Le 11 juillet, troisième jour de la contre-offensive, 11 h 30.
Le QG du 63e groupe d'armées d'infanterie était en mouvement, et le nouvel emplacement du QG avait été choisi dans l'ancienne ville minière de Basque.
Il était difficile de dire si le choix de l'emplacement du QG impliquait les préférences personnelles du Commandant.
L'amiral Eugene se trouvait dans la Jeep en tête de toute la colonne du QG.
Alors que le véhicule gravissait une petite colline, la ville se dévoila soudain à l'horizon.
L'amiral Eugene cria : « Arrêtez ! Arrêtez-vous ici ! »
Le chauffeur freina, et la Jeep s'immobilisa, suivie par toute la colonne du QG.
L'amiral Eugene se redressa, perché sur le siège de la Jeep, et porta ses jumelles aux yeux pour observer la ville à l'horizon.
Le garde de sécurité sur le siège passager demanda : « Avez-vous de la famille restée ici ? »
« Non. Nous avons tous évacué, mais certains anciens des familles de nos camarades mineurs ne voulaient pas partir et ont choisi de rester », soupira l'amiral Eugene. « Ces anciens ont vécu la guerre avec l'Anté dans leur jeunesse, avec un sens de la nation et de l'ethnie plus faible. Ils aimaient la saucisse du Docteur vendue à la boutique de l'église, mais cela n'avait pas grande importance s'il n'y en avait pas. »
Le garde : « Savez-vous si ces anciens sont encore en vie ? »
« Nous le saurons bientôt », l'amiral Eugene baissa ses jumelles. « Il y a des signes de mouvement dans la ville, et j'ai vu des foules se rassembler. Ne soyez pas satisfaits, restez en alerte ! Nous entrons dans la ville ! »
Après avoir parlé, il s'assit à nouveau et tapa sur le dossier du siège du chauffeur.
Le véhicule démarra immédiatement, dévalant la pente comme s'il poursuivait le vent à travers les plaines.
En approchant de la ville, l'amiral Eugene vit distinctement des foules rassemblées le long de la route, brandissant des fleurs.
Des gardes déployés par les troupes entrées plus tôt dans la ville se mêlaient à la foule, le cou également orné de fleurs.
Un char T34W était garé au bord de la route, plusieurs officiers se tenant devant.
La Jeep de l'amiral Eugene s'approcha du char et s'arrêta, et plusieurs officiers s'avancèrent pour le saluer, le colonel en tête salutant le premier : « Général ! Le 71e régiment d'infanterie de la Garde a occupé la ville de Basque sans rencontrer de forces proséennes. Il y a du personnel proséen grièvement blessé à l'hôpital de la ville, que nos médecins ont pris en charge. »
Eugene hocha la tête : « Compris. Prenez bien soin des blessés ; c'est ce que souhaite le général Rokossovski. Nous devons procéder au choix de l'emplacement du QG, avez-vous trouvé des bâtiments intacts ? »
Le colonel : « Nous avons trouvé que le cinéma des mineurs est bien préservé. Selon le projectionniste, ils ont même projeté un film il y a quelques jours — un film proséen vantant leur culture et leur valeur martiale ! »
L'expression d'Eugene devint songeuse : « Le cinéma des mineurs, hein ? Celui à côté de l'église ? »
« Ah ? Oh, les ruines à côté sont l'église. Les Proséens ont rasé l'église au bulldozer », dit le colonel avec indignation. « Ces salauds méritent vraiment de mourir ! »
Eugene : « En effet, ils méritent la mort ! Je veux voir le cinéma ; la route est-elle libre ? »
« Bien sûr. »
Eugene tapa immédiatement sur le siège du chauffeur : « Passe à l'arrière, je conduis. »
Le chauffeur sortit promptement du véhicule, et Eugene enjamba le dossier du siège pour s'installer dessus, sans se soucier de s'asseoir directement sur sa propre empreinte.
