Le lieutenant-colonel Fayn regagna son bataillon de chars lourds.
Le tout nouveau char numéro six était prêt à être déployé.
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Le lieutenant-colonel accueillit le chef d'état-major du bataillon qui s'avançait : « Y a-t-il une situation ? »
« L'avion de reconnaissance ennemi nous a survolés, mais il a été chassé par le bataillon de défense antiaérienne d'escorte. »
Le bataillon blindé de Fayn bénéficiait d'un traitement de faveur, doté non seulement d'infanterie de qualité et d'unités de reconnaissance motorisées, mais aussi d'un bataillon de défense antiaérienne équipé de véhicules antiaériens Panzer IV.
Ces véhicules antiaériens, surnommés en plaisantant « véhicules-meubles », sont les dernières armes antiaériennes automoteurs de l'armée proséenne, tandis que les « Tourbillons » automoteurs modernisés n'ont pas encore été largement distribués.
Le lieutenant-colonel Fayn fut stupéfait : « Notre concentration a déjà été repérée ; l'attaque d'aujourd'hui ne sera pas facile. »
« Mais nous avons le tout nouveau char numéro six ! Même les chasseurs de chars Tourbillon de l'ennemi, ainsi que ces nouveaux chars lourds en forme de tortue, ne peuvent pas percer le front du nouveau char numéro six ! » affirma le chef d'état-major avec assurance. « Il est spécifiquement renforcé contre les canons de 100 mm de l'ennemi ! »
Le lieutenant-colonel Fayn acquiesça : « Oui, après renforcement, le poids en ordre de combat atteint près de quatre-vingts tonnes. Rien que le déplacement vers le point de rassemblement pour l'attaque risque d'en briser quelques roues, et le remplacement de roues neuves prend douze à dix-huit heures ! Nos nouveaux chars sont en effet formidables. »
L'ironie étant trop évidente, le chef d'état-major hésita, incertain de devoir poursuivre la conversation.
Le lieutenant-colonel Fayn changea de sujet : « Je veux engager personnellement, faites céder sa place au commandant du véhicule 202. »
Le chef d'état-major fut choqué : « Vous voulez engager personnellement ? Pourquoi ? »
Le lieutenant-colonel Fayn regarda vers l'horizon et répondit au bout de quelques secondes : « Je repense juste à la fougue de ma jeunesse. »
« Quoi ? » demanda le chef d'état-major, perplexe.
Lieutenant-colonel Fayn : « Seul un véhicule de guerre fidèle nous offrira une tombe d'acier. »
Le chef d'état-major ne comprenait toujours pas : « Dois-je rassembler tout le monde pour chanter ensemble ? »
Lieutenant-colonel Fayn : « Vous êtes un Proseien typique, mon bon chef d'état-major. »
Le chef d'état-major, sourire aux lèvres, répondit : « Merci. J'ai grandi dans le domaine familial, mais il a été vendu à un grand propriétaire terrien, et nous avons déménagé à Brandebourg, devenant des citadins. Cependant, je me suis toujours tenu aux standards de la noblesse Junker traditionnelle ! »
Le lieutenant-colonel Fayn hocha la tête : « Les Prosiens ont de la chance d'avoir des soldats comme vous. En avoir comme moi est le malheur des Prosiens. »
Le chef d'état-major, qui voulait continuer à exprimer sa loyauté, resta bouche bée.
Lieutenant-colonel Fayn : « Allez donner l'ordre. Non, j'irai moi-même au véhicule 202. »
Sur ces mots, il fit demi-tour et marcha d'un pas décidé vers les chars, déjà disposés en formation d'attaque, et se rendit directement au véhicule 202.
Le commandant de char, voyant le lieutenant-colonel Fayn approcher, sortit de la tourelle : « Lieutenant-colonel, prévoyez-vous de commander personnellement l'offensive après si longtemps ? »
« Oui. » Le lieutenant-colonel grimpa sur le char, prit le casque du commandant, qui se plaqua sur sa casquette.
Il pénétra ensuite dans la tourelle, jeta un regard en arrière sur le bataillon blindé prêt à partir, puis, comme un officier proseien sur une photo de propagande, saisit le micro et ordonna : « Attention, bataillon, chars, en avant ! »
Le grondement déjà tonitruant des moteurs au point de rassemblement rugit désormais à travers la plaine comme un roulement de tonnerre.
Le commandant d'origine du véhicule 202 sauta à terre, saluant le lieutenant-colonel pendant que les chars démarraient lentement.
