Le soir du 4 juillet, à 20 heures, Wang Zhong fit ses adieux à la première brigade de parachutistes et au commando participant au raid sur l'aérodrome.
Les appareils assurant leur transport étaient des C47 fournis par la Fédération, la version produite sous licence par l'Anté n'étant pas une priorité de production élevée pour le moment et sa cadence restant faible. La majeure partie de la capacité de l'industrie aéronautique antéenne était consacrée aux deux chasseurs, le Yak-3 et le La-5, ainsi qu'au bombardier Pe-2.
Toutefois, la capacité de production de la Fédération ayant désormais été pleinement développée, lui fournir ces C47 n'était vraiment pas un problème.
La Huitième Force aérienne de la Fédération menait des campagnes de bombardement intensives contre l'Empire proséen depuis le Royaume-Uni, perdant jusqu'à 200 bombardiers lourds en une seule journée.
Ce taux de pertes était bien supérieur à celui de la Huitième Force aérienne terrestre et s'expliquait probablement par le fait que l'aviation proséenne était bien plus puissante que les forces aériennes de Sturmtiger sur Terre.
D'après les informations reçues par Wang Zhong, les Prosiens avaient même mis au point le Ta 152, qui sur Terre avait été spécialement conçu pour l'interception de bombardiers à haute altitude. Qu'ils en soient déjà équipés rendait compréhensibles les lourdes pertes des flottes de bombardiers de la Huitième.
Wang Zhong avait toujours pensé qu'il ne faudrait pas longtemps avant que la défense aérienne du territoire proséen ne se transforme en une bataille de jets de science-fiction, opposant le Ho 229 à la version ultime améliorée du P-51 Mustang.
Mais il réalisa alors que n'était-ce pas la scène qu'il voyait souvent dans « War Thunder » avant son voyage dans le temps ?
Quoi qu'il en soit de l'issue de cette bataille de défense aérienne proséenne, ce n'était pas son souci du moment.
Il s'apprêtait à envoyer ses guerriers les plus braves dans une mission extrêmement dangereuse.
Après avoir passé en revue les troupes parachutistes, il s'approcha d'Aromeyev et le rappela à l'ordre : « Une fois la mission accomplie, ne vous enlisez pas dans le combat contre l'ennemi. Dispersez-vous immédiatement et rejoignez les guérilleros et les unités de cavalerie. Les troupes blindées arriveront aussi sous peu. »
Aromeyev salua : « Compris, Général. Soyez tranquille, nous sommes conscients du grand danger de cette mission. »
Wang Zhong hocha lentement la tête, puis agita la main : « Embarquez. »
Aromeyev donna immédiatement l'ordre, et les soldats de la première génération de parachutistes, issus de l'infanterie de marine, firent demi-tour d'un seul mouvement et se dirigèrent vers les avions garés sur le terrain.
L'équipe de frappe des commandos embarquant dans les C47 se mêlerait également à la flotte de la première brigade parachutiste, et lorsqu'ils approcheraient de la zone de largage, ils atterriraient séparément.
Au sol, les unités de cavalerie allumeraient des feux de camp pour guider les parachutistes et les commandos vers le site d'atterrissage.
Wang Zhong regarda les guerriers monter dans les avions, puis le personnel au sol commença à aider à faire tourner les hélices.
Le premier avion démarra rapidement, progressa sur la voie de circulation sous la direction de l'avion de tête, suivi de près par le second et le troisième.
La flotte de C47 s'aligna comme des éléphants se rendant au point de départ de la piste de décollage.
Popov, qui était également venu saluer les parachutistes, dit : « Cela pourrait bien être l'attaque à plus grande échelle contre un quartier général de direction de campagne de cette guerre. Auparavant, les Forces alliées n'envoyaient que des escouades de commandos pour mener des missions similaires, comme tenter de saboter les approvisionnements et les ports du Corps d'Afrique proséen, et accessoirement assassiner cet Erwin. »
Wang Zhong acquiesça : « C'était le colonel Jonathan qui avait exécuté l'opération, mais il n'était malheureusement pas parvenu à éliminer ce nouveau venu proséen nommé Erwin. »
Popov fut choqué : « C'était lui ? »
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Popov : « On dirait qu'un type qui survole les documents encore plus vite que moi a fait son apparition au quartier général ! »
« J'ai juste estimé qu'avec vous deux aux commandes, je n'avais pas grand-chose à commander, alors je n'ai fait que les parcourir en diagonale », haussa les épaules Popov.
À cet instant, une fusée éclairante s'éleva dans le ciel, et l'avion de tête entama son roulage, s'élançant dans le ciel nocturne après une brève accélération.
