Le lieutenant Ilyich de la 17e brigade de chars de la Garde regagna son peloton de chars après la réunion au QG de la brigade et fut surpris de constater que tous les tankistes regardaient dans la même direction.
Il tourna la tête, perplexe, et aperçut une large tache rouge au loin.
« Qu'est-ce qui se passe ? » marmonna-t-il.
« Lieutenant Davarish, on dit que le Général est arrivé et a peint le dernier char lourd avec le numéro tactique 422 », dit son adjoint de peloton excité en venant l'accueillir. « Le Général va charger avec nous ! »
Le lieutenant Ilyich regarda son adjoint avec scepticisme : « Je n'ai reçu aucune notification pendant la réunion de brigade. Est-il vraiment là ? »
« Le Drapeau Rouge a été hissé ! » L'adjoint pointa au loin. « Regarde, ce Drapeau Rouge est aussi rouge que le soleil levant ! »
Le lieutenant Ilyich regarda à nouveau le Drapeau Rouge et comprit que son adjoint avait raison ; il était effectivement aussi rouge que l'aube.
Il fit un geste de la main : « Oubliez le Drapeau Rouge, venez pour la réunion, je vous donnerai la mission du jour ! »
L'adjoint se retourna et agita la main : « Dépêchez-vous, la mission du jour est là ! »
Les chefs de char accoururent ensemble, dont un plaisantait en courant : « Quelle autre mission pourrait-il y avoir ? Foncez tout gaz en avant. Suivez le char lourd s'il y en a un, et s'il tombe en panne, chargez par vous-mêmes. »
Le lieutenant Ilyich jeta un coup d'œil à l'orateur et acquiesça : « C'est vrai, mais il vaut mieux savoir comment se ravitailler en cas de panne sèche, et comment communiquer avec l'armée de chars. »
À peine eut-il fini qu'un autre chef demanda : « Le général Rokossov va-t-il mener notre charge personnellement ? »
Le lieutenant Ilyich leva les yeux et répondit honnêtement : « Je ne sais pas. La brigade n'a pas reçu le message, et on ne peut pas supposer que c'est le général Rokossov qui mène la charge personnellement rien qu'à cause du Drapeau Rouge. En réalité, le Général ne va pas souvent lui-même sur la ligne de front. »
L'adjoint de peloton ajouta immédiatement : « Quand il y va lui-même, ça veut dire que la situation est très dangereuse. J'ai entendu dire que sur dix hommes qui combattent sous les ordres du Général quand il est au front, un seul survit, mais le Général, lui, survit toujours ! »
À ce moment, l'aumônier militaire ne put s'empêcher d'intervenir : « Ne diabolisez pas le Général ! C'est un stratagème ennemi ! Nous devons nous en tenir aux faits ! Dans les batailles où le Général est présent, le taux de pertes n'est que d'un sur deux ! »
« Vraiment ? Bon, d'accord », haussa les épaules le chef de char. « C'est impressionnant aussi ! »
Le lieutenant Ilyich toussa : « Assez bavardé, retenez les points de ravitaillement et les indicatifs radio du jour. »
« Oui ! »
Tous les chefs baissèrent la tête et se mirent à copier le contenu du carnet d'Ilyich, tandis que lui regardait à nouveau vers le Drapeau Rouge.
À cet instant, un messager à cheval arriva au galop : « Préparez-vous à partir ! Préparez-vous à partir ! »
En réponse aux cris du messager, trois fusées de signalisation s'élevèrent dans le ciel au loin.
Ilyich hurla : « Bien, démarrez les chars ! Suivez les chars lourds en avant ! »
Podoliskov constata qu'il lui fallut beaucoup de volonté pour résister à l'envie de se retourner vers le Drapeau Rouge.
Il ressentait toujours un picotement dans la nuque, que seul le fait de se retourner semblait apaiser.
Son dos lui démangeait aussi, comme s'il bronçait nu sur la plage, le soleil lui brûlant directement la peau.
