva la main droite, et cria : « Pour Davarish, pour Plosenia ! »
Les cavaliers répondirent en chœur : « Pour Plosenia ! »
Alors que les voix retombaient, le bruit de moteurs se fit entendre au-dessus.
Kiriyenko leva les yeux pour voir huit bombardiers Pe-2 volant bas.
Contrairement aux avions d'attaque de la série Il, les bombardiers Pe-2 ne volaient généralement pas bas ; leur présence au-dessus de la cavalerie à cette altitude visait probablement à booster le moral.
Et en effet, l'effet fut impressionnant.
Les cavaliers levèrent les yeux, certains agitant même leur chapeau vers les avions.
Kiriyenko marmonna : « Depuis que le général Rokossovski peut commander l'Aviation, ce genre de numéros a augmenté ! »
Le chef d'état-major du Groupe d'armées : « Moi, j'aime bien. La première année, les spectacles d'avions proséens attaquant ensemble étaient révélateurs. Maintenant, nous pouvons faire pareil. »
Kiriyenko acquiesça : « Qui n'aimerait pas ? C'est exactement parce qu'on aime que le général Rokossovski fait ces numéros. »
Comme il finissait de parler, un estafette, tenant un petit drapeau, monta la colline en courant : « Rapport, convoi de ravitaillement spécial du QG de l'Armée de Front arrivé. »
Kiriyenko : « Compris, laissez-les se reposer pour l'instant. Une fois que nous aurons capturé le prochain village de ravitaillement prévu, ils pourront partir. »
« Oui », l'estafette au drapeau redescendit la colline en courant.
Le chef d'état-major du Groupe d'armées : « Je viens de penser, pourquoi n'aurions-nous pas un Drapeau Rouge nous aussi ? J'ai entendu dire que le Groupe de chars lourds de percée de la Garde en a un, disant qu'il a été donné par un vieux fermier local. Nous pouvons dire que les locaux nous en ont donné un aussi. »
Les yeux de Kiriyenko s'écarquillèrent : « On peut faire ça ? Un Drapeau Rouge... J'en voudrais bien un, mais accomplissons d'abord notre mission. Après une victoire décisive dans la campagne d'été, le général Rokossovski n'aura rien contre le fait qu'on obtienne un Drapeau Rouge. »