Le 52e bataillon blindé de la division Ampula de l'Ordre des Chevaliers d'Asgard proséen.
Ce bataillon était entièrement équipé des nouveaux chars Modèle 5, les chars Leopard.
Bien sûr, comme les autres bataillons de chars Leopard se préparant pour la campagne d'été, celui-ci était également frappé par les pannes mécaniques. Ce n'est que ce matin qu'ils parvinrent à réunir péniblement 28 Leopard pour lancer l'assaut.
Ces 28 chars livrèrent un vrai combat, tous réussissant à atteindre le champ de bataille.
Peut-être parce que tous ceux qui présentaient des défauts mécaniques avaient déjà été envoyés à l'atelier de réparation, ne laissant que ceux sans problèmes majeurs.
Les 28 Leopard faisaient maintenant face directement aux troupes blindées proséennes en avance.
Dans les radios proséennes, c'était l'allégresse :
« Touché ! Un T34 brûle ! »
« Le nouveau canon antichar peut percer le blindage médiocre d'un T34 à 2000 mètres ! »
« L'effet de destruction ne semble pas aussi bon qu'avec le 88. Certains chars s'arrêtent sans brûler, mais peu importe, la pénétration est l'essentiel ! »
Il y avait aussi quelques notes discordantes :
« Merde ! Qu'est-ce que c'est que ces nouvelles "carapaces de tortue" antéennes ? Pourquoi nos nouveaux canons de char ne peuvent-ils pas les percer ? »
« Attention, le canon de cette "carapace de tortue" peut nous percer ! »
Après environ cinq minutes de combat, le commandant du 52e transmit à tout le bataillon par radio : « Ne vous occupez pas de cette "carapace de tortue". Avant qu'elle ne nous anéantisse, détruisez le maximum de T34 ! Une "carapace de tortue" n'est pas un gros problème. Ce sont les T34 qui sont la vraie menace — ils massacreront notre infanterie et nos troupes de ravitaillement ! »
Juste à ce moment, quelqu'un hurla quelque chose d'une voix emplie de colère à la radio.
C'était de l'antéen.
Soudain, les communications radio au sein du 52e devinrent silencieuses.
Le commandant de bataillon demanda : « Ferdinand, as-tu réussi à comprendre ce qui a été dit ? »
L'appelant était l'adjoint du 52e bataillon, Ferdinand, d'ancienne noblesse Junker. Il comprenait un peu l'antéen et s'occupait souvent de la communication avec les locaux.
La voix de Ferdinand était très incertaine : « Si je n'ai pas mal entendu, il a dit : "Je suis le général Rokossovski, tirez sur moi." »
La radio resta silencieuse deux secondes, puis quelqu'un cria : « En effet, la "carapace de tortue" arbore un Drapeau Rouge ! »
« C'est Rokossovski lui-même qui fonce au combat dans son char ! »
« Si on l'encercle et qu'on le détruit, on pourrait se voir décerner directement la Croix de Chêne Dorée aux Doubles Épées de Diamant ! »
Le commandant du 52e l'interrompit : « Attendez ! Calmez-vous ! D'abord, éliminez les chars T34 ennemis ! Ensuite, occupez-vous de la "carapace de tortue" isolée ! D'ailleurs, ce n'est peut-être même pas Rokossovski — ce pourrait n'être qu'un stratagème ennemi rusé ! »
Les soldats proséens obéissants n'élevèrent aucune objection — il n'y en était pas censé y avoir. Pourtant, cette fois, quelqu'un objecta à la radio : « Mais si c'est vraiment Rokossovski, nous pourrions changer l'issue de la guerre ! La situation dans laquelle nous sommes maintenant, à subir passivement les coups, a été causée par Rokossovski lui-même ! »
Pour les soldats proséens, la tentation de changer l'état actuel de la bataille était trop forte.
À l'origine, ils étaient prêts à tout donner dans la campagne d'été pour régler une fois pour toutes le sort des Antéens, pour goûter au fruit de la victoire comme lors des deux années précédentes.
Puis les Antéens avaient lancé leur attaque les premiers, mettant d'un coup une pression énorme sur le Groupe d'armées Central. Beaucoup de troupes qui devaient participer à l'offensive d'été furent redéployées. Ensuite, Rokossovski lança aussi son offensive, et la ligne défensive fut percée en une seule journée, les troupes blindées et la cavalerie antéennes chargeant à travers la brèche.
Le point clé était que les Antéens avaient déjà réalisé des percées lors de précédentes contre-attaques, mais dès que les forces blindées proséennes entraient en contre-offensive, la plupart de l'offensive antéenne se disloquait, et le front revenait rapidement à son état initial.
Cependant, cette fois, la contre-offensive blindée en était à son troisième jour, les pertes grossissaient de jour en jour, et il n'y avait aucun signe de rétablissement du front. La situation du Groupe d'armées Central était la même ; l'offensive ennemie durait depuis près de deux semaines, et les conditions ne s'étaient pas améliorées du tout.
Bien que les communiqués officiels affirment que le Groupe d'armées Central remportait régulièrement des victoires, les soldats au front avaient leurs propres moyens d'obtenir l'information.
Si la situation n'était pas bonne, la nouvelle s'échappait par diverses « fissures » et parvenait aux oreilles de plus en plus de soldats.
Peut-être un adjoint avait-il parlé de travers en noyant son chagrin dans l'alcool, ou peut-être une sentinelle à la porte de la compagnie de transmissions avait-elle surpris un fragment de conversation. Les mauvaises nouvelles trouvaient toujours un moyen de s'échapper.