En tirant le frein à main, Eugene se souvint soudain de quelque chose et demanda au colonel d'accueil : « Avez-vous organisé la foule au bord de la route ? »
« Non », dit le colonel avec un sourire amer, « on ne sait comment, la nouvelle s'est répandue que le général Rokossovski installe son QG en ville. Malgré nos démentis, tout le monde est convaincu qu'ils verront bientôt le général Rokossovski. »
Eugene regarda la foule et sourit : « Pas étonnant. Je me demandais pourquoi j'aurais une telle renommée. »
Sur ce, il appuya légèrement sur l'accélérateur, et la Jeep démarra en douceur, dépassant le char.
Les gens le long de la route jetaient des fleurs vers la Jeep d'Eugene.
Une jeune femme enthousiaste rattrapa la Jeep, enlaça le cou d'Eugene et y planta un baiser.
Eugene : « Merci, merci ! Madame, je ne peux pas conduire comme ça ! »
Il accéléra légèrement, et alors que le véhicule gagnait en vitesse, la femme le lâcha enfin.
Lorsqu'une deuxième jeune fille s'approcha, Eugene cria : « Je ne suis pas Rokossovski ! Regardez bien les étoiles ! Rokossovski a cinq étoiles sur ses épaulettes ! Cinq ! »
La jeune fille hésita, examinant attentivement les étoiles sur les épaulettes d'Eugene.
Eugene profita de l'occasion pour accélérer, slalomant la Jeep à travers la foule.
Après être entré en ville, des traces de guerre apparurent. La moitié des bâtiments le long de la route étaient endommagés, certains en ruine depuis longtemps, du lierre et de la mousse verte poussant sur leurs murs.
Plus loin, Eugene vit soudain une femme pleurer et crier au bord de la route, un groupe d'anciens lui tenant les épaules pour la retenir, et une personne ressemblant à un coiffeur utilisant une tondeuse pour lui raser la tête.
Eugene s'arrêta et cria fort : « Qu'arrive-t-il à cette femme ? »
L'un des anciens salua Eugene : « Général, cette salope a eu une liaison avec les Proséens ! Elle a même trahi les combattants de la guérilla cachés dans la maison de Peter ! »
La femme cria : « Qu'aurais-je pu faire ! Mon enfant avait besoin de nourriture ! »
Eugene : « N'auriez-vous pas pu évacuer avec l'église ? Les femmes avec enfants ont la priorité. »
La femme se tut.
Le vieil homme : « Elle pensait que les Proséens allaient gagner ! Nom de Dieu, nous les vieux, nous sommes restés pour ne pas gaspiller de précieuses ressources de transport ! Elle est restée parce qu'elle voulait devenir une Proséenne ! »
Eugene : « Très bien ! Même si elle a tort, elle doit être jugée. Remettez-la aux juges. »
En entendant le mot « juge », la femme trembla et un air de terreur apparut sur son visage.
Eugene appuya doucement sur l'accélérateur et cessa de regarder l'insensée qui se dressait contre le cours de l'histoire.
La Jeep traversa la rue et se dirigea droit vers le cinéma.
Mais juste avant d'atteindre le cinéma, Eugene braqua brusquement le volant et s'engagea dans une ruelle.
La foule au bord de la route, surprise, se rassembla curieusement au coin pour jeter un œil dans la ruelle.
Eugene continua jusqu'à atteindre un vieux bâtiment de trois étages, où il relâcha enfin l'accélérateur et freina.
Une fois la voiture arrêtée, il en descendit solennellement et leva les yeux vers le hêtre devant le bâtiment.
Le vieil arbre avait de nombreuses branches brisées par des éclats d'obus, et son tronc était criblé de trous de balles, témoignant de la férocité des combats qui s'y étaient déroulés auparavant.
Eugene resta sous l'arbre à fixer ces trous de balles, comme s'il se transformait en statue.
Le garde demanda, confus : « Amiral, qu'y a-t-il ? »
« Ce hêtre, il est là depuis que je me souviens. C'est le seul hêtre de cette ville, alors en automne, beaucoup de gens viennent voir ses feuilles. Vous savez, les feuilles de hêtre deviennent très belles en automne. »
Le garde : « Je ne savais pas, chez nous il n'y a que des bouleaux et des bouleaux. »
L'amiral Eugene marmonna : « Alors vous devriez absolument venir le voir en automne. »
En disant cela, il fit un pas en avant.
