Le lieutenant Iliitch entendit quelqu'un hurler à la radio : « Le général attire le feu sur lui ! Chargez et détruisez les nouveaux chars ennemis ! »
Ces mots semblèrent enflammer l'esprit combatif de tous, et le lieutenant Iliitch sentit le char sous lui charger avec une férocité redoublée.
Les fantassins assis derrière la tourelle ne pouvaient pas entendre la radio, mais ils voyaient le char orné du Drapeau Rouge se faire encercler.
« Dépêchez-vous ! » l'adjudant-chef qui dirigeait le véhicule d'Iliitch l'exhorta en lui tapotant insistamment l'épaule. « Vite ! Approchons-nous pour pouvoir utiliser le lance-roquettes et les ouvrir comme des boîtes de conserve ! »
Iliitch ordonna au micro : « Chargez l'ennemi, notre canon principal ne peut pas percer le blindage du nouveau char ennemi à cette distance ! Rapprochez-vous et tirez ! Pendant que le général attire leur attention ! »
Adjudant-chef d'infanterie : « Une fois qu'on sera plus près, on pourra aussi utiliser le lance-roquettes. Il est censé percer 80 à 100 mm de blindage. Un impact direct le percera à coup sûr ! »
Iliitch : « Les frères d'infanterie veulent aussi aider, alors chargeons directement à moins de 100 mètres du nouveau char ennemi ! Profitons de ce qu'ils sont concentrés sur l'encerclement du général ! »
Le lieutenant Iliitch avait complètement oublié son doute antérieur quant à savoir si c'était vraiment le général lui-même, et son ton devint pressé.
Le pilote répondit : « C'est déjà la vitesse max. Pour aller plus vite, ça dépendrait du terrain. Entrer dans un terrain plus facile pourrait nous accélérer ! Au-delà, c'est plus entre mes mains ! »
Le lieutenant Iliitch serra les dents, marmonnant sans cesse tout en regardant devant lui : « Dépêche-toi, dépêche-toi ! »
Il jetait parfois un coup d'œil au char lourd encerclé dont les ennemis resserraient l'étau, cherchant à s'approcher assez pour un tir groupé capable de percer son solide blindage.
Le char lourd s'était immobilisé, visiblement ses chenilles avaient été brisées, mais la tourelle tournait encore lentement, pas bloquée.
Il tira, et presque au même instant où sa bouche à feu flamba, un nouveau char ennemi se transforma en torche, le boule de feu montante rivalisant avec le soleil dans le ciel.
Au sommet de la tourelle du char lourd, quelqu'un manœuvrait une mitrailleuse antiaérienne, les balles frappant sans cesse les chars proséens qui approchaient.
Serait-ce le général Rokossovski lui-même ?
Le cœur du lieutenant Iliitch se serra. Si le général lui-même tombait ici, que deviendrait la guerre ? Que deviendrait l'Anté sans son étoile de la victoire ?
Non, le lieutenant Iliitch se souvint soudain que l'aumônier militaire lui avait parlé du contenu du livret publié par le général, affirmant que la défaite de Prosen et la victoire de l'Anté sont inévitables, pas soumises à la volonté humaine.
Alors, même sans le général Rokossovski, l'Anté devrait quand même pouvoir gagner.
Mais —
Le lieutenant Iliitch ne voulait pas que les choses se passent ainsi. Si le général Rokossovski était en vie, les choses seraient sûrement plus simples.
Il fallait charger et éliminer ces salauds qui encerclaient le général !
Il saisit fermement le micro et dit au pilote : « Si on ne peut toujours pas percer l'ennemi, on les éperonne, pour que l'infanterie utilise le lance-roquettes à bout portant ! »
Le tireur intervint : « Pas que les roquettes ! Tu as oublié que j'ai apporté une bouteille de vodka ? J'ai déjà préparé la mèche ; il suffit de l'allumer, et c'est un cocktail Molotov ! Tant qu'on s'approche assez, descendre le char sera facile ! »
Le mécanicien ajouta : « Moi, j'ai encore une grenade incendiaire ! »
Le pilote s'exclama : « Arrêtez de vous disputer ! Je ne peux vraiment pas aller plus vite ! C'est déjà le rapport supérieur ! Si seulement le sol sous les chenilles se transformait soudain en autoroute ! »
Pendant que les tankistes se disputaient, l'adjudant-chef d'infanterie tapa l'épaule d'Iliitch : « Calme-toi ! Je tire la roquette ! »
« Ah ? C'est pas trop loin ? » Le lieutenant Iliitch n'avait pas fini sa phrase que l'adjudant avait déjà tiré.
