Le 9 juillet à 06 h 30, devant le 63e groupe d'armées d'infanterie, les positions défensives de l'armée proséenne.
Un hurlement fondit du ciel ; les vétérans proséens expérimentés se ruèrent immédiatement dans les abris, tandis que ceux trop éloignés pour les atteindre s'aplatirent dans les tranchées.
S'ensuivit une secousse tellurique ; les ondes de choc des explosions labourèrent sans relâche les positions, renversant tout ce qui pouvait l'être.
L'ancien bleu Andreas, désormais vétéran d'un an (il avait fait ses débuts avec la Première Armée mobile), arborait l'insigne de soldat exempté, le dispensant de toute corvée.
Pourtant, il formait toujours un binôme avec le vieux sergent Kosolek, responsable d'une mitrailleuse MG42 au sein de la section d'armes lourdes.
Ce rare duo de mitrailleurs vétéran se blottissait près de la position de tir, dans un abri, partageant les cigarettes qu'ils venaient de recevoir de l'intendant.
Entassé dans le même abri, le bleu Pyaje demanda : « Comment pouvez-vous rester si calmes ? »
Andreas répondit, nonchalant : « Parce qu'on a déjà vu ça. L'été dernier, on s'est frottés aux troupes de Rokossov à Yeisk, dans le Nan'ant, et on a goûté à leur artillerie. »
Le sergent — désormais sergent — Kosolek ricana et dévoila le bluff d'Andreas : « Le sergent était encore un bleu à l'époque, il a blêmi comme un mort sous les obus, tout comme toi, le bleu. »
Andreas : « Ne me grille pas, sergent. »
Le bleu, regardant alternativement les deux vieux de la vieille, osa demander : « C'est vrai ce que disent les instructeurs du camp d'entraînement sur les Antéens ? Qu'ils ne sont qu'une bande de brutes épaisses ? »
Le duo fumant fit une pause et regarda le bleu.
Sergent Kosolek : « Ils racontent ça au camp d'entraînement ? C'est terrible. »
Bleu : « Quoi ? »
Sergent Andreas : « Il y a deux types d'Antéens. S'ils ont l'air jeunes et nerveux comme toi, avec un fusil qu'il faut armer… euh, comment s'appelle le fusil ennemi ? »
— Mosin-Nagant, dit le sergent Kosolek.
— Voilà, Mosin-Nagant. Ceux-là comptent uniquement sur le courage brut. Juste comme toi ! Tu piges, comme toi ! Mais s'ils sont armés d'un Papacha, casque d'acier sur la tête, le visage marqué, résolu, alors ce sont des guerriers rusés et têtus.
« S'ils portent des capes de pluie vertes, avec un drôle de pistolet-mitrailleur qu'on dirait qu'ils en jouent en tirant — Garde impériale — ah, tu ne croiseras jamais ce genre. Tu seras mort avant. »
Le bleu blêmit : « Ils sont si redoutables ? »
— Si redoutables, trancha Kosolek en achevant sa cigarette.
Andreas enchaîna : « L'an dernier, on a affronté pour la première fois de l'infanterie antéenne armée de telles armes, au cœur de l'épais brouillard invoqué par un sorcier antéen. La plupart n'ont rien compris avant de crever.
« Ne vous laissez pas berner par des officiers comme l'intendant qui qualifient la Garde impériale antéenne de "cafards à capes", comme s'ils étaient faibles. En réalité, ils le disent seulement pour se donner du courage. »
Bleu : « Pour se donner du courage ? »
— Exact. Quiconque te dit que les Antéens ne sont que des bêtes grises qui gagnent par le nombre, qu'il vienne au front affronter ces guerriers terrifiques. Kosolek souffla un anneau de fumée. « Ça fait deux ans qu'ils se battent. »
À cet instant, un obus s'abattit tout près de l'abri, qui s'effondra sur l'instant, d'énormes masses de terre s'abattant directement dessus.
Les deux vieux soldats, accroupis à l'entrée au départ, avaient roulé dehors dès l'effondrement, mais Andreas fut trop lent et se retrouva enseveli à moitié.
