23 heures, le 11 juillet, au QG de l’Armée de Front de Kazarlia de l’Anté.
Après avoir fait circuler le point de situation du jour, Pavlov prit la parole le premier : « Nous pouvons désormais confirmer que l’ennemi est en pleine retraite. »
Wang Zhong : « Nous avons attaqué avant que l’encerclement ne soit bouclé parce que nous craignions qu’ils ne s’enfuient. Alors, combien de temps avant que les deux mâchoires ne se referment ? »
« L’encerclement devrait être achevé demain, mais la résistance ennemie est féroce. De plus, la reconnaissance aérienne indique qu’un grand nombre de troupes se ruent maintenant vers Chepetovka par la brèche dans l’encerclement. »
En parlant, Pavlov saisit une photo sur la table et la tendit à Wang Zhong.
Wang Zhong jeta un coup d’œil à la photo, puis la rejeta sur la table : « Déployez l’Aviation pour bombarder au maximum et retarder l’ennemi le plus possible. »
Sur Terre, les troupes du Sturmtiger parvenaient souvent à percer les encerclements. Même lors d’encerclements à grande échelle comme Bagration, plusieurs unités du Sturmtiger avaient rompu le blocus.
L’impression de Wang Zhong, issue de sa lecture d’histoire militaire, était que les forces alliées sous-estimaient systématiquement la puissance de combat des Sturmtigers, pensant que l’encerclement était réussi et qu’elles pouvaient commencer le nettoyage, ce qui menait à des oublis exploités par les Sturmtigers.
Sûrement que les Prosiens de cette ligne temporelle ne commettraient pas la même erreur ?
Wang Zhong : « Les troupes blindées ne peuvent-elles pas accélérer ? Visez un encerclement achevé pour demain midi. »
Pavlov secoua la tête : « Objectivement, c’est impossible. Bien que les troupes aient reposé quelques jours entre-temps, ni l’équipement ni les pertes de personnel n’ont été comblés. Le Groupement de chars lourds de percée de la Garde, qui a réalisé des exploits significatifs, n’a plus que trois chars lourds opérationnels selon le rapport d’aujourd’hui. »
Popov : « Le problème principal, ce sont les lourdes pertes dans les engagements char contre char avec l’ennemi. Nos lames se sont émoussées. »
Vasily tenta de rassurer Wang Zhong : « C’est déjà bien de pouvoir en encercler autant. Comparé à la victoire de l’hiver dernier, cela peut sembler mineur, mais cela a une grande importance stratégique ! Regardez, nous allons bientôt encercler Chepetovka ! »
Wang Zhong : « C’est vrai. »
Il s’approcha de la carte et saisit une baguette, traçant un parcours dessus : « Après avoir bouclé l’encerclement, nous pouvons frapper dans cette direction. »
La baguette s’arrêta sur un nom de lieu familier, ce qui fit hésiter Wang Zhong.
Pavlov demanda avec curiosité : « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Wang Zhong : « Rien, je viens de voir un nom de ville familier. »
Pavlov jeta un œil à la carte : « Laisse-moi deviner, c’est Orachi, n’est-ce pas ? »
Wang Zhong : « Tu as évidemment deviné parce que tu as vu où ma baguette s’était arrêtée ! »
Pavlov : « Orachi est la ville de cette région qui a les liens les plus profonds avec nous. Même si je n’avais pas vu où ta baguette s’était posée, j’aurais pu deviner. Si nous reprenons Orachi, les troupes ennemies à Chepetovka devront se replier vers le Groupe d’armées Central.
"Les troupes du 11e groupe d’armées ennemi défendant la Forteresse Côtière seront également isolées de nous, et la situation dans tout l’Est de la Kazarlie tournera en notre faveur. »
Wang Zhong : « Oui, et la reprise d’Orachi revêt une grande signification symbolique, pour moi comme pour nous tous. »
Pavlov : « L’une des options préplanifiées pour la phase suivante consiste à prendre Orachi. Utilisons-nous cette version pour notre prochain plan de combat ? »
Wang Zhong : « Faisable. En anticipant l’anéantissement des troupes ennemies encerclées ainsi que le repos et le réapprovisionnement post-combat, cela prendra quatorze jours. Que diriez-vous de lancer la prochaine phase offensive le 25 juillet ? »
Pavlov : « Compte tenu des pertes de nos troupes blindées, une quinzaine de jours de repos semble raisonnable. Mais y a-t-il une chance que l’ennemi n’abandonne pas Chepetovka de son propre chef ? »
Tout en parlant, Pavlov prit la baguette des mains de Wang Zhong et gesticula sur la carte.
