Le commandant de corps, Weidel, écoutait le dernier rapport avant le début de l'assaut.
« Notre nombre de chars est remonté à cent, dont vingt-sept nouveaux chars Tiger Roi de type VI. Ces chars auraient dû être engagés dans la contre-attaque du 3, mais l'état déplorable des routes les a empêchés de rallier leurs positions de départ à temps », lut le chef d'état-major avant de lever les yeux vers Weidel.
Weidel poussa un long soupir : « Cent chars. Il y a un an, quand nous n'en avions plus que cent, les Antéens en avaient déjà perdu des milliers ! »
Le chef d'état-major dit : « Les chars de type Rokossovsky de l'ennemi, ainsi que les chasseurs de chars Tourbillon, sont très efficaces. Bien que nos nouvelles armes soient également arrivées au front, la plupart sont tombées en panne en route. Ce n'est pas de notre faute, Général. »
Weidel garda le silence quelques secondes, puis demanda : « L'ennemi que nous affrontons, combien de troupes est-il estimé avoir ? »
« Selon la surveillance aérienne et les rapports du bataillon de reconnaissance motorisé, notre opposition immédiate consiste en le Premier Groupe de Chars de Percée Lourde de la Garde, ainsi que les 11e, 17e, 24e et 26e Brigades de Chars de la Garde. On dit que le Premier Groupe de Chars de Percée Lourde de la Garde est personnellement commandé par Rokossov. »
Weidel se tourna vivement : « Autant que ça ? »
Le chef d'état-major se hâta d'expliquer : « En réalité, une brigade blindée antéenne n'est pas aussi grande qu'un de nos bataillons blindés. Le nombre de chars dans l'une de leurs brigades équivaut à peu près à la moitié de l'un de nos bataillons. »
Weidel dit : « Mais le nombre de chars que nous avons équivaut seulement à un bataillon. »
Un bataillon blindé proséen pouvait aligner de quatre-vingt-dix à cent dix chars ; or, la Deuxième Armée Blindée entière n'en alignait plus que cent prêts au combat, ce qui correspondait bien à la composition d'un seul bataillon.
Le chef d'état-major dit : « L'ennemi a aussi perdu beaucoup de chars. Aujourd'hui, nous estimons que le nombre de chars que l'ennemi pourrait engager pour nous assauter est d'environ cent également. »
Weidel demanda : « Alors pourquoi tout le monde a-t-il l'air si abattu ? »
« Parce que les renseignements indiquent que l'ennemi frontal a également reçu l'appui d'une brigade de nouveaux canons d'assaut, ceux avec des canons principaux de cent millimètres. De plus, ils ont probablement mis à profit ces deux derniers jours pour construire des positions défensives. »
Weidel dit : « Je vois. Vous voulez dire qu'il est certain que nous ne pourrons pas repousser l'offensive ennemie aujourd'hui, c'est ça ? »
Le chef d'état-major hésita un instant et répondit : « Oui. En dehors des troupes blindées, les Antéens ont aussi un grand nombre d'infanterie. Une part importante des forces d'infanterie sous les ordres de Rocossov sont des vétérans de la Garde avec capes, et ils ont tous subi un endoctrinement de la haine, leur moral est élevé. »
Comme le chef d'état-major finissait de parler, un officier venu pour la réunion l'interrompit : « Je pense qu'ils n'ont pas besoin d'endoctrinement de la haine pour nous haïr. »
Tous se tournèrent vers le lieutenant-colonel qui avait parlé.
Le lieutenant-colonel écarta les mains : « Ne savez-vous pas ce que nous avons fait dans leur patrie ? S'il y a une éducation à la haine pour les Antéens, nous en sommes les professeurs. »
Weidel le mit en garde : « Pesez vos mots, lieutenant-colonel Fayn. Nous ne dénoncerons pas nos camarades à la Garde Constitutionnelle et au Ministère Impérial, mais cela ne veut pas dire qu'ils ne peuvent pas entendre. »
« Merci pour le rappel », répondit le lieutenant-colonel Fayn.
Weidel continua : « Voici la situation. Nous lancerons l'attaque demain à huit heures du matin, et après avoir anéanti les forces blindées ennemies, nous continuerons d'avancer vers leur infanterie, coupant net leur élan offensif.
« Vous avez peut-être entendu, la Troisième Armée Blindée s'est effondrée ; même son QG a été éliminé par les Antéens. Nous avons récupéré beaucoup de déserteurs de la Troisième Armée Blindée.
