L'équipage de Podoliskov, privé du char qui lui était indispensable, choisit de prendre une Jeep pour suivre le groupe de nouveaux chars moyens qui lançaient l'assaut frontal.
Ainsi, si un membre d'équipage était tué, ils pourraient immédiatement prendre sa place et savourer la chance de manœuvrer un nouveau char moyen.
Personne ne s'inquiétait de leur capacité à maîtriser ces nouveaux chars moyens, car tout modèle supervisé par le général Rocossov et concrètement réalisé par le bureau d'études de Ke Jing mettait l'accent sur l'interopérabilité.
Le char lourd type Rokossovski utilisait le même système de conduite que le T34W, ce qui permettait à des soldats expérimentés de le prendre en main sans heurt après une simple période d'adaptation.
Par conséquent, chaque membre de l'équipage de Podoliskov était convaincu que, même lors d'une première rencontre avec le nouveau char moyen, il leur suffirait de bidouiller un peu pour apprendre à le manœuvrer et le conduire aussi bien que ceux qui avaient suivi une formation complète de rééquipement.
Au volant, le pilote Ivan marmonna : « La maniabilité du nouveau char est trop bonne, il peut carrément distancer une Jeep Willys ! »
Podoliskov dit : « Calme-toi. On ne fait que doubler une Jeep Willys en rase campagne, c'est normal, non ? Si on n'y arrivait pas, à quoi bon avoir des chenilles ? »
Le tireur approuva : « En effet, c'est parce que cette voiture légère est trop ridicule. Regarde, une fois qu'on la remplace par la caisse à savon des Prosiens, elle ne court plus aussi vite, surtout avec quatre gaillards costauds dessus. »
Le pilote renifla : « Oh, n'en parlons pas, la caisse à savon des Prosiens ne vaut pas leurs vantardises, mais leurs motos BMW sont agréables à piloter, pas étonnant que tous les éclaireurs prosiens aiment rouler en BMW, en veste de cuir. »
À cet instant, la seule radio de la voiture crépita : « Préparez-vous à engager l'ennemi, et ceux qui suivent, écartez-vous un peu ! »
Tout le monde dans la voiture regarda Podoliskov.
Podoliskov, le chef d'équipage, saisit son Papasha : « S'écarter ? Comment on est censés combler les postes à temps ? Continuez à les suivre, notre Jeep est manœuvrable, on pourrait même passer à travers les lignes ennemies et leur balancer quelques grenades. »
« Bonne idée. » Le tireur empoigna à son tour son Papasha : « Dommage qu'on n'ait pas pu récupérer de lance-tubes chez l'infanterie. »
Le chargeur cracha : « Merde, l'infanterie compte toutes sur ces lance-tubes pour gagner la Croix de fer. Qui a dit qu'abattre dix chars tout seul valait la Croix de fer ? Maintenant l'infanterie est dingue, ils prétendent pouvoir en porter trois chacun, et la logistique n'en a plus aucun. »
Podoliskov dit : « Pas de lance-tubes, pas de problème. On peut quand même détruire l'ennemi ! Buvons un coup d'abord. Ivan, où est ton alcool ? »
Ivan sortit une fiole, en but une gorgée, puis la tendit à Podoliskov.
Le tireur dit : « C'est pas contre le règlement, ça ? Et si le Prêtre l'apprend ? »
« On s'en fiche. C'est notre première fois qu'on fonce au combat sans blindage, comment on fait sans un peu d'alcool ? » rétorqua le chargeur en tendant la main vers la fiole que tenait Podoliskov.
Bientôt, les quatre hommes dans le véhicule furent légèrement éméchés, et la trajectoire de la Jeep devint d'une audace insensée.
Juste à ce moment, les premiers coups de feu éclatèrent.
Un obus perforant siffla juste au-dessus de la tête de Podoliskov.
« Souka ! » jura Podoliskov. « S'il avait été un peu plus bas, ma tête aurait sauté ! »
Ivan répondit : « Vite, vois quel genre de chars l'ennemi a. Ce sont les nouveaux modèles moyens qu'on a déjà croisés ? Je me souviens de l'épaisseur de leur blindage frontal. »
Cela faisait deux jours que le groupement de chars lourds de percée de la Garde avait rencontré pour la première fois les nouveaux chars ennemis ; pendant les jours de repos, les épaves laissées sur le champ de bataille avaient été étudiées à fond, et plusieurs exemplaires bien conservés avaient même été envoyés à Yebourg pour analyse détaillée.