Mais quand il se retournait, le Drapeau Rouge ne faisait que flotter tranquillement, sans émettre aucune lumière brûlante.
L'aumônier militaire chevauchant sur le char prit la parole : « C'est un effet psychologique. Vous avez placé vos espoirs dans le Drapeau Rouge ; donc vous avez l'impression qu'il vous répond. Cela s'aligne avec des principes scientifiques ; nous avons mené de nombreuses expériences pour vérifier ce genre de phénomènes. »
« Ah, c'est ça », acquiesça Podoliskov, mais il rétorqua vite : « Vraiment ? Ce n'est pas une manifestation de saint ? Comme les Flèches Divines, qui ne sont que des roquettes ordinaires mais peuvent traquer les chars et avions ennemis ! »
L'aumônier militaire resta silencieux quelques secondes avant de répondre : « Tout ce que je peux vous dire, c'est que la psychologie fournit une explication. Quant à savoir si c'est un phénomène naturel que nous n'avons pas encore compris, je l'ignore. Mais tous les phénomènes naturels, y compris le guidage des Flèches Divines, finiront par être expliqués quand la technologie aura suffisamment évolué ! »
Podoliskov acquiesça, réalisant qu'il devait continuer à se mordre la lèvre pour réprimer l'envie de poser d'autres questions.
Puis, comme la veille, un appel parvint dans le casque depuis le bataillon de reconnaissance légère qui éclaire devant la formation de chars : « Chars ennemis ! Nous avons fait contact avec des chars ennemis ! Le nombre de l'ennemi… euh, seulement une trentaine ! Vraiment peu ! Et ils ont l'air d'être des T34 capturés ! »
(Ici l'unité de reconnaissance a confondu des chars Leopard avec des T34.)
Une autre voix vint à la radio : « Ce n'est pas possible, comment les Prosiens pourraient-ils avoir autant de T34 ? »
« C'est indiscutable, les chars ennemis ont tous un blindage vertical, ceux-ci ont tous un blindage incliné, ce sont définitivement des T34 ! Et ces chenilles larges, on a vu plein de Mark IV proséens, où a-t-on vu des chenilles si larges ? »
Podoliskov fronça les sourcils et relayla la communication radio de l'unité de reconnaissance à tout l'équipage du char : « Le bataillon de reconnaissance signale des T34 capturés devant ! Attention à l'identification ! Ne confondez pas les nôtres avec l'ennemi ! »
Le tireur : « Ne vous inquiétez pas, si l'ennemi charge vers nous avec ses coques tournées de l'autre côté, comment pourrions-nous les confondre ? »
Podoliskov : « C'est vrai. »
À cet instant, une autre exclamation retentit dans le casque : « Le groupe d'Ivan s'est approché, ils tirent la roquette ! Une roquette touche l'avant ! Attendez, l'angle d'impact ne semble pas bon, l'ennemi ne s'est pas arrêté ! »
Podoliskov fronça les sourcils.
Bien qu'il soit souvent aléatoire que les nouveaux lance-roquettes de l'infanterie puissent percer le blindage ennemi, un T34 devrait très probablement être percé par un tir direct à l'avant.
Les Prosiens auraient-ils renforcé leur blindage frontal ?
La canonnade éclata déjà à la radio, au milieu d'une rafale de tirs rapides, celui qui venait de signaler cria : « La canonnade ennemie est féroce, nous pourrions ne pas réussir à revenir, troupes blindées dépêchez-vous d'avancer ! Dépêchez-vous ! »
Podoliskov : « Ivan, on peut aller plus vite ? »
« On ne peut pas, écoutez le bruit de la boîte de vitesses, ce vieux coucou est sur le point de rendre l'âme ! C'est déjà pas facile qu'il ait tenu aussi longtemps sans changer de boîte ! Ne le forcez pas plus ! »
Pendant qu'ils parlaient, la poussière soulevée par les unités de chars ennemis apparut devant eux.