Ainsi, les soldats proséens étaient anxieux. Instinctivement, ils sentaient que la guerre ne devrait pas être ainsi, ou du moins que la partie estivale ne devrait pas l'être. Les défaites hivernales étaient dues à l'allié des Antéens, le Général Hiver.
Cette anxiété commençait maintenant à affecter leur jugement au combat.
Le commandant du 52e en était pleinement conscient.
« Non, suivez les ordres ! Éliminez d'abord les T34 ! »
À cet instant, un chef de peloton de Leopard dit : « Si on se concentre pour éliminer les T34 en premier, quand on en aura fini avec eux, il ne nous restera plus que quelques chars, et on ne pourra peut-être pas du tout venir à bout de cette carapace de tortue !
"Pour l'instant, on a encore plus de 20 chars, et les T34 ennemis ne peuvent même pas percer notre blindage. Éliminez la carapace de tortue en premier. Peu importe si Rokossov est dedans ou non, cela supprimera la menace. Les T34 restants ne seront plus que des cibles mobiles ! »
Le commandant de bataillon, qui s'apprêtait à insister sur l'obéissance aux ordres, marqua une pause en entendant cela.
Cela semblait avoir du sens.
Après une brève hésitation, il donna l'ordre : « Utilisez de la fumée pour masquer la ligne de mire des T34, encerclez le char ennemi au Drapeau Rouge, approchez-vous au maximum et tirez à bout portant ! Inutile de prendre Rokossov vivant, capturer son corps suffira ! Attaquez ! »
« Oui ! »
La radio débordait d'allégresse.
Le commandant de bataillon leva ses jumelles, observant les quelques Leopard se diviser en deux groupes et commencer à encercler la carapace de tortue arborant le Drapeau Rouge.
À ce stade, la distance s'était considérablement réduite, et le commandant de bataillon put distinguer le numéro tactique sur la carapace de tortue.
Ce n'était pas le 422. Cela signifiait que ce n'était pas le char personnel de Rokossov — mais et si c'était le cas ?
Le commandant de bataillon lui-même était saisi par le désir de changer le cours de la bataille.
Et si c'était vraiment Rokossov ? La bataille pourrait basculer à cause de cela, peut-être que la paix promise par l'Empereur adviendrait, et lui aussi pourrait rentrer chez lui.
Le 52e bataillon blindé avait à l'origine été le 15e bataillon blindé de la 11e division blindée. Lors des combats de l'an passé, la plupart de ses chars avaient été perdus. Après la retraite vers Chepetovka, il ne restait que neuf chars opérationnels, et de nombreux tankistes étaient morts ou blessés. Le bataillon était, de fait,virtuellement détruit.
Les hommes restants furent rapatriés dans la mère patrie. La désignation du 15e bataillon blindé original fut attribuée à un bataillon de chars nouvellement formé, et les restes de l'ancien 15e devinrent le noyau du 52e bataillon blindé nouvellement créé.
Le commandant de bataillon s'était battu pour préserver l'emblème original du 15e bataillon.
Pendant que le 52e bataillon blindé était de retour au pays pour son rééquipement et son entraînement, le commandant de bataillon avait profité de l'occasion pour rendre visite à sa famille et découvert la ville en ruines. Les bombardiers à long rayon d'action des Nations Alliées avaient réduit le monde familier en un désert.
Ses parents avaient péri dans les bombardements, ne laissant que sa femme et ses deux fils, qui avaient réussi à survivre en s'enfuyant à la campagne.
Personne ne souhaitait la fin de la guerre plus que le commandant de bataillon.
Si tuer Rokossov pouvait mettre fin à la guerre, alors qu'il meure !
Pendant que le commandant de bataillon pensait cela, une exclamation vint à la radio : « Infanterie ennemie ! Infanterie ennemie en embuscade autour de la carapace de tortue ! Il y en a... aah aah ! »
Le commandant de bataillon recentra vite son attention, ses jumelles localisant bientôt l'infanterie ennemie.
L'infanterie couchée dans l'herbe se leva et tira ses lance-roquettes, touchant le blindage latéral plus faible des Leopard.
Les chars s'embrasèrent immédiatement, et les tankistes sautèrent dehors, pour être fauchés par les mitrailleuses antiaériennes au sommet de la carapace de tortue, criblés comme un nid de frelons.
« Il y a encore de l'infanterie par ici ! Combien sont-ils cachés dans cette herbe ? »
Accompagnés de cris, un autre char Leopard fut détruit dans le champ des jumelles, des fantassins antéens armés de pistolets-mitrailleurs abattant des tankistes proséens qui tentaient de s'extraire de leurs véhicules.
À ce moment, les T34 ennemis chargèrent à leur tour, avec de l'infanterie juchée dessus portant des lance-roquettes.
Les Proséens n'avaient jamais vu de telles tactiques, l'infanterie antéenne ressemblait à de la cavalerie blindée, les T34 servant de montures d'acier.
Les lance-roquettes étaient comme des lances, touchant les Leopard avec une précision mortelle.
Dans leur tentative d'assaut contre la carapace de tortue, les Leopard avaient exposé leurs flancs vulnérables à cette cavalerie blindée !
La carapace de tortue assiégée semblait être à l'arrêt ; sa tourelle tournait encore lentement, avec un commandant courageux sortant la tête au sommet de la tourelle, servant la mitrailleuse antiaérienne.
Cette personne pourrait-elle être le général Rokossov ? Cela semblait peu probable, car il ne portait pas beaucoup de décorations.
Mais d'un autre côté, le commandant de bataillon avait le sentiment que c'était forcément Rokossov, car sous l'ombre du Drapeau Rouge, il semblait l'incarnation même de la victoire.