À cet instant, le vrombissement de moteurs vint du ciel tandis que plusieurs bombardiers de l'aviation antéenne piquaient depuis haute altitude.
Les « véhicules-meubles » d'escorte ouvrirent le feu, et des explosions antiaériennes noircirent par instants le ciel.
L'aviation antéenne largua ses bombes prématurément, projetant d'immenses colonnes de boue au milieu des formations de chars.
Le lieutenant-colonel Fayn demanda : « Des pertes ? »
« La bombe est tombée à côté de moi, commandant. Je crois que je devrai recalibrer la visée, mais sinon tout va bien. »
Le lieutenant-colonel Fayn répondit : « Pas besoin de recalibrer tant qu'on n'a pas rencontré l'ennemi, en avant ! »
Une voix enthousiaste cria à la radio : « Aujourd'hui, on va montrer notre puissance aux carapaces de tortue des Antéens ! »
Les carapaces de tortue antéennes qui avaient récemment tourmenté les troupes blindées proséennes étaient en effet plus basses et moins imposantes que les chars numéro six.
Le lieutenant-colonel Fayn ne répondit pas, se contentant d'écouter les bavardages enjoués à la radio.
Le véhicule 202 rugit vers l'avant.
…
Une heure plus tard, de larges nuages de poussière apparurent devant eux.
Le lieutenant-colonel Fayn saisit le micro : « Nuées de poussière devant, préparez-vous à l'ennemi ! »
« On est prêts ! »
« La première victoire du char numéro six sera la mienne ! »
Le lieutenant-colonel Fayn porta ses jumelles, observant la zone devant lui.
D'après les renseignements reçus au QG de l'armée blindée, les chars lourds de type Rokossovski de l'ennemi, après plusieurs jours de combat intense, ne devaient plus être nombreux en état de marche.
Le lieutenant-colonel Fayn espérait que cette rencontre se ferait avec des T34. Le char numéro six pouvait les rouler sans effort ; l'an dernier, en utilisant l'ancien modèle lors de la campagne d'été, ils avaient facilement ciblé les T34 et KV d'Anten.
Maintenant, avec chaque indicateur significativement amélioré sur les nouveaux chars numéro six, ils étaient certains d'obtenir des résultats encore plus spectaculaires.
Le lieutenant-colonel Fayn, tenant patiemment ses jumelles, finit par distinguer les silhouettes des chars ennemis.
Quelque chose n'allait pas.
Le lieutenant-colonel Fayn baissa ses jumelles, se frotta les yeux, et les releva à nouveau.
La silhouette du char ennemi ne ressemblait pas du tout à un T34.
Le lieutenant-colonel Fayn n'avait jamais vu personnellement le char lourd légendaire de type Rokossovski, qui ressemblait à une carapace de tortue ; il ne l'avait vu que dans les manuels d'identification distribués par le haut commandement proseien.
Il avait l'impression que la silhouette ne correspondait pas tout à fait au « type Rokossovski » du manuel.
De plus, après tant de jours de combat, il ne devait pas en rester autant.
Pourtant, le lieutenant-colonel Fayn en distinguait au moins vingt silhouettes.
Aussi, le type Rokossovski était réputé rapide, mais pouvait-il vraiment être aussi rapide ?
Après tout, c'était un char lourd !
Et ces silhouettes devant lui, le lieutenant-colonel Fayn le remarqua, avaient déjà grossi considérablement en un court instant, s'approchant manifestement à une vitesse stupéfiante !
Le lieutenant-colonel Fayn prit une décision rapide, saisit le combiné pour ordonner : « Toutes unités, halte ! »
Avec un gémissement plaintif des boîtes de vitesses, tout le bataillon sous les ordres du lieutenant-colonel s'immobilisa.
Les commandants de compagnie demandèrent avec urgence : « Lieutenant-colonel, qu'est-ce qui se passe ? »
« L'ennemi est louche, sa vitesse d'approche est trop grande ! On s'arrête ici et on tente de maintenir la distance pour du tir à longue portée », commanda le lieutenant-colonel Fayn. « Tous les chars tirent la première salve à 1800 mètres, en visant un succès au premier coup. »
Pour les tankistes proséens, toucher leur cible du premier coup à 1800 mètres n'était pas un objectif démesuré, leur entraînement et leurs équipements de visée avancés le permettaient.