« S’ils abandonnent Chepetovka, l’impact sur le front central ennemi serait négligeable, et pour le front sud, ils pourraient raccourcir leur ligne de défense et tenir le long de la rivière Dibo. »
Vasily : « Impossible, comment l’empereur Plathen pourrait-il permettre à l’Armée proséenne d’abandonner autant de territoire occupé comme ça ? Pas question ! Vous n’avez pas besoin d’un général pour porter ce jugement ; je peux décider moi-même. »
Wang Zhong secoua la tête : « Nous devons nous attendre à ce que l’ennemi dispose d’un large éventail de tactiques. L’empereur Plathen a déjà perdu tant de troupes par entêtement. Nous devons partir du principe qu’il peut tirer les leçons de ses échecs passés. »
Vasily fut très surpris : « Je ne m’attendais pas à ce que tu dises une chose pareille. »
Wang Zhong : « S’attendre à ce que l’ennemi dispose d’un large éventail de tactiques. Bien sûr, c’est agréable de pouvoir encercler les forces principales ennemies à Chepetovka. Même si nous n’y parvenons pas et qu’elles s’enfuient vers la zone défensive du Groupe d’armées Central, cela resterait grandement avantageux pour nous le long de la Dibo — parce que ces troupes ne pourront pas revenir sur le front sud avant un moment. »
Pavlov : « Le seul problème, c’est que la Dibo est en période de hautes eaux, et la traverser en force sera difficile. Si l’assaut nous coûte trop cher, je recommanderais d’attendre l’hiver, quand le gèle, avant de lancer l’attaque.
"Reprendre une si vaste zone de l’Est de la Kazarlie lors de la campagne d’été est déjà un exploit. »
Wang Zhong, après un bref silence, secoua la tête : « Non, nous ne pouvons pas nous arrêter là. Traverser la Dibo en période de hautes eaux est en effet difficile, mais l’ennemi l’a fait il y a deux ans, et il n’y a aucune raison pour que nous n’en soyons pas capables ! »
Pavlov : « Et si l’ennemi détruit tous les bateaux sur la rive est pendant sa retraite ? »
Wang Zhong : « Nous utiliserons les tracteurs de type Dragon fournis par la Fédération pour remorquer de petits bateaux depuis l’arrière directement jusqu’à la ligne de front. Nous devrions avancer près de la ville d’Agreskov avant l’arrivée de la saison des boues, puis marquer une pause pour la traverser.
"Quand l’hiver viendra, nous retournerons à la ville d’Agreskov, bouclant une année complète d’opérations de combat. »
Pavlov : « Très bien, je planifierai selon ce calendrier. »
La voiture-tonneau du maréchal Géron s’arrêta devant le Commandement de la Défense de la ville d’Agreskov, et le général en descendit, leva les yeux vers le ciel, puis poussa un long soupir.
Les deux personnes venues l’accueillir sortirent justement à cet instant de la porte du Commandement de la Défense. Voyant le maréchal soupirer vers le ciel, ils se hâtèrent de demander : « Maréchal, que signifie cela ? »
Le maréchal Géron regarda les deux hommes : « N’y prêtez pas attention. Je suis juste fatigué et je bâille ; ça ressemble à un soupir. »
Les deux hommes se regardèrent et finirent par décider de l’entendre ainsi.
« C’est donc ça. Nous pensions que la situation était si grave que même le maréchal devait soupirer. »
Le maréchal Géron afficha un sourire amer mais ne répondit pas.
Voyant cela, les deux personnes venues l’accueillir changèrent précipitamment de sujet : « Excellence, Maréchal, l’Empereur vient d’appeler et vous demande de prendre immédiatement l’avion qu’il a envoyé pour retourner au Nid d’Aigle et lui rendre compte. »
Le maréchal Géron hocha la tête : « Je suis au courant. »
Après avoir parlé, il se tourna vers son nouveau chef d’état-major et dit : « Vous devriez aussi vous préparer à accueillir le nouveau commandant. J’estime que c’est le général Erik von Xiplin qui commande maintenant le 11e groupe d’armées pour tenir la Forteresse Côtière. »
Le nouveau chef d’état-major : « Hein ? Est-ce bien le cas ? N’est-ce pas mauvais de changer de commandant en pleine bataille ? »
Le maréchal Géron : « L’Empire a besoin de quelqu’un pour porter la responsabilité de l’échec. Naturellement, je devrais assumer la responsabilité de cette défaite désastreuse. Rassurez-vous, pour ne pas irriter les vieux officiers Junkers, Sa Majesté ne me fera probablement pas subir un sort trop dur, mais me laissera simplement prendre ma retraite pour m’occuper de mes fleurs. Comme l’ancien commandant d’armée, le maréchal Bryan. »
« C’est, c’est bien ça ! » Le nouveau chef d’état-major ne savait manifestement pas comment répondre aux paroles du général.