Le sergent Kosolek resta hébété, cloué au sol plusieurs secondes avant de se relever et d'arracher son vieil compagnon à la terre.
Andreas hurla de douleur : « Tu me brises le dos ! Au moins, dégage un peu avant de tirer ! »
Kosolek aperçut soudain une pelle de sapeur non loin, renversée par l'obus, et se mit à creuser comme un forcené.
Andreas beugla comme un cochon qu'on égorge : « Pas si vite ! Ah ! Fais gaffe de pas sectionner ça ! »
— Ta gueule ! J'y suis pas encore ! Crie quand j'y serai !
Après un long effort, Andreas fut enfin dégagé ; Kosolek lâcha la pelle et s'effondra dans la tranchée.
En réalité, ils auraient dû adopter la posture de protection anti-explosion à ce moment-là ; sinon, le souffle d'un obus entrant pouvait aisément provoquer des lésions internes.
Ces temps-ci, il semblait que les Antéens avaient modifié la composition explosive de leurs obus ; la surpression qu'ils généraient était devenue encore plus terrifiante.
Andreas ramassa la pelle de sapeur, fit demi-tour, et reprit le creusement au niveau du trou qu'il avait laissé. Il n'avait pas beaucoup gratté qu'il mit au jour une main de bleu.
Sergent Kosolek : « Laisse tomber, il a étouffé depuis longtemps. Les bleus sans expérience croient que le fond de l'abri est l'endroit le plus sûr. »
— Merde. Andreas planta la pelle dans le sol et s'affala.
Le sergent Kosolek, lorgnant la main qui dépassait de la terre, dit : « Soit tu lui prends son alliance pour la donner plus tard à sa femme ou sa fiancée, soit tu enterres la main et l'alliance ensemble. »
Andreas regarda, hésita un instant, mais prit tout de même l'anneau, le glissa dans sa poche, marmonnant : « On ne sait même pas si on reverra la maison. »
— Mais pour l'ennemi, c'est le retour à la maison, leva les yeux le sergent, écoutant les explosions qui continuaient, « Chez moi, quand le tonnerre gronde comme ça au printemps, ça veut dire que les labours vont commencer, et qu'une année de labeur débute. »
Andreas secoua la tête : « Je ne veux plus jamais entendre ce bruit de ma vie. Je parie qu'à l'avenir, au moindre orage, je ferai des cauchemars, incapable de faire autre chose que de trembler au bord du lit en fumant. Bon sang, où sont les clopes ? »
Kosolek en sortit une et la lança à Andreas.
Le sergent craqua une allumette ; ils s'allumèrent mutuellement leur cigarette.
La fumée tourbillonnante semblait les isoler des tremblements écrasants alentour.
Soudain, le sergent Kosolek dit : « Pour les Antéens qui vivent dans nos zones occupées, c'est le canon de la libération ; ils s'en souviendront toute leur vie. »
Andreas ne répondit pas, concentré uniquement sur sa cigarette.
Premier bataillon de Stukas terrestres proséen, cinq minutes après la cessation du feu d'artillerie de l'armée antéenne.
Au milieu des sifflets, les Stukas terrestres sortirent un à un des abris pour gagner leurs positions de tir pré-marquées.
« Rappelez-vous les paramètres de tir calculés à l'avance ! » Un officier passa devant le semi-chenillé transformé en lance-roquettes, hurlant sans cesse : « Tirez simplement selon les paramètres, et vous couvrirez précisément les forces d'attaque antéennes, perturbant totalement la première vague d'assaut ennemie, infligeant des pertes massives ! »
Les servants s'affairaient à régler l'inclinaison des rampes de lancement suspendues de chaque côté du semi-chenillé SdKfz.
Bientôt, une fusée éclairante s'éleva, et l'ordre de tir se propagea sur toute la zone de lancement.
Les roquettes, pareilles à des bouteilles de gaz, traînèrent des flammes en s'élançant vers les « forces d'attaque antéennes ».