« Mais nous devons quand même attaquer parce que nous sommes les Chevaliers d'Asgard, soldats de Prosen. Dans la longue histoire de Prosen, les soldats proséens n'ont jamais refusé le combat sous prétexte que la défaite était certaine.
« C'est tout ! »
Tous les officiers présents se levèrent, prêts à regagner leurs unités pour prendre part à cette ultime contre-attaque.
Soudain, quelqu'un entonna :
« Qu'il s'agisse d'une tempête ou d'un blizzard, ou du soleil haut dans le ciel ! »
C'était le chant militaire proséen « Chant des Troupes Blindées », que tout chariste proséen savait chanter.
Alors les autres, sur le point de partir, s'arrêtèrent et rejoignirent le refrain :
« Qu'il s'agisse du jour brûlant ou de la nuit glaciale,
« Même si les tempêtes de sable nous cinglent le visage, nos esprits restent hauts, encore hauts ! »
Ensemble, ils chantaient et battaient la mesure du pied ; le son uniforme de leurs bottes ressemblait à un roulement de tambour de guerre.
« Nos chars foncent, vers la tempête.
« Au rugissement des moteurs, nous déferlons comme l'éclair — protégés par notre blindage, nous affrontons l'ennemi de front. »
Weidel observait ses subordinates la poitrine bombée et la tête haute, son expression s'adoucissant progressivement jusqu'à ce qu'il se joigne à eux pour chanter :
« Dès que les troupes ennemies apparaissent devant nos yeux, nous n'avons qu'à appuyer sur l'accélérateur, fonçant droit sur leur camp !
« Où réside notre valeur ?
« Où réside-t-elle ?
« Mourir pour la patrie sur le champ de bataille est notre plus haut honneur. »
La mélodie émouvante du chant jaillissait de la petite pièce, s'élançant vers le ciel.
L'horizon à l'est montrait une lueur d'aube, et tout le ciel commença à briller des couleurs de la lumière matinale.
Le chant entra dans sa dernière section.
Les officiers de la Deuxième Armée Blindée d'Asgard chantèrent ensemble d'une seule voix :
« Si la déesse du destin nous abandonne,
« Si nous ne pouvons plus retourner dans notre patrie,
« Si les balles sont tirées vers nous, mettant fin à notre destin,
« Mettant fin à notre destin !
« Au moins, nos chars fidèles, nous donneront une tombe d'acier ! »
—
Au point de rassemblement de la Première Brigade de Chars de Percée Lourde de la Garde antéenne, le 8 juillet à 0600.
Podoliskov regagna la tente de son équipage avec une mine désespérée, écartant les bras vers tous : « Rien à faire, le vieux Don refuse de signer. Il insiste pour changer la boîte de vitesses et le moteur avant tout. »
Le pilote, Ivan, haussa les épaules : « Alors prenons un T34 et c'est parti. Ils tuent des Prosiens tout aussi bien. »
Le chargeur parla avec inquiétude : « Mais un T34 ne peut sûrement pas battre les nouveaux chars ennemis, si ? Ce canon lance-pierre suffisait à peine contre le blindage de type Rokossovsky ; notre Revanche a failli être percé. Le type Rokossovsky devrait vraiment avoir un blindage renforcé. »
Le tireur claqua le chargeur dans le dos : « Et alors ? On n'a pas peur du sacrifice, c'est juste la mort. »
Podoliskov : « Non, non, il faut vivre pour se venger ! Le général Rokossov nous l'a appris, se préserver, éliminer l'ennemi. C'est quoi ce bruit ? »
Il se tut et tourna la tête vers la direction du son.
Les autres membres de l'équipage l'imitèrent, se rangeant pour regarder dans la même direction.
« Un violon ? » dit le pilote, Ivan, hésitant.
Podoliskov acquiesça : « Ça y ressemble, mais je ne sais pas. Je n'ai entendu un violon qu'une fois, à un concert organisé par l'Église. C'était un long morceau en ré majeur (en fait le Concerto pour violon en ré majeur de Tchaïkovski, mais Podoliskov ne se souvenait pas du long nom). »
Le pilote dit : « J'en entendais souvent une. Une fille jouait toujours au coin du pâté de maisons où j'habitais. Chaque matin, quand j'allais au travail tôt, je la voyais debout près du parterre de fleurs au milieu de la rue, grattant son instrument. »
Podoliskov demanda : « Vraiment ? Tu l'as courtisée ? »
« Comment aurais-je pu ? Je suis ouvrier, je n'ai même pas de costume. »
Podoliskov rétorqua : « Tu dis ça, mais tu devrais demander au Prêtre ! Il te dirait certainement qu'il n'y a aucune barrière entre vous deux, que si elle te plaît, tu dois la courtiser hardiment ! »
Le pilote ne répondit pas, sorti juste sa gourde et en but une grande gorgée.
