Ce que ça fait de prendre un obus de 381 mm à bout portant ?
Quoi qu'il en soit, les pensées de Wang Zhong furent tranchées net.
Pendant les dix secondes qui suivirent l'impact, impossible de réfléchir ; toute sa tête bourdonnait violemment, comme si dix mille clochers d'église sonnaient simultanément juste à côté de ses oreilles.
Dans un brouillard, l'inconscient de Wang Zhong le convainquit qu'il était sûrement sourd, car en dehors du bourdonnement que son cerveau inventait sous le choc, il n'entendait plus rien d'autre.
Mais il n'était pas sourd, et avec un sifflement aigu dans les oreilles, environ quatre-vingts pour cent de son audition revinrent ; il put faiblement distinguer des cris venant de pas trop loin.
Wang Zhong — le lieutenant-colonel Alekseï Konstantinovitch Rokossovski — se redressa péniblement au sol, jetant un coup d'œil à ce qui restait du bâtiment du poste de commandement.
Plus de la moitié de la sacristie entière s'était effondrée, et la structure restante portait d'évidentes fissures.
Le plafond effondré avait enseveli presque tous les téléphones et appareils télégraphiques, et les transmissions ainsi que les officiers d'état-major qui les supervisaient avaient été presque entièrement anéantis.
Les bruits de télégraphe qui emplissaient ses oreilles quelques instants plus tôt avaient laissé place aux cris.
Étourdi par l'explosion, lorsqu'il vit un officier d'état-major gratter désespérément les décombres pour dégager sa main sectionnée, Wang Zhong réalisa brutalement qu'il devait vérifier s'il était blessé lui-même.
Il ne semblait pas l'être — à part le bras qui l'était déjà.
Wang Zhong fut stupéfait ; à cet instant, son cerveau parut enfin fonctionner à nouveau, et une sueur froide lui parcourut l'échine avec retard.
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Vient-il d'échapper de justesse à la faux de la Mort ?
Il regarda à côté de lui et aperçut le duc, maintenu au sol par deux gardes, gisant par terre.
Les gardes avaient dû être sacrifiés, couverts de sang.
Titubant, Wang Zhong écarta les gardes et découvrit le duc sous eux, la tête ensanglantée et à l'agonie.
« Duc Vladimir ! » hurla Wang Zhong. « Je vais chercher un médecin tout de suite ! »
« Inutile, dépêche-toi de partir ! » Le duc parvint à articuler quelques mots avant de grimacer de douleur ; il mit un long moment à continuer. « Si le cuirassé peut nous canarder, ça veut dire… ça veut dire que la marine n'a pas arrêté l'ennemi, cette ville… est indéfendable ! »
Sur ces mots, la tête du duc s'affaissa, et il perdit connaissance.
Juste à ce moment, le médecin arriva enfin. C'était un soldat costaud, qui repoussa brutalement Wang Zhong de côté et vérifia le pouls du duc.
« Il faut que je fasse un massage cardiaque à Son Excellence le duc, ici même ! »
Wang Zhong fit un pas en arrière, laissant la place au médecin.
C'est alors qu'il entendit quelqu'un l'appeler : « Lieutenant-colonel ! Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Wang Zhong se tourna, confus, vers la personne qui avait parlé.
L'homme avait une barrette de moins sur son épaulette que Wang Zhong, un capitaine aux cheveux lin rougeâtres — Wang Zhong avait peut-être été sonné par l'explosion, car la pensée qui lui traversa l'esprit fut que dans les jeux japonais, cette couleur de cheveux appartenait surtout au protagoniste.
Le capitaine aux cheveux rouges répéta sa question : « Lieutenant-colonel ! Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Wang Zhong se désigna du doigt : « C'est à moi que vous demandez ? »
Le capitaine : « Oui, vous êtes l'officier le plus gradé que j'ai trouvé ! »
Le regard de Wang Zhong se porta instinctivement sur le duc, observant le médecin costaud lui pratiquer un massage cardiaque, sans espoir apparent de réanimation pour l'instant.
Il se tourna à nouveau et dit : « Cherchez quelqu'un d'autre, il doit bien y avoir d'autres survivants. »
Le capitaine : « J'ai déjà cherché ! Je cherche depuis le bombardement, depuis vingt minutes maintenant. »
Wang Zhong fronça les sourcils, réalisant enfin qu'il n'avait pas été sonné une minute, mais qu'il était resté inconscient pendant au moins vingt minutes. Pas étonnant que le duc soit déjà en si mauvais état quand il avait repris connaissance ; il gisait sous les deux gardes, se vidant de son sang depuis si longtemps.
Wang Zhong : « Heu, je suis un peu sonné, remettons les choses au clair. Combien de personnes avez-vous rassemblées jusqu'ici ? »
En vérité, ce que Wang Zhong voulait le plus demander, c'était « Comment s'appelle notre pays », ce qui aurait dû figurer sur sa plaque d'identité, mais il avait oublié de regarder, préoccupé par la découverte de son propre nom et négligeant celui du pays.
