Le 6 juillet, bataillon de maintenance du Groupement de chars lourds de percée de la Garde.
Podoliskov, une bouteille de vodka à la main, retrouva le commandant de bataillon : « Allez, mon compatriote a envoyé ça, buvons ensemble ! »
Le commandant de bataillon soupira : « Ce n'est pas que je refuse de le réparer pour toi, Podoliskov Davarish. Ton char a des problèmes qui vont bien au-delà de la chenille cassée : la boîte de vitesses et le moteur doivent tous deux être remplacés. Je ne peux pas valider qu'il est apte au combat dans son état actuel !
« Je dois répondre de la vie de tout ton équipage ! »
Podoliskov rétorqua : « Il tournait parfaitement avant ! S'il n'y avait pas eu cette chenille cassée, il n'aurait pas cessé de se battre ! »
Le commandant de bataillon répondit : « Ce n'était que de la chance ! Je ne peux pas te laisser compter sur la chance pour garantir le bon déroulement des opérations ! Non, je ne peux pas ! Je ne signerai pas ; ton "Revanche" doit avoir sa boîte de vitesses et son moteur remplacés ! »
Podoliskov devint désespéré, fourrant la bouteille de vodka dans les bras du commandant tout en disant : « Regarde, tout notre groupement n'a plus un seul char ! Pas un seul ! Si tu ne laisses pas mon "Revanche" partir au combat, qu'est-ce qu'on fait quand l'ennemi attaque ? »
« L'ennemi affrontera le "Tourbillon", le commandant du bataillon de maintenance resta impassible. « Pour la défense, le "Tourbillon" convient. D'ailleurs, l'infanterie d'appoint, Davarish, a commencé à creuser des abris hier. Avec le "Tourbillon" et les abris, quelque soit le nombre de chars ennemis, ils ne poseront pas de problème ! Et nous avons encore les T34 de l'unité jumelle ! »
Podoliskov s'exclama : « T34 ? Le T34 est dépassé, il ne peut même pas percer le front du Panzer IV à long canon. Sans parler de ces nouveaux chars avec des canons longs comme des cannes à pêche qu'on a croisés auparavant ! »
Le nouveau modèle de char connu sous le nom de Panzer V possédait un canon de 75 mm, mais le tube faisait environ 70 calibres de long, ce qui lui valut le surnom de "canne à pêche" parmi les Tankistes du Groupement de chars lourds de percée de la Garde.
Podoliskov dit : « Même avec le "Tourbillon", face à ces chars "canne à pêche", ce n'est pas forcément efficace ! Après tout, le poids au combat du "Tourbillon" est ce qu'il est, ce n'est qu'une version à blindage renforcé du T34, alors que nous, on est plus fiables ! On a été testés au feu ! »
Le commandant de bataillon dit : « Aujourd'hui, deux Types Rokossovski finiront leur maintenance. Pourquoi ne pas donner cette bouteille de vodka à l'équipage de ces deux chars pour qu'ils te les cèdent ? »
Podoliskov hésita : « Ça... prendre la place de quelqu'un d'autre pour aller au combat, ça ne semble pas correct. Tout le monde a des vendettas profondes à venger ! »
Le commandant de bataillon fut surpris : « Alors je n'y peux rien. Sans remplacer la boîte de vitesses et le moteur, je ne signe pas, et il ne partira pas au combat. »
Podoliskov se plaignit : « Pourquoi tu fais ça ? Qu'est-ce qui arrive à notre effort crucial pour frapper les Prosiens ? »
« Les ordres de repos du QG de l'Armée de Front indiquent que le général Rokossovski juge que l'ennemi n'a plus beaucoup de force pour contre-attaquer. Est-ce que tu remets en cause la décision du général ? »
« Bien sûr que non ! » Podoliskov haussa la voix, « Je ne suis qu'un conducteur de tracteur ; comment pourrais-je remettre en cause le jugement du général ! Personne en Anté ne le remettrait en cause ! Je remets en cause TON jugement ! Mon "Revanche" va bien, juste une chenille cassée et une boîte de vitesses un peu bruyante
« Oublie ça, les engrenages de la boîte de vitesses du "Revanche" sont usés jusqu'à la corde ! »
« Ils ne sont pas usés jusqu'à la corde ! J'ai vérifié, seuls les bords sont émoussés ; tu fais de l'intimidation, camarade commandant ! »
Le commandant de bataillon se renfrogna : « Je répare des chars depuis près de quatorze ans, en commençant par les petits chars "Haricot" importés de Carolingien. Tu sais quel genre de char c'est ? Mon jugement n'a jamais été faux ! »
Podoliskov allait parler mais se retint. Finalement, il recula, posa la bouteille de vodka sur le bureau de contrôle, jeta sa veste militaire par terre et adopta une posture de combat : « Oublie ça, réglons ça à l'antéane traditionnelle aujourd'hui, celui qui gagne a raison ! Si tu perds, tu signes ! »
Le commandant de bataillon acquiesça : « D'accord ! »
Une fois sa phrase finie, il enleva son uniforme militaire taché de graisse.