Wang Zhong fit signe aux avions.
Lorsque tous les appareils eurent décollé, sa main était presque engourdie à force d'agiter.
Wang Zhong et Popov regagnèrent le quartier général pour trouver Pavlov arborant un air réjoui, si bien que Wang demanda : « Quelles sont les bonnes nouvelles, mon chef d'état-major ? »
Pavlov leva les yeux, incapable de réprimer son rire : « Nous avons capturé le quartier général de la Troisième Armée blindée ennemie. Nous n'avons pas mis la main sur le commandant de corps ni les officiers supérieurs, mais nous avons saisi des documents et des cartes qui n'avaient pas eu le temps d'être brûlés, ainsi que quelques officiers d'état-major subalternes restés pour détruire les papiers.
« Le nombre de chars opérationnels dans la Troisième Armée blindée est tombé à 30, l'équivalent de trois divisions blindées. Hormis ceux-ci, il ne leur reste que les unités de canons d'assaut appartenant à la 160e division d'infanterie assignée à l'armée blindée.
« Tout cela additionné n'atteint pas 100 véhicules. Et nous, rien qu'en face de la Troisième Armée blindée, nous en avons 500 ! »
Wang Zhong : « N'aviez-vous pas dit que notre ratio d'échange avec l'ennemi était de trois pour un ? »
« C'est le taux d'échange des unités T34W face à l'ennemi, mais nos nouveaux lance-roquettes et nos nouveaux chars lourds ont pesé lourd dans l'équilibrage du ratio. Notre estimation la plus optimiste d'origine était de deux pour un », les lèvres de Pavlov s'étirèrent légèrement, « mais selon les documents capturés, c'est encore plus optimiste que notre meilleure prévision ! »
Vasily : « En réalité, une part significative de nos victoires ne vient pas de nos efforts ; les chars ennemis sont tombés en panne d'eux-mêmes. Par exemple, seule une petite partie des nouveaux chars moyens ennemis a participé au combat.
« De plus, les chasseurs de chars Elephant ennemis, leurs rapports affirment qu'ils ont été presque entièrement perdus dès l'engagement avec nous, mais nos troupes blindées n'ont pas signalé avoir rencontré de nouveaux chasseurs de chars.
« Après vérification minutieuse auprès des différentes unités, ces Elephant ont été anéantis par nos divisions d'infanterie. »
Les yeux de Popov s'écarquillèrent : « Comment est-ce possible ? De l'infanterie ? Ils ont utilisé des lance-roquettes ? »
Le visage de Vasily dévoila son sourire en coin caractéristique : « Non, les troupes d'infanterie qui ont eu raison des Elephant n'avaient pas de lance-roquettes ; elles les ont achevés avec des bouteilles incendiaires. »
Popov : « En terrain découvert ? En attaquant ? »
Vasily hocha la tête.
Wang Zhong supposa : « Je suppose que, dans leur recherche de protection, les Prosiens ont appris de notre Tourbillon et n'ont pas installé d'embrasure de mitrailleuse dans le blindage frontal. »
Vasily ajouta : « Ils sont allés encore plus loin ; il n'y a même pas d'embrasure de mitrailleuse à l'avant des chasseurs de chars Elephant. En fait, les Elephant n'ont pas de mitrailleuses du tout. »
Bien que Wang Zhong sût déjà que les Elephant sur Terre n'étaient pas équipés de mitrailleuses au début, il fit exagérément mine d'être très choqué : « Quoi ? »
Vasily rit aux éclats : « Ils ont poussé l'extrême encore plus loin que nous ! Résultat, l'infanterie s'est approchée avec des bombes incendiaires et les a tous détruits ! »
Wang Zhong rit un moment avec lui avant de demander : « Et les autres chars lourds ? Où sont passés les chars lourds ? »
Le sourire s'effaça du visage de Pavlov : « La Troisième Armée blindée ennemie n'a reçu aucun char lourd. Nous avons interrogé un membre de l'état-major ennemi qui nous a informé que deux bataillons, totalisant 90 chars lourds, avaient été affectés à la Deuxième Armée blindée des Chevaliers d'Asgard.
« Nous avons confirmé auprès des différentes unités au front que seul le Premier Groupe de Chars Lourds de Percée de la Garde a rencontré un bataillon de la Division blindée Anpura de la Deuxième Armée blindée des Chevaliers d'Asgard, soit 28 nouveaux chars Leopard au total. »
Wang Zhong dit : « Donc, cette Division Anpura est face à face avec le Premier Groupe de Chars Lourds de Percée de la Garde ? Ils vont bientôt croiser des Tigre »
Wang Zhong faillit laisser échapper « Tigre Royal », mais heureusement l'antéen est une langue alphabétique, et prononcer seulement le premier son n'éveillerait généralement pas les soupçons.