Effectivement, le nuage de poussière était bien plus petit que l'ampleur des grosses forces ennemies qui comptaient d'ordinaire plus de 80 chars, les éclaireurs n'avaient pas menti.
Podoliskov leva ses jumelles, voulant voir si les chars ennemis étaient bien les T34 capturés.
Bientôt, la silhouette des chars ennemis apparut.
Ce blindage incliné, de loin, ressemblait assez à un T34, mais Podoliskov comprit vite que ces chars étaient plus hauts que des T34, et significativement, avec un « cou » bien plus épais.
Il saisit le combiné radio et hurla : « Les chars ennemis ne sont pas des T34 ! Je répète, pas des T34 ! Ce pourraient être les nouveaux chars proséens ! Nous allons engager les nouveaux chars ennemis ! »
L'instant d'après, les chars proséens s'arrêtèrent net et ouvrirent le feu.
La Revanche fut touchée immédiatement, et puis, comme prévu, l'obus fut dévié par le blindage extérieur incliné.
Mais Podoliskov trouva que les étincelles de l'obus raclant le blindage semblaient un peu exagérées, alors il cria au pilote : « Ivan, tourne-toi et vérifie le blindage sur le flanc du véhicule, vois à quelle profondeur sont les rayures ! »
« Je l'ai vu ; le canon de char ennemi a un pouvoir de perforation bien supérieur au long canon du Mark IV ! »
Podoliskov maudit : « Merde, Sukabule, suivre notre escadron de T34 va coûter cher ! Char lourd de la Garde appelant la 17e brigade de chars de la Garde ! L'ennemi a de nouveaux chars, avec un pouvoir de perforation plus élevé ! Prudence ! »
Cependant, les Prosiens avaient déjà dépassé la Revanche et commençaient à tirer sur l'escadron de T34 derrière.
Podoliskov se retourna et vit deux T34 s'embraser, des membres d'équipage enflammés sortant des chars et roulant au sol.
Plus loin, deux T34 s'immobilisèrent, et leurs équipages sautaient dehors pour se mettre à l'abri au sol.
L'ennemi continua de tirer, les obus passant constamment de part et d'autre de la Revanche.
Podoliskov : « Visez le char ennemi droit devant, Ivan, arrêt d'urgence sept secondes, feu ! »
Le char freina, et le tireur, déjà familier avec les performances du canon, saisit l'instant où le tube oscillait et tira directement.
Le char proséen devant fut immédiatement touché et s'embrasa.
Le pouvoir de perforation du canon de 100 mm était clairement suffisant pour contrer le blindage des nouveaux chars ennemis.
Mais l'ignora la Revanche, continuant à tirer sur le groupe de T34 derrière.
Le cœur de Podoliskov battait la chamade quand soudain, il se souvint qu'il avait encore le Drapeau Rouge.
Alors il saisit la radio et hurla : « Ici le général Rokossov ! Tirez sur moi, salauds ! Vous ne voyez pas le Drapeau Rouge ? »
Après avoir hurlé, il réalisa que l'ennemi était proséen, et qu'ils ne comprenaient généralement pas l'antéen.
Mais Podoliskov ne comprenait pas le proséen non plus.
Pendant qu'il se grattait la tête, perplexe, deux obus frappèrent la Revanche en même temps !
Ivan cria, surpris : « L'ennemi nous vise ! »
L'aumônier militaire debout derrière la tourelle hurla aussi : « On dirait que l'ennemi essaie de nous encercler ! Ils comptent nous entourer ! »
Podoliskov : « Sortez du char, l'ennemi devra bien s'approcher pour percer notre blindage, et c'est là que vous pourrez les descendre au lance-roquettes ! Rappelez-vous de ne pas viser l'avant, ça pourrait ne pas percer ! »
L'aumônier de l'infanterie : « Reçu ! Bonne chance à vous ! Davarish, sortez ! »
Faisant écho à l'unisson, les fantassins sautèrent hors des chars avec entrain.