Quelqu'un éclata de rire : « Hahaha ! Les Antéens vont en baver ! Peut-être que l'attaque de ce matin va s'effondrer toute seule ! »
Cinq minutes plus tard, les forces antéennes lancèrent leur offensive depuis leurs positions.
Après que les explosions qui ébranlaient la terre eurent cessé, le sergent Anton émergea de la tranchée, scruta le sol chaotique devant lui : « Nom de Dieu, les Prosens essaient de nous labourer le terrain pour qu'on ne puisse pas avancer ? »
Le capitaine Sergey tapota sa tempe qui s'activait : « Idiot ! Ils préparent un tir de couverture ! Heureusement, le général Rokossov a changé l'ordre d'attaque, en tenant compte de la préparation de contre-batterie ennemie ! »
Sans qu'on s'en rende compte, un sifflement vint d'au-dessus de leurs têtes.
Le capitaine Sergey leva les yeux au ciel : « C'est probablement la frappe secondaire contre l'artillerie ennemie, et elle va tuer tous les cons de Prosens qui ont bêtement investi la position. »
Après avoir écouté le sifflement un moment, le capitaine Sergey sembla enfin en avoir assez et détourna le regard.
Anton demanda : « Alors, on attaque quand ? »
— Attendez le sifflet.
À peine avait-il parlé que le sifflet retentit à l'ouest de la tranchée.
Le capitaine Sergey siffla aussi, agitant la main pour signaler aux soldats accroupis dans la tranchée de se lever.
Alors se déroula la scène classique — l'aumônier militaire jaillit de la tranchée avec vigueur, brandissant un petit pistolet : « Tout le monde, en avant ! »
Après quoi, le prêtre prit la tête, pistolet au poing.
Le capitaine Sergey bondit aussi hors de la tranchée, hurlant après le prêtre : « Selon les ordres de l'Église, les prêtres ne vont pas en premier ! »
Le prêtre rétorqua : « Les ordres, je m'en fous ! J'y vais le premier ! »
Derrière eux, des rangées d'infanterie surgirent de la tranchée, pistolets-mitrailleurs en main, avançant d'un pas martial.
Le prêtre fit un large geste : « Filippov, lance le chant ! »
— Quelle chanson ?
— Tu es du coin, chante un air populaire d'ici !
Filimmov se tut.
Le capitaine Sergey se retourna : « Qu'est-ce qui t'arrête, Filippov ? Chante ! »
Alors une voix rauque entonna : « Je me souviens d'une petite ville, paisible, calme et mélancolique. »
Personne ne remarqua que le chanteur avait changé les mots ; « village » était remplacé par « patrie ».
« Il y a des églises, une gare, et une allée bordée d'arbres
« Dans la foule, parfois j'aperçois
« Cette silhouette familière, chère…
« Elle porte un chapeau de paille bleu
« Une veste bleue
« Jupe sombre, silhouette de jeune fille
« Ô mon amour fugace ! »
Au refrain, tous ceux qui connaissaient la chanson chantèrent ensemble à tue-tête :
« Tanya ! Tanya ! Ma Takiyanne !
« Te souviens-tu de cet été ardent
« Je ne peux oublier ces temps
« Ce temps d'amour fervent ! »
Il y a deux ans, de jeunes gens chantaient cette chanson ici en partant au combat, avant de quitter leur foyer.
Aujourd'hui, deux ans plus tard, de jeunes gens encore chantaient le même air, foulant la terre de leur patrie.
Des moineaux s'envolèrent des buissons, voltigeant au-dessus de la ligne de tirailleurs, comme pour accueillir les guerriers de retour.
Beaucoup de ceux qui avaient quitté le foyer il des années ne reviendraient jamais, et leur « Tanya » rêvée avait peut-être déjà péri.
Tous comprenaient que tout ce qui vivait dans leurs souvenirs n'existait peut-être plus, pourtant ils ne pouvaient freiner leurs pas bondissants.
Au-dessus de la colonne d'infanterie qui avançait, la préparation d'artillerie se poursuivait.
On entendait les obus vengeurs exploser sans cesse sur les positions proséennes, comme le tonnerre qui annonce le printemps.