Alors que les paroles de Weidel tombaient, un obus frappa la lointaine position du canon numéro quatre.
Enfin, les Antéens découvrirent l'emplacement exact de l'artillerie !
La fusée de l'obus explosif fut déclenchée par le bouclier anti-projectile du canon numéro quatre, des éclairs immédiats et une fumée dense enveloppèrent le tube, et l'onde de choc balaya toute la position, déchiquetant les filets de camouflage et les bas murs de sacs de sable.
Tous les servants du canon numéro quatre furent projetés en l'air, celui qui vola le plus loin atterrissant directement sur la tête de Weidel, déchirant le filet de camouflage et heurtant le sol derrière Weidel.
Le sable retenu par le filet de camouflage s'abattit comme une cascade sur le large képi de Weidel.
Weidel baissa les yeux vers le servant volant et constata qu'il n'avait pas été assommé et tentait inconsciemment de se redresser.
« Médecin ! » hurla Weidel.
Immédiatement, un sergent brassardé de la Croix-Rouge accourut pour examiner le servant.
Weidel leva la tête vers le canon numéro quatre et vit que toute l'embrasure était tordue hors de forme, le masque présentait une énorme bosse marquant clairement l'endroit où l'obus explosif avait éclaté.
Les abords de la position de tir furent lacérés par les éclats d'obus, et les caisses de munitions criblées de trous, heureusement, les obus à l'intérieur n'avaient pas explosé.
« Général ! » cria l'Adjoint à plein poumons, « Vous devez quitter cet endroit immédiatement ! »
Avant qu'il n'ait fini, un autre obus s'abattit sur la position.
Les chars antéens ouvrirent le feu sur l'emplacement désormais exposé.
Des obus explosifs éclatèrent en rafale sur la position.
Weidel se blottit dans une tranchée de communication, plaquant son large képi contre le mur de ses mains.
L'Adjoint le suivit aussi, hurlant au milieu des tirs d'artillerie : « Général ! Repliez-vous maintenant ! »
Weidel le repoussa : « Non ! Je tiendrai ici jusqu'au bout ! »
« Général ! » L'Adjoint s'approcha de nouveau, tendant la main pour saisir l'épaule de Weidel.
Weidel le repoussa avec force cette fois, renversant l'Adjoint de l'autre côté de la tranchée.
« Mille sabords ! Ne voyez-vous pas ? La nature de la guerre a changé ! Ce qui nous attend maintenant, c'est une tenue et une retraite sans fin ! Je ne serai peut-être pas le premier général proséen à partager le sort de sa position, et sûrement pas le dernier ! » Weidel dévisagea l'Adjoint, « Si vous voulez fuir, fuyez. »
Sur ces mots, Weidel ramassa le pistolet-mitrailleur qui venait de tomber au sol, en tapa la boue et désactiva la sûreté.
Juste à ce moment, une explosion catastrophique de munitions se produisit à la position du canon numéro deux, tout près, et le souffle arracha le large képi de Weidel, découvrant entièrement son crâne dégarni.
Des mitrailleuses venues de nulle part se mirent à tirer, leur bruit couvrant les gémissements provenant de la position antiaérienne comme on déchire une toile.
Weidel, tenant le pistolet-mitrailleur, avança vers la source du tir de mitrailleuse le long de la tranchée de communication.
L'Adjoint se débatit pour se relever, suivant le général, complètement inconscient que sa ceinture dorée d'Adjoint avait été sectionnée par un éclat et pendouillait maintenant à sa ceinture.
Avant que Weidel n'arrive à portée, la mitrailleuse se tut.
Le bruit des moteurs de chars était maintenant tout proche.
Weidel regarda hors de la tranchée et vit un char chargé d'infanterie foncer sur une tranchée voisine.
Le char était notamment bas, la caisse paraissant aplatie sur le côté, avec seulement une fine couche au-dessus des chenilles avant la tourelle.
La tourelle du char était bizarre, comme un couvercle de marmite retourné, conçue pour la distinguer des tourelles proséennes soudées en carré.
Pris au dépourvu, Weidel ne réalisa pas d'emblée les avantages de cette tourelle moulée, la trouvant simplement comique.
Après tout, depuis l'avènement des chars, les tourelles étaient carrées.
Tirant tout en roulant, le char à tête de couvercle de marmite franchit les tranchées. L'infanterie sur son dos sauta l'un après l'autre, roula au sol pour amortir, puis se releva et commença à tirer.