Podoliskov s'exclama : « De toute façon, notre canon de 100 mm a peu de chances contre ce blindage frontal. »
Le tireur demanda : « Alors pourquoi aucun char ennemi ne brûle ? On a déjà fait un tour d'attaque, on rate nos tirs ou il y a un problème avec les obus de 100 mm ? »
Observant la ligne ennemie aux jumelles, Podoliskov marmonna : « C'est effectivement bizarre ; approchons un peu pour voir. Attendez une seconde, ce ne sont pas les chars Mark V qu'on a déjà rencontrés ! Merde, sa silhouette est bien plus massive que le Mark V, j'ai mal estimé la distance ! »
Utiliser les jumelles pour estimer la distance (officiellement appelé télémétrie stadimétrique) nécessite de connaître les dimensions précises du char ennemi servant de référence, afin de calculer la distance réelle.
Si la taille réelle de la cible est plus grande que connue, l'estimation de distance devient inexacte.
Après avoir recalculé la distance, Podoliskov maudit : « Souka, je ne sais pas ce que c'est que ce nouveau char, mais il a neutralisé notre canon de 100 mm à 1800 mètres ! »
« Ils ont aussi l'air incapables de venir à bout de notre char moyen... » Ivan venait de finir sa phrase quand un obus frappa le nouveau char moyen qui filait devant eux, sur leur droite.
Le char s'arrêta, et son chef de char, sortant de la tourelle, hurla vers l'équipage de Podoliskov : « Notre pilote est blessé ! Envoyez quelqu'un pour le remplacer ! »
Ivan frappa sur les freins, et sans attendre l'arrêt complet, il sauta de la Jeep et sprinta vers le char moyen immobilisé.
« Souka ! Même si on n'est que des remplaçants, vous n'avez pas à vous engager à ce point ! » hurla Podoliskov.
Ivan, entendant les cris de Podoliskov, se retourna et fit un signe de la main.
Marmonnant entre ses dents, Podoliskov prit la place de conducteur, relâcha le frein à main et enfonça l'accélérateur, lançant le véhicule à toute allure.
Le tireur, qui observait les lignes ennemies, cria : « Bombes fumigènes ! Nos nouveaux chars moyens tirent des bombes fumigènes ! Ils foncent pour le corps à corps ! »
Normal vu la situation, nota Podoliskov : « Le char ennemi ressemble à un char lourd, mieux protégé que nos chars moyens. Fumer et charger au contact, c'est approprié. En plus, on a aussi de la cavalerie blindée. »
Comme sur les autres T34, chaque nouveau char moyen avait un groupe de combat de cinq fantassins assis derrière sa tourelle.
Chaque fantassin disposait d'un lance-roquettes, n'attendant qu'à charger à moins de 100 mètres des chars prosiens.
Alors que la fumée se répandait, l'échange de tirs jusque-là incessant s'arrêta brutalement, et les nouveaux chars moyens se ruèrent vers la fumée de toutes leurs forces.
Podoliskov lança aussi la Jeep à vitesse folle.
Le chargeur n'en put plus et hurla : « Ralentis un peu ! Au moins une roue devrait toucher le sol, non ? »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, la Jeep plongea dans la fumée.
Podoliskov tenait tout de même à sa vie, donc une fois dans la fumée, il ralentit. Après tout, mourir en tamponnant son propre char n'était pas une fin glorieuse.
Au milieu de la fumée, on entendait des tirs.
Podoliskov cria : « Un de nos chars vient de jaillir de la fumée ! »
Avant qu'il n'ait fini, un obus perforant frappa le sol devant la Jeep, ricocheta et traversa le fond du véhicule.
Podoliskov fut saisi, se cramponnant instinctivement à l'entrejambe.