Le maréchal Géron le regarda avec un sourire, tourna la tête vers les personnes venues l’accueillir et demanda : « L’avion est-il déjà à l’aéroport ? »
« Oui, il y a un Émissaire spécial à bord pour vous accueillir, et l’équipe au sol a déjà ravitaillé l’avion, vous pouvez partir en toute confiance. »
Le maréchal Géron fit demi-tour et remonta dans la voiture-tonneau, disant au chauffeur : « À l’aéroport. »
En effet, comme l’avaient dit les personnes venues l’accueillir, le trimoteur de transport Junkers surnommé « Annie de fer » attendait déjà sur le tarmac.
Dès que le maréchal Géron monta à bord, il vit un colonel au visage inconnu assis sur le siège près de la porte.
Maréchal : « Êtes-vous l’Émissaire spécial ? »
« Oui », le colonel se leva et salua le maréchal.
« Très bien, ne vous formalisez pas, le plafond de la cabine est étrangement bas, pas besoin de vous lever pour saluer. Mais pour ce que j’en sais, les avions qui ramènent le bouc émissaire n’envoient rarement d’Émissaire spécial, surtout pas un avec le grade de colonel ! » Le maréchal Géron regarda le colonel, sortit une boîte à cigarettes, l’ouvrit et en mit une en bouche.
Colonel : « En fait, je ne suis pas... attendons que l’avion ait décollé. »
Le maréchal Géron dit quelque chose d’étonnant : « Vous représentez le Club des Walkyries, n’est-ce pas ? »
Colonel : « Attendons que l’avion ait décollé. »
À cet instant, l’équipage ouvrit la porte du cockpit et entra dans la cabine, salua le maréchal Géron et annonça à haute voix : « Nous sommes prêts au décollage, en attente de vos ordres ! »
Maréchal Géron : « Décollez quand la tour donne l’autorisation ; pas besoin de me demander un par un. »
« Oui ! »
Après le retour du pilote, le maréchal Géron alluma nonchalamment sa cigarette et en tira une grande bouffée.
À ce moment, le rugissement des moteurs traversa les parois de la cabine, et l’avion trembla au rythme du vacarme.
Puis l’avion commença à rouler, l’inertie faisant osciller tous les occupants d’avant en arrière à plusieurs reprises.
Le maréchal Géron regarda le colonel, se contentant de fumer et d’attendre qu’il parle.
Le colonel fit preuve de patience, attendant que l’avion quitte le sol et vole à 3 000 mètres d’altitude avant de s’exprimer : « Excellence, Maréchal, l’équipage est entièrement des nôtres, et ils ont bien reçu l’ordre de vous ramener pour que vous portiez le chapeau.
"Mais nous savons tous que la défaite dans la guerre n’est pas de votre faute. »
« C’est ma responsabilité », le maréchal Géron coupa le colonel, « j’aurais pu contracter la défense plus tôt. Si je l’avais fait, le Groupe d’armées Sud n’aurait pas perdu autant de puissance de combat d’un coup, et l’encerclement ennemi n’aurait pas été bouclé si vite ! Non, si j’avais contracté les lignes, en abandonnant simplement Chepetovka et en misant sur la Dibo... »
Le colonel coupa le maréchal : « Excellence ! Nous savons tous que vous êtes un glorieux soldat proséen, et que vous ne rejetteriez pas la faute de la défaite sur les autres ! C’est précisément pour cela que nous sommes venus vers vous !
"Excellence ! Le moyen le plus efficace de sauver Prosen maintenant est de livrer le principal responsable qui a déclenché la guerre ! Livrez Sa Majesté, l’Empereur ! »
« Non ! » Le maréchal Géron hurla : « Je suis plus clair que vous tous ! Ceux qui ont le plus voulu lancer Barberousse, c’est nous, les généraux ! Parce que si nous n’avions pas continué l’offensive… bien sûr, Sa Majesté voulait aussi gagner des mérites et achever ce que le Conquérant n’avait pas fini. On ne peut dire que que nous avions tous tort, il n’est pas juste de laisser Sa Majesté porter le fardeau seul. »