Les commandants de compagnie se mirent à relayer les ordres du lieutenant-colonel Fayn : « Toutes unités, feu à 1800 mètres, le premier coup doit toucher ! »
« Ceux qui ratent nettoieront les latrines pendant une semaine ! »
Le lieutenant-colonel Fayn bascula ensuite sur la communication interne : « Pas besoin de pivoter la tourelle, il y en a un qui arrive juste devant nous. Tu le vois, Cole ? »
Le tireur, Cole, répondit : « Vu, je suis pointé. Je peux toucher à 2000 mètres, demande permission de tirer à volonté. »
« Non, si on tire, les autres suivront. Feu à 1800 mètres », trancha le lieutenant-colonel Fayn.
« D'accord. »
Puisque le canon principal de l'ancien Panzer VI ne pouvait pas percer le front du chasseur de chars Tourbillon, le canon principal du nouveau Panzer VI avait été considérablement allongé et surnommé le « Long 88 », avec une puissance de perforation bien supérieure aux canons de 88 mm du bataillon antiaérien.
On disait que les concepteurs avaient d'abord prévu d'équiper le Panzer VI amélioré d'un canon de 105 mm, mais avaient finalement opté pour le Long 88 en raison du poids excessif.
Si les concepteurs proséens trouvaient le char trop lourd, c'est qu'il l'était vraiment.
C'était maintenant le moment de tester la capacité de perforation du canon de 88 mm long.
Le lieutenant-colonel Fayn estima lui-même la distance de l'ennemi à l'aide de l'échelle de ses jumelles.
Ne connaissant pas les paramètres exacts de l'ennemi, son estimation pouvait être imprécise. Le lieutenant-colonel Fayn utilisait les données de largeur du type Rokossovski du manuel d'identification pour son estimation, ce qui signifiait que si c'étaient bien des types Rokossovski ou une version améliorée, les données de distance seraient globalement exactes.
Il ne savait pas quel jeu de données le tireur utilisait.
Lorsque la distance estimée par le lieutenant-colonel Fayn atteignit 1800 mètres, le tireur du char 202 fit feu.
L'éclair du coup de canon obstrua momentanément la vue du lieutenant-colonel Fayn.
Cependant, un vent fort soufflait sur la steppe à cet instant, et la poussière soulevée par l'éclair fut rapidement dispersée, permettant à Fayn de voir le projectile frapper la cible.
Il sembla que l'obus soit dévié, indiquant qu'il était quelque peu difficile de percer le blindage du type Rokossovski à une distance de 1800 mètres.
Le char ennemi riposta.
Ce dut être un tir à la volée, mais à cette distance, il était difficile de dire si l'ennemi s'était brutalement arrêté.
L'obus « ding » frappa le blindage du char 202, laissant une rayure saisissante sur son revêtement ferro-magnétique à motifs ondulés.
Le cœur du lieutenant-colonel Fayn, qui était dans sa gorge, redescendit ; au moins l'ennemi ne pouvait pas non plus percer le front d'un Panzer VI.
Ce serait maintenant une question de qui parviendrait à percer le blindage de l'autre au fur et à mesure que la distance se réduirait.
Juste au moment où il pensait cela, la deuxième salve de l'ennemi arriva.
Des bombes fumigènes !
Le lieutenant-colonel Fayn fut quelque peu surpris ; tirer des bombes fumigènes signifiait renoncer volontairement au tir à longue distance pour se rapprocher en vue d'un combat rapproché.
Mais pourquoi des chars lourds s'engageraient-ils dans un combat rapproché ? N'était-il pas préférable de rivaliser à longue portée avec des obus perforants ?
Soudain, une réalisation frappa le lieutenant-colonel Fayn.
À moins que l'ennemi ne soit pas des chars lourds du tout.
Compte tenu de leur vitesse, qui dépassait de loin celle des chars lourds typiques — ces chars étaient des chars moyens ! Ils étaient les successeurs du T34 !
Sachant qu'ils ne pouvaient pas rivaliser avec la défense du Panzer VI nouvellement conçu, ils avaient renoncé à l'engagement à longue portée pour utiliser leur vitesse dans un combat au corps à corps !
Le lieutenant-colonel Fayn bascula en mode radio et hurla dans le combiné : « Recul ! Toutes unités, marche arrière ! L'ennemi a des chars moyens, ils prévoient de se rapprocher pour un combat rapproché ! »
« Quoi ? Mais ils ne ressemblent pas à des T34 ! » questionna un commandant de compagnie.
Le lieutenant-colonel Fayn répondit : « Pensez à leur vitesse d'approche ! Seul un char moyen comme le T34 peut avoir une telle vitesse ! N'engagez pas le combat rapproché ! Ils ont de la cavalerie blindée sur le dos ; le combat rapproché est hautement désavantageux pour nous ! Marche arrière ! »