La plupart des soldats du Corps de la Garde du Département militaire étaient encore équipés de fusils 98K, qui ne faisaient pas le poids au corps à corps face aux armes entièrement automatiques des soldats antéens.
De plus, ces soldats antéens portaient tous des capes de la Garde — surnommées « Blattes à Capes » par les vétérans.
Malgré ce surnom de blattes, personne n'osait sous-estimer la valeur combative des vétérans de la Garde.
Même les vétérans proséens les plus endurcis devaient admettre que beaucoup parmi les Antéens étaient devenus de redoutables guerriers.
Weidel leva son pistolet-mitrailleur et pressa vigoureusement la détente, pour découvrir que l'arme, qui venait de prendre un « bain de boue », s'enrayait !
Après plusieurs pressions infructueuses, Weidel se souvint de désenrayer et tira violemment sur le levier d'armement.
Une cartouche non tirée fut éjectée en l'air par la griffe, mais le levier bloqua en revenant en position.
Il semblait que du sable s'était infiltré dans le mécanisme, se mélangeant à l'huile.
Tandis que Weidel luttait avec son pistolet-mitrailleur, une voix sévère explosa devant lui : « Halte ! Lâchez votre arme, et nous ne tirerons pas ! »
L'Adjoint tira au pistolet, touchant le Prêtre antéen qui avait crié en pleine poitrine.
Alors que le Prêtre basculait en arrière, il pressa la détente, et le Coupe-Fil fit un bruit de pet « pouf pouf ».
Weidel fut touché plusieurs fois, les médailles sur sa poitrine volèrent en éclats sous les « poids volants » tirés par le Coupe-Fil, se dispersant partout.
En tombant, il était encore vaguement conscient, une miséricorde dans la mesure où les poids avaient pulvérisé le haut de son corps mais épargné son cerveau, ce qui lui accordait parfois quelques secondes d'agonie.
Weidel regarda le ciel, pensant soudain à sa femme dans sa ville natale, observant le même ciel.
Ce rare brin de poésie pour un proséen si sévère.
Podoliskov conduisait la jeep, enfonçant les sacs de sable qui lui barraient la route, et fonça dans une « cour » improvisée formée par d'autres véhicules.
Le tireur actionna la vénérable M2, balayant d'abord violemment la zone, pour découvrir que la « cour » était déjà vide — les balles claquant bruyamment sur la tôle des véhicules environnants.
« Bon sang ! » Podoliskov remit en place son képi, qui avait vrillé pendant la conduite furieuse, et saisit son pistolet-mitrailleur, « Avec toutes ces antennes sur les véhicules, c'est forcément un poste de commandement ? »
(En effet, c'en était un)
Podoliskov sauta de la jeep et courut droit vers le plus gros véhicule blindé.
Arrivé au véhicule, il repéra immédiatement une carte accrochée à l'intérieur et cria : « Par ici ! Il y a une carte à l'intérieur ! C'est forcément le véhicule de commandement ! »
Il grimpa sur la petite échelle à l'entrée du véhicule et s'y glissa.
Un soldat proséen poussait un cri perçant et fonça sur lui, brandissant une dague.
Podoliskov fit voler la dague des mains du soldat avec la crosse de son arme, puis projeta le proséen à travers la salle des cartes, achevant d'une courte rafale.
« Putain de merde ! » jura-t-il, « Aurais-je dû le prendre vivant ? »
Le tireur entra à son tour, jetant un œil au proséen mort, « Pas de panique, capitaine. C'était pas un officier, probablement juste un ordonnance ou une sentinelle ; on n'en aurait pas tiré grand renseignement. »
Podoliskov se détendit légèrement, parcourant le wagon bourré de cartes, « Bon sang, c'est quel niveau de poste de commandement ? Ça doit être une division, non ? Avec toutes ces antennes dehors ! »
Le tireur remarqua : « Possible, tu n'as pas étudié la lecture de carte ? »
« J'ai fait un stage accéléré ; je comprends les bases, je trouve des coordonnées, mais j'ai jamais fait de cartographie militaire sérieuse ! Me demander de l'identifier, c'est impossible », secoua énergiquement la tête Podoliskov. « Avant la guerre, j'étais juste chauffeur de tracteur ! »
Juste à ce moment, le téléphone sonna.
Tous deux se raidirent, armes braquées sur le combiné.