Puis quelqu'un sur une moto BMW capturée passa, criant en roulant : « De nouveaux chars sont là ! Il y a de nouveaux chars ici ! »
Tous les membres de l'équipage de Podoliskov, qui écoutaient le violon, furent distraits.
Podoliskov appela : « Petro ! Qu'est-ce que c'est que ces nouveaux chars ? »
Le motard se retourna : « Ce matin, la reconnaissance aérienne a repéré des concentrations de chars ennemis, donc les réserves de l'Armée de Front se sont dirigées vers nous, tous des chars flambant neufs ! Le dernier modèle ! Apparemment, ils n'ont même pas encore été nommés ! »
Podoliskov et ses subordonnés échangèrent un regard enflammé et d'un geste de la main dirent : « Allons voir ! »
Après quoi, il fut le premier à sauter dans une Jeep, suivi de près par son équipage. Secondes plus tard, la Jeep Willys démarra dans un nuage de poussière.
Autour des nouveaux chars, une grande foule s'était déjà rassemblée, transformant la steppe vide en un vacarme.
Quelqu'un reconnut Podoliskov de loin et cria : « Vous êtes venus voir les nouveaux chars vous aussi ? »
« Juste pour voir ce qui se passe ! » répondit Podoliskov, les yeux rivés sur les nouveaux chars dans la steppe.
Les nouveaux chars étaient très bas dans l'ensemble, la tourelle en forme d'œuf rappelait quelque peu le type Rokossovsky, mais elle était plus arrondie, ressemblant à un couvercle de marmite retourné sur le châssis.
Le pilote, Ivan, fit claquer sa langue en voyant le « couvercle » : « On dirait qu'il a de bonnes capacités défensives. »
Le tireur était plus concentré sur le canon : « Son tube n'est pas un peu plus long que le nôtre ? Il doit avoir une meilleure pénétration ; de quoi régler leur compte aux nouveaux chars ennemis ! »
Finalement, la Jeep atteignit le nouveau char, Podoliskov tira le frein à main et sauta, hélant les gens sur le char : « Combien pèse ce char ? Il a l'air plus léger que les nôtres ! »
L'opérateur du char à tourelle en œuf répondit : « On dit trente tonnes, fait pour remplacer les T34W ! Mince, ce canon, il n'aura certainement aucun problème à percer le front d'un Panzer IV amélioré. »
Le commandant du nouveau char rit : « Panzer IV ? Vous rigolez ? On a juste un peu allongé le tube par rapport à l'original, histoire d'être prêts pour les futurs nouveaux chars ennemis ! »
Podoliskov sauta énergiquement sur le nouveau char et tapa le mantelet à l'avant de la tourelle : « Et la défense frontale sur celui-ci ? »
Le commandant du nouveau char : « À peu près la même que le type Rokossovsky, mais la défense latérale et arrière n'est pas aussi bonne que sur le type Rokossovsky. Après tout, le type Rokossovsky est un char lourd de percée, comme l'ancienne cavalerie lourde, fait pour l'assaut frontal contre l'ennemi.
« Notre modèle mise tout sur la vitesse et la fiabilité. Regardez, on est partis avec quarante-cinq chars et après avoir fait tout ce chemin, on en a encore vingt-sept ! »
Podoliskov hocha la tête à plusieurs reprises : « C'est super ! C'est excellent ! Notre première brigade de percée n'a plus que quelques chars opérationnels, et seulement après réparations. Vraiment, ce nouveau char est génial. »
Alors qu'il parlait, quelqu'un siffla et arriva à moto de loin, la personne dans le side-car hurlant dans un mégaphone : « Tout le monde retourne à vos unités ! L'ennemi approche ! Nom de dieu, arrêtez d'entourer le nouveau char. Tant que vous êtes en vie, vous aurez l'occasion d'en conduire un, dépêchez-vous de retourner à vos unités ! »