L'uniforme était devenu rigide par endroits à cause de la graisse, masquant les lignes de ses muscles ; une fois retiré, le commandant apparut soudain comme un diable musclé, exceptionnellement robuste même parmi les Antéens.
Podoliskov fronça les sourcils, examinant avec attention les tendons et les muscles du commandant, maudissant : « Sukabule, t'es costaud ! »
Après ça, il ramassa sa veste par terre, la glissa sous son bras, reprit la bouteille de vodka : « Je ne discuterai pas avec toi ! »
Le commandant de bataillon répondit : « Tu me remercieras pour mon insistance. J'ai vu trop de tankistes perdre la vie sur le champ de bataille à cause d'une maintenance insuffisante de leurs chars ! »
« Je m'en souviendrai ! » Podoliskov partit brusquement sans se retourner.
Le commandant de bataillon regarda sa silhouette s'éloigner, soupira et marmonna : « Vous êtes tous pressés de crever. »
À ce moment, un ouvrier de maintenance qui observait intervint : « Commandant, avec la coque du Type Rokossovski, ils crèveront probablement pas aussi désespérément qu'avant. »
« Ouais », renchérit un autre, « Quand on réparait les T34, le personnel du régiment changeait tout le temps ; parfois même le commandant de régiment et l'aumônier militaire changeaient. Cette fois, au moins 80 % sont encore là. »
Le commandant de bataillon hocha la tête : « Exact, je me disais toujours, tous les braves meurent au combat, ne restent que les défectueux ; comment le pays est-il censé continuer ? Maintenant, au moins quelques braves peuvent survivre.
« Grâce au général Rokossov, grâce à la coque qu'il a développée, donc je ne peux vraiment pas les laisser partir au front dans des chars défectueux. Écoutez bien, tout le monde, Podoliskov pourrait venir voler les chars, ne le laissez pas réussir, démontez la boîte de vitesses et jetez-la dehors ! »
« Oui », répondirent les ouvriers en chœur.
Atelier de maintenance de campagne de la 2e armée blindée proséenne.
Le major Tim entra dans l'atelier et s'approcha des doubles rangées de galets de roulement complexes du char n° 5 en cours d'assemblage, près de l'ouvrier de réparation : « Comment ça avance ? »
Ouvrier de réparation : « Comme vous voyez, ce putain de galet de roulement, rien que pour l'installer ça prend des heures ! Celui qui a conçu ce truc devrait être maudit ! »
Major Tim : « Mais les tankistes ont rapporté que ce truc est fiable en mouvement, le char ne secoue pas beaucoup, et ils peuvent même tirer en roulant. Il y a aussi une chance de garder la mobilité en touchant une mine — je veux dire, en touchant NOS mines. »
Les mines antéennes étaient terriblement puissantes, et même les doubles rangées de galets et les chenilles larges restaient impuissantes.