« Ça m'a foutu une trouille ! » Podoliskov décrocha, puis se souvint qu'il ne parlait pas proséen et demanda en urgence au tireur : « Qu'est-ce que les Prosiens disent quand ils répondent au téléphone ? »
Le tireur répondit : « J'en sais rien ! Le lexique proséen que l'Armée de Front a diffusé ne contient que "rendez-vous ou vous ne serez pas maltraités", "l'Armée antéenne traite bien les prisonniers.
Podoliskov hurla dans le combiné : « Allô ! Rendez-vous ou vous ne serez pas maltraités ! »
Le maréchal Geron raccrocha le combiné et leva les yeux vers son nouveau chef d'état-major fraîchement promu.
« Qu'y a-t-il, Maréchal ? » demanda le chef d'état-major.
« La 2e Armée Blindée d'Asgard est finie ; ils rapportaient cent chars ce matin, dont un quart étaient le nouveau modèle Six », informa le maréchal Geron.
Le chef d'état-major fit vite signe à un autre officier, qui posa alors un marqueur « battu » sur l'icône représentant la 2e Armée Blindée.
Actuellement, il n'y avait que dix officiers d'état-major au QG du groupe d'armées, et les grades étaient généralement bas, le chef d'état-major n'étant que commandant, assemblé à la hâte depuis d'autres secteurs.
Le maréchal Geron fixa la carte, réfléchit un instant, puis déclara : « Nous devons commencer la retraite vers Chepetovka. Sinon, le mouvement de pince de Rokossov nous enveloppera complètement. »
Le nouveau chef d'état-major hésita avant de répondre : « D'accord, je commence à préparer le plan de retraite ! »
Geron le regarda et soupira : « Vous auriez dû d'abord m'interroger, me rappeler que Sa Majesté n'accepterait pas une retraite. »
« Heu, Sa Majesté n'acceptera pas une retraite ! »
Le maréchal secoua la tête et se dirigea vers le porte-manteau : « Peu importe, je vais juste déplacer le QG du groupe d'armées au QG du 2e groupe d'armées ; au moins ça pourra servir un peu. Préparez le véhicule ! Et informez le 2e groupe d'armées de se préparer à la retraite ! »
« Et Sa Majesté ? » demanda le nouveau chef d'état-major.
« Je l'appellerai, depuis le QG du 2e groupe d'armées, bien sûr. »
« Il semble que les nouveaux chars moyens aient fait match nul avec les chars lourds ennemis », Pavlov tendit le rapport à Wang Zhong, « mais leur infanterie portée avait des lance-roquettes, donc ils ont réussi à détruire tous les chars lourds ennemis par le feu d'infanterie. »
Wang Zhong jeta un œil au rapport, un sourire amer aux lèvres, « Utiliser de l'infanterie antichar portée sur chars pour combattre des chars ; on dirait un truc que seuls les Bahariens pourraient sortir. »
Vasily intervint : « Non, si c'étaient les Bahariens, un peloton entier sauterait d'un seul char ; nous, on n'exagère pas à ce point. »
« Vous avez déjà vu des Bahariens ? » demanda Wang Zhong.
Vasily était à l'académie militaire, à bachoter les tutoriaux d'état-major quand les troupes bahariennes faisaient jonction avec celles du Royaume-Uni à Balas.
« J'ai entendu ceux qui ont participé à l'expédition de Balas », répondit Vasily.
Pavlov toussa, ramenant la conversation sur le sujet, « Pour l'instant, les troupes blindées organisées de l'ennemi ont été quasi anéanties. Nous avons encore quelques brigades blindées intactes, qui devraient boucler l'encerclement en quelques jours. »
« Mais cette fois, l'ennemi pourrait vraiment fuir, comme il a sans cesse échappé à notre encerclement lors de la campagne de l'été dernier », fit remarquer Wang Zhong.
« Oui, et cette fois ils ont ce chemin de fer fraîchement réparé et ces routes aux normes depuis Chepetovka ; ils pourraient vraiment s'en tirer », suggéra Pavlov, « Je propose que les troupes de première ligne, qui mènent des attaques de diversion depuis près de deux semaines, rejoignent aussi l'offensive, sans laisser à l'ennemi le temps d'organiser sa retraite. »
« A-t-on assez d'artillerie ? » demanda Wang Zhong.
« Bien sûr », dit Pavlov.
« Alors commençons demain ; nos guerriers mènent des attaques de diversion depuis près de deux semaines, ils doivent être impatients. »
« Certainement, c'est plus efficace que n'importe quelle mobilisation », ajouta Popov.