L'amiral Eugène en eut assez et porta son regard vers l'immeuble d'habitation situé à côté du hêtre.
Par rapport au hêtre, l'état de l'immeuble était légèrement meilleur, mais il se trouvait lui aussi dans un état impropre à l'habitation. Les fenêtres brisées n'offraient aucune protection contre le vent et la pluie, et si cela pouvait être supportable en été, quiconque y vivrait en hiver gèlerait probablement à mort.
L'amiral Eugène ressentit soudain une pointe de surprise et baissa les yeux pour demander à Kaja : « Comment as-tu passé l'hiver ? »
« Les voisins m'ont hébergée à tour de rôle. Les Prosiens savaient que grand-père Panyele avait un petit diable pour l'aider à faire les courses, alors personne n'osait me garder longtemps », répondit Kaja sincèrement.
L'amiral Eugène tapota à nouveau la tête de Kaja : « Ne t'inquiète pas, l'Église a mis sur pied les troupes de soutien du groupe d'armées. Avec ma lettre, tu pourras manger à la cantine de l'Église, et on te donnera aussi de nouveaux vêtements. »
Après avoir fini de parler, Eugène se dirigea vers l'escalier de l'immeuble.
Kaja : « Tu rentres chez toi ? »
Eugène : « Oui, je veux rentrer voir. Les Prosiens ont-ils fouillé mon appartement ? »
« Je ne me souviens plus ; cet immeuble est abandonné depuis longtemps. Je me cache à l'intérieur quand il pleut. Le rez-de-chaussée est assez confortable les jours de pluie. »
Eugène hocha légèrement la tête et pénétra dans la cage d'escalier.
Le rez-de-chaussée était tel qu'il s'en souvenait, avec les boîtes aux lettres des résidents alignées à côté de l'escalier montant.
Il trouva la boîte marquée 201 et l'ouvrit, ne découvrant naturellement rien à l'intérieur.
Eugène referma la boîte aux lettres et gravit les marches.
La cage d'escalier du deuxième étage avait été soufflée par un obus, et la porte de l'appartement 201 était entrouverte.
Lorsque Eugène poussa la porte, une masse de poussière en tomba. C'était comme s'il ouvrait une porte sur le passé, car tout à l'intérieur était resté exactement tel qu'il l'avait laissé.
Même le cadre photo posé sur la commode était encore à sa place.
« Je n'en reviens pas qu'il n'ait pas été pillé », marmonna Eugène, surpris.
Le suivant à l'intérieur, Kaja répondit : « Les voleurs ont tous été enrôlés par les Prosiens. Ils sont occupés à piller les riches et ne viendraient pas dans un endroit comme celui-ci. »
Eugène : « Où sont passés tous ces soldats de « pseudo-armée » à présent ? »
« Ils se sont enfuis avec les Prosiens. »
Après que Kaja eut fini, un garde ajouta : « Les Juges semblent arrêter ces traîtres à la patrie avec l'aide des locaux. Ce soir, ils pendront publiquement le premier lot de traîtres. »
Eugène hocha la tête : « Bien, il faut les traiter sévèrement, sans épargner aucun traître. Sinon, ce serait trop injuste pour ces guérilleros qui ont continué à se battre dans la Zone Occupée. »
Après avoir dit cela, il alla vers la commode, retourna le cadre photo à l'envers et regarda l'image légèrement jaunie à l'intérieur.
Kaja grimpa sur une chaise dans la pièce et se tint en s'aguant au dossier pour voir distinctement la personne sur la photo et demanda : « C'est ta femme ? »
« Oui, ma défunte femme. »
« Pourquoi n'as-tu pas emporté la photo avec toi ? » demanda à nouveau la fillette.
L'amiral Eugène répondit : « Parce que je n'ai jamais cru que je survivrais. »
Ayant dit cela, il prit le cadre photo, redressa le support à l'arrière et le tendit au garde : « Tiens-le pour moi. »
« Oui. »
L'amiral Eugène continua d'avancer plus loin dans la pièce.
Par curiosité, Kaja demanda : « Tu n'as pas d'enfants ? »
« Ma femme est morte des suites de l'accouchement, et le bébé n'a pas survécu non plus. Après ça, j'ai dégringolé pendant longtemps, je buvais, j'allais jouer aux cartes chez Ivan dans le quartier d'à côté. Le curé de la paroisse a essayé de me remettre sur le droit chemin, mais tout a échoué.