Il y avait autrefois un mur de briques au pied de l'arbre, mais maintenant le mur était complètement en ruine, et la terre qu'il retenait avait disparu, laissant une partie importante des racines de l'arbre à nu.
L'amiral Eugene dut marcher sur une partie des racines pour poser sa main sur l'écorce marbrée.
Il effleura doucement les trous de balles, pour découvrir qu'il n'y avait pas de balles à l'intérieur.
« Toutes les balles ont été prises par moi », une voix enfantine vint soudain de derrière l'arbre.
Eugene inclina légèrement la tête pour regarder derrière l'arbre, aperçut une toile recouvrant les racines, et un petit visage émergeant entre la toile et les racines.
L'amiral Eugene hésita, puis demanda : « Kaja ? »
« Comment me connais-tu ? »
Eugene désigna le bâtiment voisin : « Je suis Eugene, du troisième étage de ce bâtiment, tu te souviens ? »
« Oncle Eugene ? » La petite fille souleva la toile et se redressa, écarquillant les yeux : « Oh, c'est vraiment oncle Eugene ! Je me souvenais à peine de ta tête. »
Eugene : « Bien sûr, tu n'avais que cinq ans quand nous sommes partis ; ce n'est pas ta faute. »
Kaja cligna des yeux et pointa les insignes d'épaule d'Eugene : « Tu es un haut fonctionnaire ? »
« Je suis amiral, et toutes ces troupes autour de nous sont les miennes », répondit Eugene.
Kaja : « Alors, entre toi et le général Rokossovski, qui est le plus haut gradé ? »
« Le général Rokossovski est le chef de nous tous », changea rapidement de sujet Eugene. « Pourquoi n'as-tu pas évacué ? »
« Maman voulait m'emmener, mais elle a été tuée par une bombe. Oncle Panjelayevich m'a recueilli. Il voulait me mettre dans le bus d'évacuation, mais la gare a été bombardée. Finalement, le dernier prêtre resté distribuait des armes, disant qu'il n'était plus possible de partir. »
Eugene : « Donc tu es restée ? »
« Ouais ! » Kaja sourit. « Je suis petite, les Proséens ne s'attendaient pas à ce que je porte des messages aux guérilleros ! J'ai aussi pris ces balles et je les leur ai données ; ils ont besoin des matériaux des balles pour en faire de nouvelles, sinon ils ne peuvent pas tirer loin ! »
Le garde d'Eugene dit immédiatement : « Est-ce du chrome et du nickel ? »
Kaja : « Je ne sais pas. Ils ont juste dit qu'ils en avaient besoin ; le fer seul ne tire pas loin ! »
Eugene tendit la main et caressa doucement la tête de Kaja : « Tu as bien fait. Où est oncle Panjelayevich maintenant ? »
« L'an dernier, les Proséens l'ont trouvé et l'ont pendu. Depuis, je me cache ici. Les gens d'ici me donnent secrètement à manger, et parfois ils me demandent de porter des messages aux guérilleros. »
La bouche d'Eugene tressaillit légèrement, puis il toucha la tête de Kaja et dit : « Le général Rokossovski a fondé une école spécialement pour des enfants comme toi, offrant la meilleure éducation, appelée l'Académie Zhongsi. J'écrirai une lettre de recommandation pour toi, prends-la et va rejoindre cette académie à Yeburg ! »
« Je peux y aller même si je suis une fille ? »
« Bien sûr. »
Après une brève hésitation, Eugene demanda : « Au fait, sais-tu ce qu'est devenue Mademoiselle Anastasia qui habitait à côté, au numéro 41 ? »
Kaja secoua la tête : « Je ne sais pas ; il n'y a jamais eu une telle personne. »
« D'accord », soupira Eugene.
Kaja : « Était-elle quelqu'un de cher pour toi ? »
« Elle était mon... bon... tu ne le sais peut-être pas, mais ma femme est décédée avant le début de la guerre, et Anastasia était une très bonne amie pour moi »
Kaja : « Tu voulais l'épouser ! »
Eugene hocha la tête.
« Mais cela semble impossible maintenant ; elle est probablement »
L'amiral releva la tête, fixant le vieil arbre qui était encore sans feuilles en plein été, et n'ajouta rien.
Le soleil d'été traversa les branches nues et se posa sur lui.