Les deux autres eurent le même réflexe, le tireur tournant même la tête pour localiser l'obus : « Il a traversé ? Où est-il passé ? »
Podoliskov répondit : « Il a dû passer sous la Jeep, arrête de faire le poltron, on est presque sortis de la fumée ! »
À peine avait-il parlé que la Jeep émergea de la fumée, et leur champ de vision se dégagea soudain.
Alors, tous virent la tourelle d'un nouveau char moyen s'envoler vers le ciel.
Il semblait que même à cette distance rapprochée, le front du nouveau char moyen ne pouvait pas encaisser le canon principal ennemi.
Mais immédiatement après, ils virent le char ennemi brûler aussi.
Chars lourds et chars moyens, à longue distance ils s'égratignaient, à courte distance ils se perforaient mutuellement. Pour une raison quelconque, les chars lourds semblaient en avoir pris pour leur grade un moment !
Juste au moment où Podoliskov concluait qu'ils avaient « gagné », il vit de l'infanterie devant eux tirer des roquettes sur le flanc du char ennemi.
Quand la roquette frappa le flanc du véhicule ennemi, des flammes jaillirent des grilles de refroidissement la seconde d'après.
Les tankistes prosiens, bien entraînés, sautèrent hors du char et se mirent à l'abri, se plaquant au sol.
Le tireur se dressa immédiatement à l'arrière de la Jeep, mania la mitrailleuse M2 montée dessus et arrosa le char prosien fraîchement touché tout en hurlant : « Vous comptez fuir ? Aucun de vous ne s'en tirera ! »
Podoliskov acclama à plein poumons : « Bien tiré ! Tuez-les tous ! Tant qu'on élimine tous les tankistes d'élite proséens, il n'y aura plus d'écart d'entraînement entre nous ! »
Ainsi, la Jeep, crachant le feu, traversa le champ de bataille jonché de débris en flammes, rattrapant la colonne de chars qui avançait.
« Bon sang », s'émerveilla le chargeur. « On vient de percer la formation de chars lourds ennemis ? C'est grisant, tout s'est passé en un clin d'œil ! »
Podoliskov dit : « On a aussi subi de lourdes pertes ! Merde, ces chars lourds devraient être laissés à notre groupement de chars lourds de percée de la Garde pour les affronter de front, que les chars moyens s'occupent des chars moyens ennemis ! »
Le lieutenant-colonel Fayn sortit de son char, observant l'infanterie antéenne alentour.
Après une brève hésitation, il leva les mains : « Je me rends ! Si vous faites partie des troupes du général Rokossovski, vous me traiterez bien ! Tout le monde dit que les troupes du général Rokossovski traitent bien leurs prisonniers ! »
Les soldats antéens grimpèrent sur l'épave du char, se tenant près de la tourelle pour inspecter le grade et la Croix de fer du lieutenant-colonel Fayn.
Le lieutenant-colonel Fayn dit : « Je suis le commandant de ce bataillon et titulaire de la Croix de fer de première classe, j'exige un traitement convenable. »
Un soldat antéen leva son Papasha, fracassa la crosse contre le lieutenant-colonel, l'assommant.
L'adjudant-chef Petro du 200e régiment d'infanterie de la Garde se tourna vers son soldat de deuxième classe accompagnant : « Qu'est-ce qu'il a dit ? T'as compris ? »
Le soldat de deuxième classe dit : « J'sais pas. Mais on devrait pas le capturer et le remettre au Tribunal ? On dirait un gradé important ! »
L'adjudant-chef Petro gifla le soldat de deuxième classe : « Tu n'y comprends rien ! Les grades proséens sont marqués d'un liseré rouge pour indiquer le haut rang ! Ce genre d'officier, le général Rokossovski en capture des milliers par jour ! Mais on devrait vraiment le fouiller pour des documents et des cartes ou quelque chose, toi, monte dans le char et traîne-le dehors ! »
Après avoir encaissé le coup de crosse, l'officier prosien avait glissé à l'intérieur du char.
Le soldat de deuxième classe dit : « Ce char peut pas exploser ? »
Comme pour faire écho à ses inquiétudes, un char prosien pas loin explosa en une boule de feu montante.
Petro dit : « Regarde-toi, froussard, y a pas de flamme nue, ça n'explosera pas. Va traîner cet officier prosien dehors ! C'est sûrement le seul survivant de ce char ! »