« Puis Anastasia est arrivée ; elle m'a remis sur les rails, m'a encouragé à gravir les échelons jusqu'au poste de directeur de mine. »
Tout en parlant, Eugène arpentait la pièce.
« Cette commode, je l'ai fabriquée moi-même peu de temps après avoir rencontré Anastasia. Elle restait à mes côtés, me passant de l'eau, m'essuyant la sueur.
« Quand je prenais les mesures de la commode, j'utilisais les méthodes de traçage des mines. Anastasia a dit que cette commode portait manifestement la marque d'un mineur.
« Plus tard, j'ai fait cette table et la chaise sur laquelle tu es debout, Kaja ! »
Kaja : « Tu n'avais rien dans la pièce quand tu as épousé ta première femme ? »
Eugène : « Bien sûr que non, tout ça est neuf. J'ai déménagé les vieux meubles dans la pièce de stockage là-bas. À l'époque, je me disais que puisque je recommençais une vie, je fabriquerais d'autres meubles, pour ne plus penser à elle tous les jours.
« Ce n'était peut-être pas juste pour elle, mais… mais j'avais besoin d'avancer. Tu me trouves pathétique ? »
Kaja : « Je n'ai que sept ans, oncle Eugène. Est-il approprié de me poser cette question ? »
Eugène rit, poursuivant son fil de pensée : « À l'époque, je ne pouvais même pas imaginer qu'un jour je deviendrais général, et même amiral, dirigeant tout un groupe d'armées.
« Je ne savais que miner. »
À ce moment, une voix monta d'en bas : « De quelle unité êtes-vous ? Camarade, vous ne pouvez pas passer ; le commandant du groupe d'armées est à l'étage ! »
Eugène se retourna et descendit trois marches jusqu'à la fenêtre du salon, criant vers le bas : « Pas d'exception ; les paroles de l'évêque militaire tombent-elles dans des oreilles de sourds ? »
« C'est toi, Eugène ? » monta une voix de femme d'en bas. « Eugène, c'est toi ? »
Les mots d'Eugène s'arrêtèrent net tandis qu'il regardait en bas, incrédule.
Au bout de son regard, une soldate coiffée d'un bachi levait les yeux vers lui.
Elle était enveloppée dans une cape camouflée de sniper, portait un fusil semi-automatique Tokarev, des médailles sur la poitrine de son uniforme comme les soldats masculins. D'après les médailles, elle avait dû participer à la campagne d'Abawahan l'an dernier et tuer au moins vingt envahisseurs prosiens.
« Anastasia ? » marmonna Eugène.
« Eugène ! » La soldate se mit à courir, dépassa la sentinelle et se rua dans la cage d'escalier.
L'amiral Eugène se retourna lui aussi et courut vers la porte, juste au moment où il l'ouvrait et dévalait les marches, il se trouva face à face avec la soldate.
Anastasia : « Je croyais… je croyais que c'était juste le même nom ! Après tout, les numéros de matricule ne correspondaient pas ! »
C'était très courant chez les Antéens de porter le même nom, même en incluant les patronymes.
Eugène : « J… j'ai essayé de retrouver où tu étais, mais l'Anté est trop grand, les choses sont trop chaotiques, et je n'ai pu trouver aucune information nulle part. »
Un silence soudain s'installa.
Parce qu'ils avaient tous les deux tant à se dire, ils ne savaient par quelle phrase commencer.
Finalement, Eugène dévalea les marches et enlacia la jeune fille.
La jeune fille lui répondit, glissant ses bras par-dessous et serrant fort son large dos.
Eugène : « Chaque jour où tu as été partie, j'ai pensé à toi. »
« Moi aussi. »
À cet instant, le chef d'état-major Andreï du groupe d'armées arriva en jeep. Dès qu'il gara le véhicule, il demanda : « Où est le commandant ? »
La sentinelle désigna l'immeuble délabré : « En haut. »
Andreï hocha la tête et s'engagea dans la cage d'escalier mais s'arrêta net, sa main bloquant involontairement l'officier d'état-major qui allait le suivre.
L'officier d'état-major, perplexe, demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Andreï, le chef d'état-major, fit silence : « Laissez du temps au commandant. »
L'officier d'état-major pencha la tête pour regarder par-dessus l'épaule d'Andreï et acquiesça avec compréhension.