L'acre odeur de poudre fit froncer les sourcils à Iliitch. Il suivit vite la trajectoire de la roquette, pour la voir atteindre sa cible — le tir avait réellement touché !
Adjudant-chef : « Sukabule, touché ! »
Iliitch tourna la tête, choqué, voulant lui dire de ne pas gaspiller le précieux lance-roquettes.
« L'ennemi évacue ! » cria le tireur, ramenant l'attention d'Iliitch sur la cible. Effectivement, les tankistes proséens sautaient hors de leur char.
Iliitch manœuvra prestement la mitrailleuse antiaérienne pour mitrailler l'ennemi, tandis que les récriminations du tireur arrivaient dans le casque : « Sukabule, pourquoi ils ne nous fournissent pas des obus à charge creuse comme ça ! Je pourrais toucher le char ennemi à 1500 mètres ! C'est pas plus fiable qu'une roquette qui ne marche qu'à cent mètres ? »
Parce que le T34W est un canon lisse, l'utilisation d'obus à charge creuse concentrée est incroyablement imprévisible, entièrement dépendante de la chance.
Mais à cet instant, personne dans l'équipage d'Iliitch ne le savait.
Le lieutenant Iliitch hurla : « Arrête de râler, tourne la tourelle de 15 degrés à gauche, je vois un autre char ennemi de profil face à nous au loin ! »
Le lieutenant Iliitch avait repéré la cible de l'autre côté de la formation ennemie ; il tentait de prendre de flanc le char lourd Drapeau Rouge immobilisé, exposant ainsi son flanc vulnérable.
Lieutenant Iliitch : « Tu n'as pas dit que tu pouvais toucher fiablement les cibles dans les 1500 mètres ? L'heure de prouver tes dires ! »
Tireur : « Je suis pointé ! Prêt pour l'arrêt brutal ! »
Iliitch : « Arrêt sec en sept secondes, stop ! »
Le char freina, et l'adjudant-chef debout sur la grille de refroidissement fut plaqué contre le toit de la tourelle par l'inertie : « Sukabule ! Prévenez-nous d'abord ! »
Les fantassins sur la grille furent aussi ballottés, certains tombèrent.
Alors que le canon principal tanguait comme sur une chaloupe, il se stabilisa enfin et le tireur fit feu.
L'obus perforant survola la majeure partie de la formation ennemie et frappa le flanc du char ennemi lointain.
Le char s'arrêta, mais personne n'en sortit.
Iliitch prit une décision immédiate : « Encore un coup ! Ne redémarrez pas tout de suite ; c'est parfait, les frères fantassins qui sont tombés doivent remonter ! Encore un coup ! »
Chargeur : « Obus perforant, prêt ! »
Le tireur tira immédiatement, et cette fois il corrigea sa visée. Dans la lunette d'Iliitch, l'obus frappa le flanc de la tourelle, la perçant nettement.
Iliitch sortit subito son carnet et nota : « Le flanc de tourelle du nouveau char ennemi peut être percé de façon constante à 600 mètres de distance. »
Tout en écrivant, il cria à la radio : « Je viens de confirmer que le flanc de tourelle du nouveau char ennemi peut être percé par notre canon principal à 600 mètres ! Ceux qui survivent doivent penser à le signaler au QG ! »
C'était une expérience précieuse qui pourrait sauver d'innombrables vies de tankistes.
La radio répondit immédiatement : « Six cents mètres, noté ! »
« Moi j'en ai percé un aussi, à 200 mètres. »
« Soyez pas si pessimistes, l'est presque fini l'ennemi ! On va gagner ! »
—-
Le commandant du 52e bataillon blindé de Prosenposa ses jumelles, puis arracha sa Croix de Fer.
Un commandant de bataillon dont l'unité était presque anéantie ne méritait pas de porter cette Croix de Fer.