Ce n'était pas le moment de sortir sa plaque pour vérifier — vu l'urgence de la situation.
Le capitaine répondit : « J'ai rallié le personnel de l'intendance et de l'hôpital de campagne. La plupart du bataillon de garde a fui ; la compagnie de transmissions aussi, on n'arrive pas à joindre les unités affectées pour l'instant. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Le bataillon de garde a fui ? »
Le capitaine : « Le commandant du bataillon de garde a probablement été tué par l'explosion ; je n'ai trouvé aucun autre officier, vu la situation actuelle… »
Juste à ce moment, le médecin qui tentait de sauver le duc abandonna la réanimation et se releva, secouant la tête vers le sergent à côté de lui.
Le sergent s'exclama : « Tout est fini, le duc est mort, tous les officiers supérieurs ont été anéantis ! Ne restent plus que le gigolo de la duchesse et le frère de pisse du prince héritier ! Sauvez-vous ! »
Wang Zhong, ne sachant d'où lui venait cette décision, hurla : « Attrapez-le, fusillez-le ! »
Les soldats alentour obéirent instinctivement à l'ordre de Wang Zhong, mais hésitèrent après avoir capturé l'homme.
Le sergent continuait de hurler : « Vous êtes fous ! Ce que je dis est la seule issue ! Regardez le pantalon du lieutenant-colonel, il s'est pissé dessus ! Capturons ces gradés pourris et rendons-nous aux Prussiens ! »
Wang Zhong baissa même les yeux exprès pour vérifier qu'il n'avait pas « ouvert les vannes » pendant le bombardement.
Le sergent vociférait encore, et les soldats qui le tenaient hésitaient visiblement.
Wang Zhong réalisa soudain que s'il ne prenait pas une décision rapide et nette, la troupe risquait de se dislocationner.
Une fois les hommes partis, son sort serait entre d'autres mains ; il ne pourrait contrôler son destin que s'il gardait la troupe.
Il dégaina son pistolet, sa blessure à l'épaule se mit à lui faire mal.
Il ne put que serrer les dents, braquant l'arme sur le sergent qui hurlait toujours.
Avant de tirer, il n'hésita pas du tout, mais son premier tir partit de travers, ne faisant qu'arracher le képi du sergent. Il tira une seconde fois, mais la balle alla seulement ricocher sur un mur lointain.
Apparemment, viser la tête à cette distance était trop difficile pour quelqu'un qui tentait de tirer au pistolet pour la première fois — surtout avec une épaule blessée.
Wang Zhong fit donc quelques pas en avant, réduisant la distance tout en déplaçant sa visée sur la poitrine, et à moins de trois mètres, il tira trois coups de suite, faisant taire brutalement les cris de l'officier.
Lorsqu'il avait fait exploser ce camion rempli de Prussiens, Wang Zhong n'avait pas personnellement appuyé sur la gâchette. C'était la première fois qu'il tirait sur un être humain, et aussi son premier meurtre.
Wang Zhong se sentit étrangement calme, peut-être parce qu'il avait vu trop de morts et s'y était habitué ?
Il baissa son arme et dit aux soldats qui avaient maîtrisé l'officier : « Vous avez bien fait. Je reprends le commandement et je ramènerai tout le monde à la maison. »
L'un des deux soldats dit : « Ma maison est ici, dans cette ville. »
Wang Zhong fut un instant interloqué avant de se rappeler que ces gens défendaient leur patrie. Il ne connaissait même pas encore le nom du pays.
S'il avait seulement voulu se sauver, il aurait pu enlever son uniforme et se cacher comme un simple civil.
Après tout, il n'était pas officier, ni de ce pays ; il n'avait aucune obligation de se battre pour lui.
Alors que Wang Zhong réfléchissait ainsi, il pensa soudain à Ludmila.
S'il s'enfuyait et que cette troupe se disloquait, que deviendrait Ludmila ?
Wang Zhong n'avait aucune loyauté envers un pays dont il ignorait le nom, mais il connaissait Ludmila, et la jeune fille se battait encore.
Il voulait revoir Ludmila, lui dire qu'il n'était pas un lâche, effacer l'impression négative laissée par sa lâcheté d'avant la transmigration.
Ainsi Wang Zhong prit sa décision, et il dit au soldat local : « Vous avez raison, c'est notre foyer. Les sales Boches — les sales Prussiens veulent nous l'arracher, et nous ne serons jamais d'accord ! »
Merde, de justesse il avait failli dire « sales Boches » ; ces Prussiens en uniformes noirs avaient bien une allure germanique.