Eugène relâcha la jeune fille et regarda Andreï, le chef d'état-major : « J'ai fini ici, quelle est la situation ? »
Andreï, le chef d'état-major : « J'ai vérifié la situation au cinéma ; il n'y a pas de problème pour y installer le QG. De plus, le QG de l'armée de front a envoyé un télégramme pour demander notre progression. »
« Donne-moi le télégramme. »
Andreï baissa sa main qui bloquait, fit signe à l'officier d'état-major, qui se hâta de sortir le télégramme de sa serviette et monta le remettre à Eugène.
Eugène parcourut le télégramme et déclara : « Envoyez une réponse au QG de l'armée de front. Mes troupes ne rencontrent aucun obstacle, et hormis la 77e division d'infanterie qui résiste encore, les autres divisions d'infanterie se sont effondrées. »
Andreï, le chef d'état-major : « Devrions-nous ajouter un commentaire sur la qualité des divisions d'infanterie ennemies après quinze vagues ? Par exemple, les divisions de la vingtième vague, que ce soit la qualité des soldats ou leur équipement, sont très médiocres. »
Eugène réfléchit un instant et dit : « On pourrait le mentionner, dites simplement que nous enverrons un rapport écrit détaillé plus tard. Il inclura les résultats des interrogatoires du Tribunal sur les prisonniers. »
« Ça marche », dit Andreï en faisant signe à l'officier d'état-major, « Nous partons d'abord alors. Une fois que tu as fini, rejoins-nous au cinéma. »
Eugène : « Les Prosiens ont-ils encore des copies des films qu'ils projetaient ? »
« Il y en a. Les locaux en colère voulaient détruire ces bobines, mais un prêtre caché dans le cinéma les en a empêchés, prétendant qu'il s'agit de précieux documents historiques », répondit Andreï.
« Bien. Emballez tout et remettez-le au QG de l'armée de front. Le Général pourrait en trouver des usages très astucieux. »
Andreï salua, puis se retourna et partit avec l'officier d'état-major.
Ce ne fut qu'alors qu'Anastasia parla : « Tu es vraiment devenu amiral, commandant d'armée de front. »
Eugène : « Tu ne le savais pas sous mon commandement ? »
« Je ne fais pas partie du 63e groupe d'armées ; notre 2e division d'infanterie de snipers fait partie du 8e groupe d'armées d'infanterie de la Garde, la zone de combat est juste à côté de la tienne. »
« Alors tu…
Anastasia : « Je me suis "perdue" et je suis venue ici avec mon amie. N'est-il pas normal de se séparer de son unité dans une telle poursuite ? Donc, je dois retrouver mon unité, sinon ce ne serait pas bien d'être portée disparue au combat. »
Eugène : « As-tu besoin que j'écrive une lettre pour expliquer la situation ? »
Anastasia sourit : « Une lettre d'un commandant de groupe d'armées pour expliquer la situation à une simple sergente ? Oh non, chéri, je pars maintenant. Faisons de vraies retrouvailles une fois cette campagne terminée ! »
Eugène : « La 2e division d'infanterie de snipers du 8e groupe d'armées d'infanterie de la Garde, je m'en souviendrai. »
« Tu n'as pas besoin de t'en souvenir, car ce sera moi qui te chercherai. Tu es le commandant du groupe d'armées ; tu seras plus facile à trouver. Alors, au revoir. » Anastasia fit un léger signe de la main, puis tourna les talons et s'en alla d'un pas léger.
Le garde s'approcha de l'amiral Eugène, perplexe : « Pourquoi ne pas la garder ici ? Avec ton statut actuel, ce devrait être assez facile à faire. »
Eugène : « Parce que la patrie antéenne n'a pas encore été libérée, n'est-ce pas évident ? Le moment pour les amours personnelles n'est pas encore venu. Pas encore. »
La fillette Kaja dit : « Je pense qu'un jour ne poserait pas de problème, pourtant. »
L'amiral Eugène lança un regard à la jeune fille : « Si je ne t'avais pas vue, j'aurais pu le penser, "Quel est le problème de se relaxer un jour ?" Mais pas maintenant, Kaja, pas maintenant ! Tant qu'il reste un pouce de terre non libéré, tant que l'Empire proséen existe, ce n'est pas le moment ! »