Ouvrier de réparation : « Les tankistes n'ont pas à démonter tous les galets pour un seul galet. Si vous voulez mon avis, c'est une conception pourrie. »
« Arrête de te plaindre, donc combien vous pouvez en réparer aujourd'hui ? »
L'ouvrier de réparation s'arrêta, regarda autour de l'atelier de réparation rempli d'étincelles de soudure, et dit : « Environ sept, je ne peux pas garantir les autres. Ces sept sont en réparation depuis plus de deux jours, il est temps de les sortir. »
Major Tim : « Donc d'ici le 8 juillet, vous pouvez en réparer 14, c'est ça ? »
« Non, je ne peux pas garantir. Qui sait à quel point les pannes sont graves sur les autres véhicules ? Depuis que les Antéens ont commencé à attaquer, on a à peine eu du repos. Regarde mes cernes, si ce n'était pour la possibilité que la médication mangée par les Chevaliers d'Asgard puisse affecter la précision pendant la soudure, je leur en aurais demandé. »
Le major Tim sortit silencieusement une cigarette et la tendit à l'ouvrier de réparation : « Fume juste, ne touche pas à la médication des Chevaliers d'Asgard. »
L'ouvrier de réparation secoua la tête : « La clope ne me remonte que pour un petit moment maintenant, mes nerfs sont probablement déjà foutus. Putain, j'arrive encore à dire le mot "nerfs" ! Regarde le vieux Hank, son esprit est déjà embrouillé.
« Si ça continue comme ça, je ne sais pas si on va échouer, mais quelqu'un dans cet atelier va y passer, peut-être moi, Major ! »
Major Tim : « Tiens encore quelques jours, après on pourra rentrer en permission. »
« Vraiment ? On peut vraiment rentrer ? » rétorqua l'ouvrier de réparation, « Le maréchal a été capturé, ou quoi ? »
« Non », le ton du major Tim n'était pas particulièrement ferme.
Ouvrier de réparation : « Putain, vous non plus vous savez pas ! Mais la nouvelle a couru, le QG du groupe d'armées a bien été attaqué, et hier la Garde constitutionnelle a exécuté quelques types parce qu'ils disaient que le maréchal actuel est un sosie !
« Hier, j'ai vu un mot dans la salle de repos, je parie qu'il a été laissé par la femme du coin qui nous cuisine, disant que le maréchal a été capturé, et que notre tour arrive bientôt, Rokossov nous anéantira comme un tourbillon ! »
Le major Tim fut choqué : « Quoi ? Il y a un tel mot ? Inacceptable, il faut que j'informe la Garde constitutionnelle pour arrêter tous les suspects ! »
« Pitié, si ils nous remplacent notre cuisinière par des costauds, on sera vraiment mieux morts, Monsieur le Major ! Et la Garde constitutionnelle veut aussi des femmes antéennes, vous devriez voir comme ils ont l'air bêtes quand ils sourient aux femmes pendant les inspections ! »
Major Tim : « Non, c'est un incident grave, je dois le signaler, c'est mon devoir, quelqu'un doit payer pour ce mot ! »
« Même si ça ralentit les réparations ? » demanda l'ouvrier de réparation.
Major Tim : « Bien sûr. »
L'ouvrier de réparation demanda encore : « Et si on les bat ? Réfléchis, les familles de ces femmes, elles nous désigneraient aux côtés des soldats antéens, toi aussi tu veux survivre, non, Monsieur le Major ! »
Le major Tim pinca les lèvres et garda le silence quelques secondes, puis dit : « Ta façon de penser est très dangereuse, si ce n'était pour l'impact sur l'efficacité des réparations, je t'aurais déjà signalé à la Garde constitutionnelle. »
Ouvrier de réparation : « Major, t'es pas aussi mon soutien potentiel ? Je suis pas le seul à penser ça, même certains dans la Garde constitutionnelle sentent que la guerre est perdue. »
Le major Tim haussa la voix : « Ferme-la ! Faut pas qu'on se fasse tous enfermer ! Le Ministère impérial a ses griffes dans l'armée ! »
L'ouvrier de réparation ferma sa bouche.
Bien que le major Tim fût jeune, il avait un pedigree distingué et appartenait au camp des officiers de la vieille noblesse Junker, il avait en fait entendu quelques rumeurs en discutant avec d'autres officiers.
Il semblait que, si cette campagne échouait à nouveau lamentablement, quelque chose d'innommable pourrait se produire au sein de l'Empire.
Mais ce que c'était exactement, le major Tim n'en avait aucune idée.
Pour une raison quelconque, il l'attendait un peu, probablement parce que la guerre durait depuis bien trop longtemps depuis l'invasion de la Mélanie.
Parmi les amis du major Tim qui s'étaient engagés avec lui, il n'en restait plus que trois, peut-être que si la guerre finissait plus tôt, ces trois-là pourraient encore se retrouver.
Si la guerre finissait plus tôt.