En outre, rien n'était certain quant à une rencontre avec le Tigre Royal ; les Prosiens pourraient déployer directement la Souris ou même le char super-lourd E-100.
Pour dire vrai, avec l'équipement actuel du canon de 100 mm, il serait quelque peu difficile de venir à bout de la Souris. Si les Prosiens amenaient vraiment la Souris sur la ligne de front, ils ne pourraient utiliser que des bombes fumigènes pour couvrir l'infanterie qui se ruerait pour lancer des bouteilles incendiaires.
Les chars de cette époque n'étaient pas universellement équipés de systèmes de protection NRBC (Nucléaire, Radiologique, Biologique, Chimique), ils étaient donc tous vulnérables aux bouteilles incendiaires ; un seul lancer sur les grilles de refroidissement du moteur signifiait la fin.
Chassant ses inquiétudes intérieures, Wang Zhong demanda : « Combien de chars de type Rokossovski reste-t-il au Premier Groupe de Chars Lourds de Percée de la Garde maintenant ? »
Pavlov secoua la tête : « Aucun, le dernier char de type Rokossovski a eu ses chenilles brisées dans le combat d'aujourd'hui. Leurs unités de réparation affectées fonctionnent déjà au-delà de leurs capacités ; ce ne sera pas avant demain après-midi qu'elles pourront réparer trois chars de type Rokossovski. »
Wang Zhong demanda : « Alors si les nouveaux chars lourds ennemis attaquent, ne serait-ce pas très dangereux ? »
Pavlov répondit : « J'ai déjà dépêché une nouvelle brigade de chars T34W pour les renforcer, et j'ai ordonné à la 108e Division d'infanterie de la Garde derrière eux d'accélérer son avance. La 108e est équipée de nouveaux lance-roquettes, et récemment de nombreuses unités d'infanterie ont découvert qu'utiliser les hautes herbes des plaines pour s'approcher de l'ennemi permet de maximiser efficacement l'avantage des lance-roquettes. »
Wang Zhong acquiesça, il n'avait plus rien à redire sur les dispositions de Pavlov.
Popov intervint : « Si l'attaque de ce soir contre le quartier général du Groupe d'armées Sud est couronnée de succès, cela veut-il dire que nous n'aurons pas à nous soucier des chars lourds ennemis fonçant sur le Premier Groupe de Chars Lourds de Percée sans chars demain ? »
Wang Zhong dit : « Pas nécessairement, peut-être que leur corps d'officiers est compétent et peut effectuer rapidement le transfert de commandement, maintenant la stabilité de tout le système de commande. Nous devons quand même prévoir plusieurs options. »
Au même moment, à l'ancien emplacement du quartier général du Groupe d'armées Sud proséen.
Le maréchal Geron interrogea son adjoint : « Pourquoi ne pouvons-nous pas partir ? »
L'adjoint répondit : « Parce que les unités voisines ont signalé des parachutistes ennemis en train d'atterrir, c'est trop dangereux de partir maintenant, nous ne savons pas combien de troupes ennemies ont été larguées. »
À peine ces mots prononcés, une fusée éclairante s'éleva dehors, sa lumière éblouissante transperçant le véhicule de commandement blindé.
Immédiatement après, des tirs de mitrailleuse retentirent, comme le déchirement d'une toile.
Le maréchal Geron fronça les sourcils : « C'est tout près. »
« Oui », répondit gravement l'adjoint, déboutonnant son étui.
Alors que la lumière de la fusée s'estompait, le bruit de la mitrailleuse continuait.
Le maréchal Geron hurla : « Découvrez quelle unité tire dehors ! Dépêchez-vous ! »
« Oui », répondit l'officier d'état-major, juste au moment où une seconde fusée éclairante montait, suivie du crépitement de Papacha.
Clairement, c'étaient les Antéens qui tiraient.
Le maréchal Geron plissa les yeux : « Autant de pistolets-mitrailleurs ? L'ennemi a-t-il largué une force considérable juste pour capturer mon quartier général ? »
L'adjoint le rassura : « Ne vous inquiétez pas, monsieur. Nous avons mobilisé tous les blindés des environs qui peuvent encore bouger. »
Le maréchal Geron l'interrompit : « Imbécile ! La nuit, quand l'infanterie a rampé jusqu'à nous, à quoi servent les blindés ? À s'illuminer eux-mêmes et éclairer les alentours ? Préparez le combat rapproché ! »