Wang Zhong se tourna vers le capitaine et demanda : « Comment vous appelez-vous ? »
« Sergueï Nikolaïevitch Romanov. »
Wang Zhong demanda machinalement : « Vous êtes de la famille royale ? »
Le capitaine parut perplexe : « Non. Le nom de la famille royale est Antonov. »
Wang Zhong : « Je sais. C'est juste que l'artillerie m'a rendu sourd, et mon audition n'est pas terrible. »
Il trouva une excuse au hasard et revint au vrai sujet : « Essayez de rétablir la liaison avec la ligne de front, organisez du personnel pour remplacer les postes du bataillon de garde, rassemblez les soldats prêts à continuer le combat. »
Peut-être parce que la voix de Wang Zhong était un peu forte, une bonne quantité de débris et de poussière tomba du plafond.
Wang Zhong leva les yeux vers le ciel et demanda : « Cet endroit n'est plus sûr, y a-t-il un bâtiment plus solide dans le coin ? »
Sergueï : « Il y a un bâtiment bancaire en béton pas loin, et il est encore relativement intact. »
Wang Zhong : « Allons-y. »
Sur ces mots, il s'éloigna d'un pas décidé de la sacristie branlante.
La chapelle extérieure était également bombardée en ruine ; les vitraux colorés qui avaient impressionné Wang Zhong avant le bombardement gisaient maintenant en éclats au sol.
Le bâtiment de la banque était déjà vide ; le bataillon de garde y avait installé des positions de mitrailleuses, mais personne ne les occupait.
Wang Zhong se retourna vers les deux soldats qui le suivaient et ordonna : « Installez les mitrailleuses. »
Les deux soldats s'exécutèrent immédiatement.
À cet instant, une fusillade intense éclata au loin, signalant que les Prussiens attaquaient.
Wang Zhong : « Je monte sur le toit. »
À peine eut-il parlé qu'il sprinta dans l'escalier, le gravissant deux ou trois marches à la fois jusqu'au toit-terrasse.
Comme il n'y avait pas de garde-corps sur le toit, Wang Zhong dut s'allonger près du bord et lever ses jumelles pour observer. En fait, il ne faisait que simuler l'usage des jumelles ; basculer sa vue en vue aérienne était bien plus clair !
Il vérifia d'abord les marqueurs d'unités sur l'interface, et constata qu'il n'y en avait qu'un seul, nouvellement apparu, étiqueté « Restes » ; en y portant son attention, l'explication suivante s'afficha :
Une foule composée des médecins et infirmières de l'hôpital de campagne, des manœuvres de l'intendance, ainsi que de la Garde d'honneur et de la fanfare militaire, qui n'ont jamais vu un champ de bataille, sont peut-être plus doués pour souffler dans la trompette que pour se battre.
Wang Zhong fit claquer sa langue.
Même s'ils n'étaient que des restes, Wang Zhong bénéficiait tout de même de leur champ de vision, mais toutes les vues étaient superposées sans indication précise de leur provenance.
Quant au contrôle, il n'en avait aucun moyen ; même pour Sergueï juste à côté de lui, il ne pouvait pas donner d'ordres par la pensée ; il devait les formuler à voix haute.
Toutefois, grâce à cet appui extérieur, Wang Zhong pouvait voir distinctement le combat qui se déroulait à peine un pâté de maisons plus loin.
Les Prussiens avançaient le long de la grande artère est-ouest de la ville. Les soldats kaki résistaient en s'appuyant sur un robuste immeuble de cinq étages — oui, le même bâtiment que Wang Zhong avait vu pendant leur fuite.
Le sergent qui avait conduit Wang Zhong au commandement devait se trouver dans un bâtiment au sud de celui-ci.
Il ne savait pas où était Ludmila —
Juste au moment où Wang Zhong eut cette pensée, il assista à une scène qui le surprit totalement : une roquette tirée depuis la fenêtre d'un immeuble de deux étages, traînant une longue traînée de fumée, traversa toute la rue et percuta un char prussien qui venait d'apparaître.
Le char s'immobilisa instantanément, des flammes jaillirent de la trappe supérieure, suivies par des membres d'équipage en feu qui sautèrent dehors et roulèrent par terre pour s'éteindre.
Ensuite, les munitions du char explosèrent, projetant la tourelle haut dans les airs.
Bazooka ? RPG ?
Wang Zhong vérifia la distance et sentit que quelque chose clochait ; la roquette avait volé sur plus de mille mètres. À cette distance, outre la question de savoir si des roquettes type Bazooka pouvaient porter si loin, la visée était un gros problème.
À cette distance, le char n'était qu'un minuscule point, surtout en environnement urbain complexe.
À cet instant, un mot vint à l'esprit de Wang Zhong : Flèche Divine.
La Flèche Divine était en fait un missile ?
Et « Main de Prière » était en fait un opérateur radio ?