Il saisit le combiné : « Chars, en avant ! »
« Commandant, les nouveaux chars sont presque tous perdus, envoyer notre char de commandement ne sert à rien ! » dit le pilote.
Au même moment, le commandant adjoint arriva en courant depuis le véhicule radio : « Commandant ! Il faut battre en retraite ! Il y a des tankistes qui ont réussi à s'échapper ; il faut les récupérer, ce sont des atouts précieux pour l'Empire ! Mourir maintenant serait inutile ! »
Le commandant regarda le champ de bataille empli de fumée épaisse et de feux furieux, regarda les nouveaux chars en flammes, et poussa un long soupir, fermant les yeux.
Quelques secondes plus tard, il dit : « Tu as raison, replions-nous. »
—-
4 juillet, 18h30, QG du Groupe d'armées Sud proséen.
Le maréchal Géron monta dans le véhicule de commandement blindé, s'apprêtant à se rendre au nouveau QG, quand il entendit soudain dehors le bruit de moteurs de chars et de boîtes de vitesses.
Il fronça les sourcils et demanda à son adjoint : « Les chars affectés au QG n'étaient-ils pas censés partir en dernier ? »
Parmi les forces de garde du QG, il y avait un petit peloton blindé avec plusieurs vieux Panzer IV.
L'adjoint répondit : « Je ne sais pas, je vais voir ? »
Avant que le maréchal Géron ne puisse répondre, le vacarme de la boîte de vitesses cessa, et le rugissement du moteur diminua aussi beaucoup, indiquant que les chars s'étaient arrêtés.
Le maréchal Géron jeta un coup d'œil à son adjoint, juste au moment où son ordonnance arrivait avec un plateau rempli de nourriture dans le véhicule de commandement blindé : « Maréchal, votre dîner. Une fois au nouveau poste, nous ne pourrons peut-être plus avoir un tel festin depuis un moment. »
« Posez-le sur la table », dit le maréchal en posant son cigare, encore allumé, sur le bord du cendrier, prêt à couper la tête du cigare pour l'éteindre après le repas.
Mais avant qu'il ne puisse saisir le coupe-cigare, il entendit un garde hurler dehors : « Vous ne pouvez pas monter sans permission ! Attendez un instant ! »
Sur les cris du garde, le commandant de division Schmidt de la 19e division blindée de la 3e armée blindée fit irruption dans le véhicule de commandement.
Le maréchal resta calme : « Qu'y a-t-il, général de division ? »
« Je vous rapporte, Maréchal, l'une de mes divisions est complètement finie. »
Le maréchal Géron ne fut pas particulièrement surpris, observant le commandant de division Schmidt qui semblait avoir combattu sur le front aux côtés de ses soldats jusqu'au bout.
Le maréchal le scruta longuement, puis baissa les yeux.
Le commandant de division continua : « Mais j'oublierai pas mon devoir, Maréchal. »
Sur ces mots, il salua le maréchal Géron et quitta le véhicule de commandement blindé.
Le maréchal Géron se tourna, reprit le cigare du cendrier qui ne s'était pas encore éteint, et en tira une profonde bouffée d'un air grave.
Il venait d'exhaler une bouffée de fumée qu'un coup de feu retentit dehors.
Le maréchal se retourna vivement : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
L'adjoint alla immédiatement à la porte du véhicule de commandement, s'appuya sur l'encadrement pour regarder dehors, puis répondit : « Le général Schmidt s'est suicidé. »
Le maréchal Géron se précipita à la fenêtre et vit le corps du général Schmidt près de son char, entouré par le personnel du QG.
Maréchal Géron : « Inutile. »
Il marcha dans le véhicule de commandement, son cigare à la main, murmurant : « Qu'est-ce qu'il reste à dire aux soldats à ce stade ? Juste continuer, continuer seulement. »
Adjoint : « Je rédige les ordres immédiatement. »
Le maréchal hocha la tête.
Puis il regarda le riche festin sur la table, poussa un long soupir : « Emportez ça, je peux pas manger maintenant. »
Ordonnance : « Vous devriez manger un peu ; vous avez à peine mangé aujourd'hui. »
« Comment je peux manger ? Rokossov est en train de vider nos forces blindées à blanc ! Emportez ça ! » aboya le maréchal Géron avec colère.